Том 1 · Глава 226. Эрика (1).
Вы хотите, чтобы я не участвовал в походе?
Хайгель кое-что мне рассказал. До конца испытания уникальной формулы ещё несколько месяцев, и, судя по всему, самое тяжёлое только начинается.
Об этом знал один Хайгель: лишь от него я мог получать советы по испытанию. Вот же трепло. Разболтал всё Хейлиону.
Но, господин Хейлион, разве участники Турнира классов не обязаны участвовать в походе?
Из любого правила бывают исключения. На этот раз исключением станете вы.
То есть вы решили, что от меня не будет пользы?
Не надо сразу видеть в этом худшее. Я говорю о другом: если вы не сможете драться в полную силу, там вас просто убьют.
«В полную силу...»
Тут он был совершенно прав.
Зрение я уже потерял, а впереди оставались ещё два месяца. Теперь, когда механизм испытания стал понятнее, радоваться было нечему. Без осязания обычная жизнь превратится в мучение. На первый взгляд слепота кажется страшнее, но разница проста: нож можно взять с закрытыми глазами; без пальцев — уже нет.
Без осязания тело перестанет понимать даже то, с какой силой нужно сжать предмет.
Хм...
Рад, что вы и сами представляете риск. Заодно пожалейте наставника: мне бы не хотелось так нелепо лишиться единственного ученика.
Последняя часть мне не вполне понятна, но с остальным я согласен.
Упираться из принципа и рваться на фронт раньше времени было бы глупо. Если бы Хейлион сам не завёл этот разговор, я всё равно собирался попросить отсрочку.
И дело было не только в осязании. Последний месяц обещал куда более мерзкую дрянь: тогда отключатся все пять чувств.
Странно. В начале испытание не казалось настолько опасным. Чем яснее становились его правила, тем хуже выглядело то, что ждало впереди.
Только не поймите меня неправильно, — От похода вас никто не освобождает. Закончите уникальную формулу
Забавно. Стоило вам заметить, что я не особенно расстроился, как условие внезапно изменилось.
Ничего не изменилось. Просто эту часть я решил сообщить чуть позже.
«Вот как. Значит, специально придержал это, чтобы посмотреть на мою рожу».
Отличный у меня наставник. Характер — дрянь.
Я усмехнулся и пожал плечами.
Стало быть, от воинской повинности всё равно не отвертеться. Ничего, опыт имеется.
Если считать прежнюю жизнь, судьба собиралась отправить меня в армию уже второй раз. Впрочем, здесь и обстоятельства были другими, и выгода маячила совсем иная. Академия и Ликейон всё-таки были военными учебными заведениями для будущих героев; исчезнуть из крупного сюжетного события я не мог. К тому же поиски Гамигина наверняка затянутся. Пока остальные будут прочёсывать местность, я, возможно, пропущу самую скучную часть этой истории.
Варган, вы почему-то выглядите довольным.
Что вы. Я безутешен оттого, что не смогу с самого начала разделить тяготы похода с боевыми товарищами.
«Разумеется. Именно поэтому».
Ну, если так...
Дальше мы обсудили сроки и общую схему поисков. Отряды ещё не распределили окончательно, поэтому Хейлион говорил без деталей, но этих сведений хватало, чтобы потом быстро разобраться на месте.
Под конец он вдруг спросил:
А что именно произойдёт с вами в последний месяц?
Хотите заранее воспользоваться опытом ученика?
В этом деле у вас и правда больше стажа.
Тут не поспоришь.
Хейлион и без того помогал мне немало. Такой информацией можно было поделиться: цена невелика, а в будущем пригодится. Я быстро прикинул выгоду и ответил:
В последний месяц я, похоже, не просто лишусь всех чувств. Сознание будет то и дело проваливаться в бред.
Я окажусь заперт во сне, которым не смогу управлять, и полностью потеряю связь с внешним миром.
Вот каким будет финал испытания.
Что значит «помрачение сознания», Шугенхарц?! Ты хочешь сказать, целый месяц будешь торчать под каким-то проклятием и видеть галлюцинации? Почему мне никто ничего не сказал?!
Лекция Хейлиона закончилась, и Эрика набросилась на меня сразу, как только мы вышли в коридор.
По голосу было слышно, как сильно она перепугалась. Я слишком хорошо помнил это её выражение: огромные глаза, сведённые брови. Эрика была по-настоящему напугана.
Я давно не слышал от Эрики этой почти детской обиды и неожиданно ощутил что-то похожее на тоску по прошлому. Сам не заметил, как улыбнулся.
Не переживай.
Как я могу не переживать? Никто не знает, что ты там увидишь, сколько боли вытерпишь и через что тебя заставят пройти.
Не знает. Возможно, внутри этого сна мне придётся умереть не один раз.
Вот именно! И после этого ты ещё говоришь, чтобы я не волновалась?!
Эрика подступила вплотную и стиснула ткань у меня на груди. Она была так близко, что я слышал сбившееся дыхание. Голос выдавал её с головой: Эрика была почти в отчаянии.
Я провёл ладонью по её волосам. Не то чтобы решил её утешить — рука двинулась сама.
Ты права. Это испытание опасно.
Возможно, это будет самое тяжёлое из всего, через что мне доводилось проходить.
Эрика собиралась возразить, но я покачал головой. Я прекрасно понимал, чего она боится. Отступать всё равно не собирался.
Может статься, после него я вообще перестану отличать действительность от бреда. Но это прогноз для обычного человека, не больше.
Эрика промолчала.
Неужели ты всерьёз думаешь, что меня сломает какое-то испытание уникальной формулы?
Нет... Но всё равно...
Ты слишком давно меня знаешь, чтобы забыть одну вещь. Я никогда не действую, пока не просчитаю несколько ходов вперёд и не подготовлю запасной выход.
И сейчас тоже?
Разумеется. Ты забыла, с кем говоришь?
Я усмехнулся так, как умел лучше всего: самоуверенно, высокомерно, с тем самым выражением, за которое постороннему хотелось бы дать мне в морду. На Эрику оно подействовало наоборот.
Хорошо... Я тебе верю.
По голосу стало ясно, что Эрика немного успокоилась. Тревога никуда не исчезла, но хотя бы перестала душить её прямо сейчас.
Я ещё раз легко потрепал Эрику по голове и пошёл дальше. Она двинулась рядом уже спокойнее.
Мы направлялись к Алисии. Та попросила прийти к ней вечером и специально велела ничего не есть заранее. Служанке не полагается указывать хозяину, но Алисия просила о таком впервые и извинялась чуть ли не после каждого слова, поэтому я согласился.
«Раз велела прийти голодными, значит, что-то приготовила. Интересно, с чего вдруг?»
После обеда у меня было шесть часов занятий с Хейлионом, и к ужину я успел как следует проголодаться. Если выяснится, что меня притащили сюда без веской причины, я ей устрою выговор.
С этой мыслью я открыл дверь.
Вы пришли, господин. Госпожа Эрика, добрый вечер.
Алисия встретила нас сияющей улыбкой, будто заранее знала точную минуту нашего появления.
Посреди комнаты стоял стол на двоих. На нём — металлический поднос под большой крышкой и две тарелки. Алисия отодвинула стулья с такой старательностью, словно работала в дорогом ресторане.
На ней была форма служанки дома Шугенхарц. Я уже видел её в этой одежде после переезда в Академию; похоже, для готовки она по привычке переодевалась именно в неё.
«Что за запах?..»
После испытания обоняния мой нюх стал заметно острее. Я не пытался угадывать блюдо, но запах сам подсказал ответ.
И ответ был слишком знакомым.
«Неужели правда оно? Откуда, чёрт возьми, Алисия знает, как это готовят?»
Господин... госпожа Эрика... спасибо, что нашли время. Я готовила понемногу, когда выпадала свободная минута. У меня не так много опыта, но... надеюсь, вам понравится.
Вот зачем она подчеркнула «свободную минуту». Боится, что я решу, будто она забросила обязанности.
Глупость. Я уже говорил: пока работа сделана, её свободное время меня не касается. Кем она вообще меня считает?
И тут меня осенило.
С тех пор как я купил Алисию и сделал своей служанкой, я не раз пробовал её стряпню. Но в оригинале она ведь ни разу не готовила для Лиама. Ни единого раза за шесть с лишним сотен глав.
Выходит, для неё это тоже было чем-то особенным.
Я знал, что в последнее время ты учишься готовить, но не думал, что решишь угостить нас. Раз уж всё устроила, показывай.
Алисия застыла.
Чего ждёшь? Снимай крышку.
Да! Конечно. Сейчас... сейчас сниму. Правда сниму, господин.
Алисия.
Да!
Она явно струсила в последний момент. Когда я поторопил её ещё раз, выбора не осталось. Алисия подняла крышку.
Вверх рванул горячий пар, а вместе с ним комнату наполнил густой, острый аромат кочхуджана — запах, совершенно чужой здешней кухне.
«Так и знал. Ттокпокки и жареные закуски».
Именно это мы ели с Алисией на празднике. Тогда я был лишён вкуса и мог оценить только упругость рисовых клёцек да жжение от острого соуса. Теперь блюдо снова стояло передо мной.
Я невольно повернул к столу лицо и на несколько секунд замер.
Господин?.. Вам не нравится?
Нет. Просто вспомнил кое-что.
Понятно...
Пальцы Алисии, сложенные перед собой, едва заметно шевелились. Она нервничала сильнее, чем хотела показать.
Чтобы не мучить её, я положил себе ттокпокки и кусочек жареного батата.
Ошибки быть не могло. Передо мной действительно стояла корейская уличная еда, приготовленная девушкой, которая всю жизнь ела хлеб, супы и блюда местной кухни.
Откуда взялся рецепт, я понятия не имел.
Я попробовал тток.
Тток был мягким и упругим, соус из кочхуджана — густым, а сладость приглушала остроту. Это был не сливочный вариант и не ттокпокки с соусом чаджан, а самый обычный ттокпокки из уличной забегаловки. Именно тот вкус, который я помнил.
Следом я взял жареный батат. Хрустящая корочка скрывала мягкую сладкую мякоть.
Почти один в один.
Вкус дома, с которым я уже успел мысленно распрощаться.
На том празднике это была единственная еда, к которой я проявил настоящий интерес. В Академии рецепта быть не могло. Значит, Алисия раз за разом пыталась восстановить блюдо по одному-единственному вкусовому воспоминанию. И занималась этим в те самые обрывки времени, которые оставались между работой и тренировками с мечом.
Зная Алисию, можно было не сомневаться: она пробовала снова и снова, пока вкус не совпал с тем, что она запомнила.
Выходит, ради этого ужина она ещё и спала меньше.
А ей и одной тренировки хватало, чтобы валиться с ног.
Похоже, вам нравится,
Повязка скрывала мои глаза, но я и без зрения понимал, какое у неё сейчас лицо. Счастье в её голосе было слишком явным, чтобы ошибиться.
И я прекрасно понимал, откуда оно взялось.
Неплохо. Вышло очень похоже.
Я позволил себе лёгкую улыбку — ровно настолько, чтобы не оставить сомнений: мне действительно приятно.
Алисия склонила голову, принимая похвалу, а затем заметно оживилась.
Я рада, что успела приготовить это до отправления поискового отряда.
В её голосе было столько искренности, что я нарочно увёл разговор в сторону.
Ты ведь идёшь в группу, которая будет искать Гамигина. Тебя приписали к отряду Хейлиона?
Да. Простите, господин. Из-за моих обстоятельств я снова не смогу оставаться рядом с вами.
Это приказ Центральной церкви. Извиняться не за что. Делай там свою работу как следует.
Да, господин.
Она улыбнулась — тихо, немного печально. Ей явно не хотелось уезжать.
И вы, пожалуйста, берегите себя до нашей следующей встречи.
Следующая встреча должна была состояться уже на фронте.
Тем временем Эрика, сидевшая напротив, молча отправила в рот кусочек ттока.
Несколько секунд она молча жевала, а потом еле слышно пробормотала себе под нос:
...Остро.