Том 1 · Глава 220. Артелион (3).

Финальный бой продолжался долго.

Красная аура Артелиона то заливала поле целыми потоками, то собиралась у клинка. Варган отвечал почти неприличным для студента объёмом маны, фамильярами и проклятиями. Чем дольше продолжался бой, тем меньше зрители пытались обсуждать отдельные приёмы.

В конце концов у большинства остался один вопрос.

«Это точно первокурсники?»

Даже для финала уровень был чрезмерным. Так могли сражаться молодые герои после выпуска — а порой и куда более опытные бойцы.

Эдина следила молча. Арха, обычно готовая спорить по любому поводу, на этот раз непривычно молчала. Габа, уже испытавший меч Артелиона на себе, смотрел особенно внимательно.

Даже Хайгель, сильнейший человек Ликейона, не скрывал впечатления.

«Так вот откуда это прозвище — новое воплощение Императора Меча. Я считал его красивым преувеличением».

Артелион ещё не закончил первый курс, а уже владел красной аурой и коснулся Трансценденции. За всю историю таких людей можно было пересчитать по пальцам.

Артелион рос с пугающей быстротой. Порой бросался вперёд слишком поспешно, зато двигался верно и почти не терял темпа.

Принц Осселя оправдывал репутацию.

Но на трибунах нашёлся человек, которого сейчас интересовал совсем другой участник финала.

—Молодец, Варган! Вот это мой ученик!

Паула орала так, что ближайшие студенты начали оглядываться. Она сияла от гордости и с откровенным удовольствием посматривала на профессора Фергио, которого буквально трясло от досады.

—Ну надо же, — протянула Паула. — А я-то думала, «новое воплощение Императора Меча» всех разнесёт. Что случилось, профессор Фергио?

—Профессор Паула, следите за языком и не мелите чепуху!

—Ой, вы на меня злитесь? Неужели потому, что ваш обожаемый принц из студсовета проиграл?

—Разница была мизерной! Вы вообще смотрели бой? И ещё мне интересно, с каких пор преподавателю позволено так открыто болеть против собственного студента?

Паула округлила глаза.

—Это вы мне про любимчиков рассказываете? Человек, который годами носится со студсоветом как с писаной торбой?

—Да что за нелепость!

—Нет уж, сегодня дослушаете!

Фергио попытался вставить слово, но Паула уже разошлась.

—За всю жизнь я признала гениями всего троих!

—И какое это имеет отношение к нашему разговору?

—Самое прямое. Вы постоянно твердите, что Артелион — будущий Император Меча, словно других выдающихся студентов вокруг нет. Так что молчите и слушайте.

Она подняла три пальца.

—Первый — Гуллемасия, ректор Академии и наш учитель. Тут даже вы спорить не станете.

Фергио нехотя отвёл взгляд.

—Допустим.

—Вторая — Алисия. Вы видели её показатели. Она занимается мечом всего около года и уже пользуется красной аурой. Найдите мне в хрониках второй такой случай.

—Это... действительно необычно.

—И третий — Варган. Я его учила лично и отвечаю за свои слова. Так какого чёрта вы до сих пор делаете вид, что его достижения случайны? Любите Артелиона — пожалуйста. Но меру-то знать надо.

С первого дня в Академии за Варганом закрепилось первое место курса, за Артелионом — второе. Даже когда отдельные оценки менялись, в глазах окружающих порядок оставался прежним: Варган первый, Артелион второй.

Фергио именно поэтому и относился к Варгану с неприязнью. Ему казалось, что тот стоит на пути принца.

Паула долго копила раздражение и теперь вывалила всё разом. Голос повышался с каждой фразой. В какой-то момент Фергио наконец заметил, сколько людей уже прислушивается к перепалке, и пошёл на попятную.

—Всё, всё, профессор Паула. Я вас понял. Сядьте уже, ради всего святого.

—Вот и запомните. И больше не вздумайте его списывать со счетов.

Она с победным видом опустилась на место.

Спор закончился, но одно слово осталось у Хайгеля в голове.

«Гений...»

Он снова посмотрел на арену.

Артелион лежал на камне и тяжело дышал. На нескольких участках тела ещё горело чёрное пламя разложения. Медики работали прямо на месте: прежде чем переносить пострадавшего, нужно было остановить действие магии. Обугленную кожу приходилось срезать, поражённые ткани — обрабатывать, кровотечение — останавливать.

Варган тоже получил немало повреждений, но рядом с состоянием принца они казались мелочью.

От помощи он отказался. Вместо этого призвал похожего на единорога фамильяра, использовал Облачение — и за считаные мгновения полностью восстановился.

Медики застыли, словно у них внезапно отобрали работу.

Варган кивком указал на Артелиона.

—Его лечите. Я закончил.

Он снова надел повязку, опёрся на трость и направился к выходу.

Тук.

Варган отзывал фамильяров одного за другим. Только Найас задержалась у лежащего принца.

Она наклонила голову с нарочито невинным видом.

—Передать хозяину, что четвёртого раза не будет?

По тону было совершенно ясно, что Найас издевается.

Артелион почти не менялся в лице, но уголок губ всё-таки дрогнул. Его позабавила и сама поддёвка, и собственный жалкий вид. Но сильнее всего было облегчение после законченного боя.

—Передай.

Хайгель тем временем продолжал смотреть вслед Варгану.

Для него слово «гений» всегда означало крайне узкий круг. Гуллемасия несомненно входил в него. Арха, при всей её невыносимости, тоже обладала талантом, который нельзя было объяснить одной тренировкой.

Теперь к этим людям пришлось добавить ещё одного.

«И всё это — под действием испытаний, которые сокращают его возможности примерно вдвое. Похоже, я действительно ошибался в оценке».

Шугенхарц Троа Варган.

Хайгель больше не сомневался: среди студентов всех курсов обеих академий сейчас не было человека, который превзошёл бы Варгана по уровню боевой подготовки.

Алисия и Эрика почти бежали по коридору.

Варган показался у дальнего выхода с тростью в руке.

—Молодой господин...

Алисия оборвала себя на полуслове.

Следом из коридора вынесли Артелиона на носилках. Рядом шли медики, и по состоянию принца было ясно: помедли судьи с остановкой боя ещё немного, последствия могли стать необратимыми.

Эрика даже не повернула головы и сразу бросилась к Варгану. Алисия задержалась.

Пусть их занятия длились недолго, Артелион многому её научил.

Когда их взгляды встретились, Алисия остановилась и почтительно поклонилась.

—Вы прекрасно сражались. Спасибо. Я многому научилась, просто наблюдая за вами.

Больше она ничего не сказала и тут же поспешила к Варгану.

Артелион невольно проводил её взглядом.

Алисия первым делом осмотрела Варгана с головы до ног, затем вместе с Эрикой подхватила его под руки.

—Хватит. Со мной всё в порядке.

—Но, молодой господин...

—Шугенхарц, ты только что половину арены разнёс. Не строй из себя здорового!

Варган отмахнулся от обеих так решительно, что спорить стало трудно.

Эрика и Алисия растерянно остановились рядом.

Артелион отвёл глаза.

Неприятное чувство он распознал сразу. Не злость — скорее тупую горечь, для которой сейчас совсем не было сил.

Носилки понесли дальше. В поле зрения остался только потолок, а голоса сзади начали стихать.

Хотелось хотя бы несколько минут не слышать Алисию.

Артелион закрыл глаза и попытался привести в норму магическую энергию в теле.

—В-ваше высочество!

Голос был настолько трагическим, что глаза пришлось открыть снова.

Над носилками склонился Паллон. Он рыдал без всякого достоинства, словно перед ним рушилось королевство. Рауга стоял рядом, бледный, с влажными глазами.

—Нет, так нельзя! — Паллон внезапно спохватился. — Рауга, мы мешаем врачам. Его высочество нужно доставить в лечебное крыло как можно быстрее!

Рауга молча кивнул и отступил. Если бы он сейчас заговорил, голос, вероятно, тоже сорвался бы.

Они оба отошли в сторону, пропуская носилки, а потом пошли следом.

Шум вокруг почему-то не раздражал Артелиона. Напротив.

Он вспомнил, как последние недели держал этих двоих на расстоянии только потому, что не справлялся с собственными чувствами.

Он сказал совсем тихо:

—Простите меня... за последнее время.

Объяснять, за что именно он просит прощения и почему в последнее время отдалился, Артелион не стал.

Но Паллон и Рауга поняли всё без пояснений.

—В-ваше высочество... Ваше высочество!

Паллон только и мог, что снова повторять обращение.

Рауга зажал рот ладонью, пытаясь не расплакаться вслух.

Для них этого неуклюжего извинения оказалось более чем достаточно.

—Я, Паллон, буду служить вам до конца жизни! — выдавил он наконец. — Для нас нет другого предводителя!

—И для меня, — тихо добавил Рауга.

Они продолжили идти за носилками.

Артелион снова прикрыл глаза. Теперь уже не от боли и не потому, что хотел от кого-то спрятаться.

Ему просто требовалось немного времени, чтобы осознать, насколько несправедлив он был к людям, которые всё это время оставались рядом.

К вечеру турнир официально завершился, а студентов обеих академий собрали на общий вечер.

Эмили стояла перед зеркалом в красном платье почти того же оттенка, что и её волосы. Она ещё раз проверила, не перекосилась ли ткань, и повернулась к Лиаму.

—В этот раз я хотя бы оделась быстрее.

—Опыт растёт.

—Мне ещё помогли. Но да, второй раз уже проще. Ну? Как тебе?

Лиам посмотрел внимательнее.

—Тебе очень идёт.

Эмили прищурилась.

—Можно чуть больше чувства?

—Ты невероятно красивая. Самая красивая девушка в мире.

—Всё, хватит. Я просила чуть больше чувства, не настолько.

Она отвернулась, но улыбку скрыть не смогла. Кончики ушей покраснели почти в тон платью.

Через секунду Эмили демонстративно осмотрела уже его костюм.

—Ты тоже ничего. Не самый красивый мужчина на свете, конечно, но вполне.

—Очень щедрая оценка.

—Не за что.

Оба рассмеялись.

Обстановка напоминала приветственный вечер в начале учебного года: та же взятая напрокат парадная одежда, похожий зал. Но между ними теперь всё было иначе.

—Помнишь приветственный вечер после поступления? — спросила Эмили.

—Конечно. Здесь похоже, но всё-таки совсем не то.

Она сделала шаг ближе.

—И что именно изменилось?

Вопрос прозвучал слишком невинно. Эмили словно случайно коснулась его руки своей и не спешила отстраняться.

Лиам мгновенно убрал руку и кашлянул.

—Кхм. Много чего.

—Как содержательно.

—Я не увиливаю. Просто... думаю.

—Думай не вечность, ладно? Я долго ждать не собираюсь.

Не добившись другого ответа, Эмили фыркнула и ушла на несколько шагов вперёд.

Лиам отвёл взгляд к стене и неловко почесал затылок.

«Почему это так трудно? Раньше же я как-то...»

Память сама потянулась к прежней жизни, за пределами романа.

Школьная форма. Коридоры обычной школы. Девочка, которая ему нравилась. Кажется, он специально искал повод заговорить с ней, пытался стать ближе...

Лиам замер.

«Стоп».

Он попытался вспомнить ещё раз.

Не получилось.

В памяти обнаружилась пустота — не расплывчатое место и не спутанная деталь, а полное отсутствие, будто кто-то вырвал страницу целиком.

Он не помнил собственного имени из того мира.

Со временем прежняя жизнь и правда становилась менее отчётливой. Дни в романе наслаивались на старые воспоминания, некоторые лица удавалось вспомнить только с усилием. Но такого полного исчезновения раньше не было.

«Это просто на секунду?.. Или начинается что-то другое?»

По спине прошёл холод.

И тогда 「 」 впервые по-настоящему испугался: что ещё может исчезнуть вслед за именем?