Том 1 · Глава 210. Алисия (1).

—Алисия, твоя первая цель — овладеть красной аурой.

Это было после деревни Рубид.

Чтобы помочь Алисии справиться с травмой, Варган устроил там настоящую бойню альтифов. Затем передал ей магию проклятий, окончательно закрепив их договор, и сразу обозначил ближайшую цель.

—Красной аурой?..

Алисия только начинала привыкать к мечу и даже не знала, что такая ступень существует.

Варган кивнул и объяснил подробнее:

—Это сила, способная рассечь что угодно. Если точнее, особая ступень мастерства, которой достигают лишь немногие бойцы с оружием.

Обычно о красной ауре говорили как о силе избранных мечников. На деле меч здесь был ни при чем: достичь этой ступени мог любой воин, если его искусство строилось вокруг оружия. Просто клинок оставался самым распространенным оружием, поэтому и выражение закрепилось прежде всего за мечниками.

—Понимаю.

После тяжёлой схватки с альтифами Алисия едва держалась на ногах, но слушала так внимательно, словно боялась пропустить хотя бы слово.

—Алисия, у мечемага основой боя всё равно остаётся меч. Когда магия выйдет на достаточный уровень, дальше разумнее больше времени уделять фехтованию.

—Я запомню. Но, молодой господин... Вы только что сказали, что красной аурой владеют лишь немногие избранные.

—Верно. Когда получишь статус героя, ты будешь встречать таких людей гораздо чаще, но в целом их действительно мало. Что именно тебя смущает?

—Я просто боюсь, что мне не хватит сил когда-нибудь встать в один ряд с такими выдающимися людьми... Ай!

—Дура! Сколько раз мне ещё вправлять тебе мозги, чтобы ты наконец это усвоила?!

—У-у... Простите...

Алисия обеими ладонями закрыла лоб. Щелчок Варгана всегда оказывался удивительно болезненным; в глазах сразу выступили слёзы.

Он уже не раз напоминал ей: чтобы нанять её, Варган лично приехал в захолустную деревню. Если уж он проделал весь этот путь, значит, видел в ней талант.

Алисия кое-как заставила себя кивнуть, признавая эту очевидную вещь.

Варган остался недоволен и щёлкнул её по лбу ещё раз.

Точно в то же место.

Кожа быстро покраснела и начала припухать.

Варган не обратил на это ни малейшего внимания.

—Красная аура — не финиш. Это новая отправная точка.

—...Да.

—После неё у тебя ещё будет столько препятствий, что считать устанешь. А ты уже заранее раскисла. Запомни, бестолочь: на втором году обучения ты должна выйти на уровень красной ауры, а затем сразу двигаться к следующей цели.

—То есть... через полтора года, уже на втором году обучения, я должна уметь пользоваться красной аурой?

—Примерно так. Хотя даже тебе будет непросто овладеть ею сразу после двух лет занятий магией.

Варган понимал, сколько условий необходимо выполнить. Ровно двух лет, скорее всего, не хватит.

Даже с безумным талантом Алисии понадобится ещё несколько месяцев.

Алисия ненадолго задумалась. Тогда ею двигал не столько боевой пыл, сколько простое любопытство.

—А какие условия нужны, чтобы достичь красной ауры?

Позже на тот же вопрос ей ответил Золотой рыцарь Артелион.

Это был первый день их совместных тренировок.

—Для начала нужно освоить Закрепление стихии и научиться полностью управлять режущей силой ауры.

—Режущей силой... Закрепление стихии у меня уже получается. Значит, если я научусь управлять этой силой, красная аура появится сама?

—Нет.

Артелион спокойно покачал головой. Потом открыл глаза и посмотрел на неё привычно отрешенным взглядом.

—Когда сможешь управлять режущей силой так же свободно, как собственными руками и ногами, останется последнее: загнать себя в предельное состояние.

—В предельное?..

Формулировка была слишком расплывчатой. Алисия вопросительно наклонила голову, и Артелион привёл в пример самого себя.

—В начале первого семестра я заперся в комнате и перестал есть и пить. Не менял стойку, не следил за временем и думал только о мече. Сосредоточил на нём всю магическую энергию и все чувства.

Контуры маны работали без остановки, а тело раскалилось, будто в жестокой лихорадке.

Лишь когда Артелион довёл себя почти до полного истощения, ему удалось перейти границу между синей и красной аурой. Ещё немного — и он бы рухнул.

Нужно было перешагнуть предел синей ауры.

Последним условием становилось отчаянное усилие на грани возможностей.

И теперь Алисия оказалась именно там.

В бою с Архой она выложилась без остатка.

Сознание то и дело гасло, но Алисия всякий раз возвращалась в себя и снова вставала.

Перед ней был щит, который синяя аура не могла пробить.

Отражающая магия Архи возвращала каждый удар ещё сильнее.

Бить по ней мечом было всё равно что пытаться разбить скалу веткой.

Бессмысленно.

И всё же Алисия повторяла попытку за попыткой.

В конце концов она поняла, чего ей не хватало, — и овладела красной аурой.

Полтора года.

Именно столько прошло с тех пор, как Алисия начала обучение.

Безумный талант, помноженный на упорство, дал результат, который Варган считал почти невозможным.

Клинок окрасился красным и столкнулся с отражающей магией Архи.

Треск...

Ещё недавно меч Алисии сразу отлетел бы назад, а вся его кинетическая энергия вернулась бы в её же тело.

Теперь красное лезвие понемногу врезалось в отражающий барьер.

Арха заметно растерялась. Лицо исказилось от напряжения.

Она поддержала отражающий барьер и одновременно задействовала магию нескольких стихий.

Алисия, не убирая красной ауры с меча, активировала магию проклятий.

Грохот! Бах!

По арене ударили волны воздуха. Вслед за ними прогремели взрывы.

Густой дым закрыл бойцов.

Когда дым наконец рассеялся, трибуны взорвались криками.

Победитель был определён.

Арха быстро ушла с арены.

Поединок уже закончился, а зрители всё ещё скандировали имя Алисии, восхищенные тем, как отчаянно она сражалась до конца.

Удар!

Арха со злости врезала кулаком по стене темного коридора.

Отражающую магию она не включила. Кость треснула, кожа на костяшках лопнула, по пальцам потекла кровь.

Она даже не заметила боли.

«Блядь. Что это вообще сейчас было?!»

Арха победила.

В полуфинал вышла она, а не Алисия.

Но от этого легче не становилось.

Сам факт победы ничего не значил. Арха и так считала его само собой разумеющимся.

Бесило то, как именно ей досталась победа.

Арха собиралась играть с Алисией. Вместо этого ей пришлось выложиться полностью, а бой всё равно шёл почти на равных.

Победа досталась с трудом.

Одна серьёзная ошибка — и победительницей могла стать Алисия.

«Разница была только в опыте настоящих боёв... И это при том, что я начала учиться магии раньше неё!»

Уже одно то, что Алисия прямо во время поединка перешла на новую ступень и проломила отражающую магию, доводило до бешенства.

Но хуже было другое.

Алисия обращалась и с мечом, и с магией слишком умело для своего стажа. Порой казалось, что напротив стоит не первокурсница, а опытная героиня, прошедшая десятки настоящих сражений.

Арха смогла дожать её в основном потому, что к середине боя Алисия уже получила слишком много травм.

Если бы красная аура была у неё с самого начала...

Арха вполне могла проиграть.

От одной этой мысли Арха скрипнула зубами.

«И это ещё не всё. Несколько недель назад разрыв между нами был намного больше. А теперь почти исчез. Она догоняет меня слишком быстро. Получается, в таланте я уступаю? Я? Кто-то развивается быстрее меня?»

Слово «усердие» с Архой никогда не вязалось.

Магия была для неё игрушкой.

Развлечением.

Ей хватало просто играть, чтобы обгонять всех остальных.

И именно это нравилось больше всего.

Обычный маг тратит три года на сложную формулу — Арха воспроизводит её за три дня и смотрит сверху вниз на человека, который не может поверить своим глазам.

Представителей элиты начинают учить раньше — она всё равно легко их обходит.

Других гениев превозносят за талант — Арха одним природным даром ставит их на место и наслаждается тем, как у них меняются лица.

Сама магия была интересна, но настоящее удовольствие приносило другое: быстрый рост и бессилие людей, которые понимали, что не могут за ней угнаться.

И впервые в жизни Арха сама почувствовала себя той, кто остался позади.

Теперь она на собственной шкуре узнала, что такое комплекс неполноценности. Чувство оказалось настолько мерзким, что ей захотелось расцарапать себе лицо ногтями.

—Что не так?.. Я не могу уступать кому-то в таланте. Никому. Значит, дело в условиях? Академия и Ликейон?.. Стоп. Алисия давно учится у Варгана. Тогда, может, дело в нём?

Арха нервничала всё сильнее.

Она судорожно искала внешнюю причину, которая объяснила бы чудовищно быстрый рост Алисии.

В настоящих боях Алисия уже обогнала её по опыту, но по чистому магическому мастерству Арха пока оставалась впереди.

Нельзя отдавать первое место.

Ни за что.

Доводить других до отчаяния одним талантом — её привилегия.

—Что у него есть?.. Почему она растет так быстро?!

После боя Арха и сама получила немало травм, но даже не подумала обратиться к лекарям. Не дала наложить исцеляющую магию.

Она только твердила себе одно и то же, пока от ярости глаза едва не полезли из орбит.

А потом вдруг сказала:

—Не лезь ко мне. Сейчас мне не до тебя.

Рядом уже некоторое время стоял кто-то из студсовета.

Арха заметила знакомое лицо раньше, чем прозвучало хоть слово, и сразу велела уйти. Обычно этого хватало, чтобы разговор закончился.

Обычно.

—А я хочу с тобой поговорить.

В голосе сквозила неприятная насмешка.

Арха нахмурилась.

«Издевается?»

Она и так едва держала себя в руках. А рядом уже понемногу поднималась чужая мана.

Мысли об Алисии мгновенно исчезли.

Арха вскинула голову.

Ее собственная мана отозвалась на ярость и поднялась вокруг, как тяжёлая волна.

—Я сказала: проваливай.

Два потока маны столкнулись прямо в воздухе. Воздух между ними затрещал от напряжения.

—В таком состоянии ты вообще долго продержишься?

После этой насмешки Арха окончательно потеряла самообладание.

Она подчинила взметнувшуюся ману и развернула формулу.

—Похоже, тебе жить надоело. Сейчас я тебя в фарш превращу.

Тем временем Алисии прямо на арене оказывали экстренную помощь.

Большую часть повреждений составляли тяжёлые ушибы и переломы. Прежде чем переносить Алисию на носилках, целители старались снизить нагрузку на тело и вернуть в норму контуры маны, сбитые чрезмерным напряжением.

—Молодой господин... Простите меня.

Алисия с трудом приоткрыла глаза и увидела Варгана.

Подняться она не могла. Лежать перед хозяином казалось невежливым, но сил не осталось даже на этот простой жест.

Сил и маны не осталось совсем. Даже говорить удавалось с трудом.

Варган посмотрел на неё сверху вниз.

—За что?

—Вы так многого от меня ждали, а я проиграла. Любой ваш выговор я приму.

Алисия стремилась не только к красной ауре.

Она всерьёз хотела выиграть бой.

Поэтому даже новый уровень не казался ей достаточным достижением.

Варган уставился на неё с явным недоумением.

—Глупости. Ты заставляешь меня повторять то же, что я уже говорил Лиаму. За какого изверга ты меня вообще держишь?

—Разница между тобой и Архой была очевидна. Мне не нужна была от тебя победа в одном таком экзаменационном бою.

—Что?..

—Вроде понимаешь меня лучше многих, а в такие моменты неизменно тупишь.

Варган опустился на одно колено рядом с ней.

Потом пару раз легонько ткнул её пальцем в лоб.

Алисия не могла даже уклониться, и его, похоже, это немного забавляло.

—Помнишь, что я тебе говорил?

—Когда именно, молодой господин?..

—О красной ауре. Я считал, что в лучшем случае ты доберешься до неё через два года.

Не было смысла зацикливаться на одном экзамене. Если смотреть шире, место в итоговой таблице вообще мало что значило. Мир катился к гибели — какая, к чёрту, разница, кто здесь занял какое место?

Варган заранее знал, насколько необыкновенна Алисия, и всё равно предполагал, что ей понадобится минимум два года.

Даже этот срок казался почти невероятным.

Потому что талант талантом, но у любой аномалии должен быть предел.

Но Алисия снова заставила его пересмотреть расчёты — и именно это Варган хотел до неё донести.

—Когда ты вот так заставляешь меня пересматривать планы, мне остаётся только радоваться. Тебя нужно не ругать, а хвалить.

—Молодой господин...

Если вспомнить, как когда-то выразилась Паула, такой результат хоть в учебник заноси.

Варган улыбнулся.

Глаза скрывала повязка, но по лицу и без того было понятно: улыбались и они.

—Ты показала великолепный результат. За что мне тебя наказывать?

Алисия молчала.

Едва приоткрытые голубые глаза дрогнули, но во взгляде по-прежнему была твёрдость.

А улыбка появилась сама собой — робкая, почти девичья.

—Спасибо, молодой господин.

Она говорила совершенно искренне.

Собственные достижения Алисия по-прежнему приписывала не себе.

Себе она оставляла только ошибки. А все заслуги...

—Это всё благодаря вам.

—Всё такая же.

Варган тихо усмехнулся.

Можно изнурять её тренировками. Можно доводить тело и разум до предела.

Алисия всё равно оставалась Алисией.

—Хотя бы сейчас можешь немного собой гордиться, дурочка.