Том 1 · Глава 239. Алисия (1).
БА-БАХ!
Взрыв прогремел совсем рядом с лесной поляной, где под защитой Варгана укрывалась тысяча человек.
Ч-что это?!
О-огонь! Пожар! Все назад!
Взрыв разбил Протектор Варгана, окружавший лагерь.
Люди остались без привычного магического заслона и мгновенно запаниковали.
На нас напали чудовища из засады! Быстро, все сюда! Уходите в указанном направлении!
Шугенхарц вышел вперёд и начал выводить людей с поляны.
Испуганные беженцы хватали детей, окликали родственников и спешили следом. За время пути нападения случались уже не раз, поэтому даже в суматохе толпа сохраняла какое-то подобие порядка.
Г-господин Шугенхарц!
Ами, не стой! Забирай Заган и уходите!
А господин Органон? Он же ушёл на охоту и до сих пор не вернулся!
С Органоном ничего не случится. Сейчас твоя задача
Но!..
Бегом!
Шугенхарц подтолкнул Ами в спину. Та крепко держала Заган за руку.
Шугенхарцу надо было управлять всей тысячей, поэтому задерживаться ради двух детей он не мог.
Ами ещё несколько раз оглянулась. Потом, очевидно, признала простую вещь: помочь Органону они всё равно не способны. Стиснув зубы от досады, она побежала вместе с сестрой.
Шугенхарц проследил, чтобы дети ушли, и посмотрел в противоположную сторону.
Рапез бежал туда, где прогремел взрыв.
Обычно Рапез бегать терпеть не мог, но сейчас всё-таки торопился.
«Не думал, что однажды придётся участвовать в таком спектакле».
Шугенхарц продолжал эвакуацию и вспоминал план Варгана.
Чтобы накормить людей мясом чудовищ, тот предложил устроить ложное нападение. Сымитировать засаду, согнать всех подальше и поджечь сложенные туши.
Запах жареного мяса тогда никого не удивит: вокруг якобы идёт бой. А когда толпа отойдёт достаточно далеко, туши можно будет спокойно разделать и перенести туда, где их никто не увидит.
Оставалось объяснить происхождение самой еды. Поэтому Варган действительно ушёл «на охоту».
Вернётся он с добычей или нет — неважно. Люди должны были лишь знать, что он отправился искать мясо.
«Переигрываем, конечно... Но из доступных вариантов этот всё-таки лучший».
Можно было проклятием заставить тысячу человек съесть что угодно. Только это слишком грубо и сожрёт безумное количество маны.
Потратить немного времени на этот спектакль было куда выгоднее.
Даже продолжая кричать и направлять толпу, Шугенхарц успел оценить охваченные огнём туши.
Если сохранить мясо как следует, его хватит не меньше чем на месяц.
Не останавливайтесь! Здесь опасно! Чудовища уже рядом!
Он повысил голос и продолжил играть свою роль.
«Давно у меня не было столько свободного времени».
Варган медленно брёл по заснеженному лесу в стороне от отряда.
Далеко он не отходил. Потерять ориентир в метели проще простого, а потом ещё ищи тысячу человек по всему лесу.
«Голодом их морить нельзя, вот и пришлось разыгрывать балаган. Рабочее решение, но всё равно дрянь. Второй раз так возиться не хочется».
Он до сих пор не знал, что именно считается условием прохождения этапа. Поэтому приходилось беречь все элементы, которые могли оказаться важными.
Если отмахнуться от беженцев как от лишнего груза и погнать сюжет вперёд по собственному желанию, в самом конце легко выяснится, что обязательное условие не выполнено и выхода больше нет.
Хрусть. Хрусть.
Крупный снег бил по лицу, словно кто-то насильно умывал ледяной водой. Варган не стал поднимать Протектор. Только время от времени стряхивал снег с волос и внимательно осматривался.
После недавнего боя лес опустел.
Слышались лишь скрип снега под сапогами да резкий свист ветра.
Формально он вышел на охоту. Фактически получил несколько часов покоя.
Можно было не спеша пройтись по округе, проверить опасные направления и заодно подумать.
«Скоро два месяца, как я внутри этого этапа. А выхода всё ещё не видно. Даже намёка».
Работа с Шугенхарцем давала такой рост, что Варган с удовольствием задержался бы здесь подольше.
Но одно дело — остаться по собственной воле. Совсем другое — не знать, как выбраться.
Сколько этапов осталось впереди, неизвестно. А выносливость продолжает уходить. Значит, способ выбраться отсюда всё равно надо найти заранее.
«Если здесь действительно воссоздан реальный эпизод прошлого, как всё происходило без меня?»
Мысль возникла сама собой, пока он перебирал возможные условия прохождения.
В исходном ходе событий Варгана в замке Фрикканлиска, разумеется, быть не могло. Значит, замок не разрушили, а беженцам пришлось обходиться без помощи человека из будущего.
Тогда наиболее вероятный вариант был очевиден.
«Шугенхарц и Рапез сами проникли в крепость и вывели пленников. Потом двинулись к защищённой области примерно тем же маршрутом».
Для этих двоих освобождение людей не должно было стать большой проблемой, особенно если Фрикканлиска не было дома.
Сложнее было пройти весь путь.
Но и тут они, скорее всего, справились бы.
«Оба достаточно толковые. Даже нынешний голод они как-нибудь решили бы без меня».
А потом добрались до защищённой области.
По крайней мере, если по дороге не произошло чего-то действительно крупного.
Хрусть. Хрусть.
Варган остановился.
Хватит. Пора возвращаться.
Ни следов зверья, ни скрытых тайн этапа, ни странностей эпохи он не нашёл.
Времени прошло достаточно. Можно возвращаться и помогать Рапезу с разделкой мяса.
Варган развернулся и пошёл по собственным следам.
«Интересно, что сейчас творится снаружи...»
Как развивается мир за оболочкой чёрного яйца?
Справляется ли Эрика со своей тревогой без него?
Далеко ли продвинулись поиски Гамигина? Что с Алисией, которую прикрепили к отряду Хейлиона?
«Впрочем, сейчас всё это не в моих руках. Сначала надо довести людей до безопасного места».
Бессмысленно пережёвывать то, на что никак не можешь повлиять.
Возвращаясь к лагерю, Варган выбросил внешний мир из головы и снова занялся мысленной схемой почти готовой уникальной формулы.
Пока Варган проходил последнее испытание, внешний мир тоже не стоял на месте.
История двигалась медленнее, чем хотелось бы, но страницы всё равно переворачивались.
Герои, искавшие кардинала Гамигина при помощи двух Орудий Суда, значительно сузили область поиска. Теперь до предполагаемого логова, похоже, можно было добраться за разумный срок даже без артефактов.
Никаких отклонений.
Одна из сотни с лишним групп под общим командованием Хейлиона закончила очередную проверку местности.
Командиром была женщина, занимавшая сорок второе место в рейтинге героев. В её пятёрку входили сразу трое учащихся Академии, в том числе ещё не получившие звание героя Алисия и Серена.
Но командир не жаловалась. Студенты оказались способными, дисциплину соблюдали и до сих пор никому не мешали работать.
Она ещё раз окинула лес сосредоточенным взглядом.
Стволы здесь были такими толстыми, что пятеро взрослых не обхватили бы один, встав в круг. Зрение постоянно упиралось в древесину и листву, зато она принадлежала к полулюдям, и слух с обонянием работали без помех.
Всё чисто. Идём дальше.
Над головами висел сплошной зелёный свод. Кроны переплетались так густо, что издали листья казались бесконечным роем зелёных насекомых.
Группа Алисии уже несколько недель методично прочёсывала этот гигантский лес.
Орудия Суда сузили район, после чего людям оставалось пройти его ногами и искать следы альтифов. Но сколько бы они ни искали, не попадался даже альтиф уровня жреца, не говоря уже о кардинале.
На карте область казалась небольшой. Для людей, которые обходили её пешком, она всё ещё была огромной.
Алисия, теперь проверишь ты.
Да.
Командир лучше остальных чувствовала изменения маны и быстро заметила талант Алисии. Поэтому регулярно давала ей практику, позволяя первой проводить разведку.
«После выпуска Алисия станет серьёзной силой Церкви. Чем больше опыта получит сейчас, тем лучше».
Алисия проводила поиск по колебаниям маны. Затем командир перепроверяла результат.
Здесь тоже пусто. Переходим дальше.
Так они работали снова и снова. Возможность проявить себя получала и Серена, сильная лучница.
И вдруг...
Всех пятерых одновременно пробрало холодом.
Головы повернулись в одну сторону почти одновременно.
Издалека накатывало чудовищное давление чужой маны.
Такую силу нельзя спутать с уровнем обычного епископа.
«Архиепископ!..»
Два с половиной месяца поисков.
Наконец они нашли след альтифа.
Едва Алисия успела определить примерный класс противника, как сидевший на плече командира фамильяр-попугай сорвался на крик:
Северо-восток, десять километров! Обнаружена мана архиепископа Сабнака! Повторяю: мана архиепископа Сабнака!
Сабнак точно служил кардиналу Гамигину.
Фамильяр тут же начал перечислять группы, которые должны были выдвинуться на перехват. Группу Алисии не назвали.
Что делать нам?
Командир подняла ладонь, велев всем замереть, и насторожила уши.
Она занимала сорок вторую строчку рейтинга не случайно. Её слух различал даже движение мелких насекомых в траве.
Теперь до неё донёсся новый шум.
Прежде его скрывало Благословение, но маскировка ослабла, и множество шагов стало различимо.
Лицо командира мрачнело с каждой секундой.
К поисковым силам Хейлиона и Келло приближался большой отряд.
Попугай снова закричал:
С-северо-запад! Одиннадцать километров! Архиепископ Бифронс и тринадцать альтифов уровня епископа! Силы уровня жреца... приблизительно тридцать тысяч!
Огромная армия.
Они появились одновременно, словно всё это время ждали единственного удобного момента.
Церковь Богини заманила героев глубже в лес и теперь захлопнула ловушку.
Через фамильяра один за другим сыпались приказы: группам велели не двигаться без команды.
А затем поступило новое сообщение.
Юго-восток! Ещё два архиепископа и неизвестный отряд численностью около двух тысяч! Это... не люди Гамигина!
У Гамигина оставалось всего два архиепископа.
Значит, прибыло подкрепление другого кардинала.
Установлено!.. Юго-восток: два архиепископа кардинала Зепара! Гласиа-Лаболас и Салеос! Повторяю: Гласиа-Лаболас и Салеос!
Архиепископы безумного исследователя Зепара. Его подчинённые — и одновременно его творения.
А имя Салеос было связано с Алисией куда теснее, чем кто-либо в этом отряде пока понимал.