Том 1 · Глава 241. Эрика (1).
Вон она! Наконец-то защищённая территория!
Башню было видно ещё издалека. Громадная, одинокая, она торчала над горизонтом и сразу выдавала присутствие мага. Шугенхарц едва не сиял от радости, показывая на неё рукой.
Без таких башен пространственная магия в эту эпоху, судя по всему, попросту не работала. В моём времени ничего подобного уже не существовало: значит, позднее от этой системы отказались, а сами сооружения исчезли.
«Три месяца и двенадцать дней. Всё-таки добрались».
Я тихо выдохнул. Погода всю дорогу выкидывала одно дерьмо за другим, поэтому путь занял куда больше, чем мы рассчитывали. Для совместных исследований с Шугенхарцем это даже оказалось полезно, но тело уже откровенно требовало передышки. А испытание, чего доброго, ещё подкинет следующий этап.
Если мне позволят хотя бы немного отлежаться на этой защищённой территории, будет уже неплохо.
Это она! Мы добрались!
О... теперь можно будет отдохнуть?
Заган, ты чего? Мы же сами решили стать ученицами Первого мага. Теперь-то и начнётся настоящая учёба. Даже не вздумай раскисать заранее!
Каждая тащила за спиной груз килограммов в двадцать. Со стороны зрелище выглядело так, будто взрослых здесь следовало немедленно тащить под суд за издевательство над детьми. Но девчонки сами напросились на такие тренировки: будущим ученицам мага следовало укреплять тело не меньше, чем развивать способности.
Д-да... точно. Я справлюсь!
Заган снова перехватила лямки и перестала жаловаться, хотя шла уже через силу. Поясницу будто раз за разом протыкало копьём, однако бездействие пугало её сильнее любой боли.
Шугенхарц подбодрил остальных: осталось совсем немного. Этого хватило, чтобы люди наконец позволили себе поверить в спасение. Кто-то смеялся, кто-то плакал, кто-то просто повторял одно и то же, словно боялся спугнуть удачу.
Мы живы... Всё-таки живы!
Мама... папа...
Там нас больше не достанут магические звери. Не достанут эти проклятые твари... больше никогда... чёрт...
Все они пришли из земель, куда защита магов ещё не добралась. Формально за безопасность таких владений отвечали местные лорды, но обычные рыцари, не владевшие маной, против магических зверей почти ничего не могли. Столкновение с магическими зверями обычно заканчивалось бойней.
«Сейчас под защитой лишь пятая часть материка».
Да, и это огромная территория. Но остальные четыре пятых материка по-прежнему оставались без защиты. Туда в любой момент могли снова хлынуть магические звери. А чем шире становились безопасные земли, тем больше работы ложилось на магов. Отсюда и вечная нехватка учеников.
Край моей одежды осторожно потянули.
Господин Органон...
Заган смотрела снизу вверх и явно не решалась спросить прямо.
Что тебе?
Когда мы придём... вы ведь не уйдёте сразу в другое место?
Кто знает.
Значит... уйдёте?
Ну конечно. Я сказал «кто знает», а услышали все почему-то «собираю вещи и исчезаю сегодня же». Ами тоже насторожилась; Шугенхарц повернул голову в нашу сторону. У Ами на лице было написано: «Скажите, что нет». Заган выглядела так, будто уже получила плохую новость.
Я и сам хотел задержаться. Отдых мне был нужен не меньше, чем им. Только вот обещать что-либо в испытании, которое само решает, куда повернёт сюжет, было бы верхом идиотизма.
Не знаю. И хватит ко мне липнуть. Иди вперёд.
Я без церемоний снял её пальцы со своего рукава. Заган сникла и поплелась дальше, вцепившись в лямки поклажи. Вид у неё был точь-в-точь как у ребёнка, которого тащат в ненавистный детский сад. Разница лишь в том, что за спиной болтался не жёлтый рюкзачок, а грубая деревянная рама с торчащими щепками.
Стоило Заган отойти, её место занял Шугенхарц.
Если ничего не помешает, останься там хотя бы ненадолго. Было бы хорошо, если бы ты встретился с Первым магом.
Я тоже на это рассчитываю.
С ней мне действительно было о чём поговорить. Передо мной могла оказаться женщина, с которой, по сути, началась вся история мира, описанного в романе.
Вот это радует. Уверен, ваша встреча многое изменит. Причём к лучшему.
Шугенхарц давно решил, что я едва ли не больший гений, чем он сам. Теперь он ждал, что встреча двух умов даст миру нечто по-настоящему значительное. В его глазах я вообще стоял с Первым магом почти на одной ступени.
...
Так наша колонна двигалась к защищённой территории № 107.
Номер вместо названия выглядел ленивым решением, но с ростом сети безопасных земель такая система оказывалась куда практичнее.
Даже теперь мы с Шугенхарцем не теряли бдительности и по дороге продолжали спорить о формулах. В последние недели разговор чаще всего возвращался к принципу, на котором я строил собственную уникальную формулу. Его замечания оказались полезнее, чем мне хотелось признавать.
Хотелось бы увидеть её законченной,
Самой формулы он не знал и воспроизвести её, конечно, не мог. Но за три с лишним месяца разговоров он уловил общий замысел и примерно понимал, на что эта формула будет способна.
Поэтому следующая фраза прозвучала уже без прежней лёгкости.
Только используй её не во зло.
Удобная формулировка. Особенно если никто не договорился, что считать добром.
Органон, ты не злой человек. Скорее хороший, только характер у тебя местами дрянной.
Он улыбнулся и кивнул в сторону девочек. По его версии, я держал Ами и Заган на расстоянии лишь потому, что не хотел привязываться перед неизбежным расставанием.
Обе тут же уставились на меня с надеждой.
Я не выдержал и хмыкнул.
Какая трогательная чушь. И с чего ты вообще решил, что успел меня понять?
Три месяца с лишним
Шугенхарц потёр глаза, будто снова увидел перед собой весь наш путь. Возразить было трудно. Стаи магических зверей успели стать почти обыденностью. Нас преследовали силы Фрикканлиска, мы голодали, отбивались от болезней и пару раз оказывались в таком дерьме, что нормальный человек потом ещё год просыпался бы в холодном поту.
Говорят, тяжёлые обстоятельства быстро показывают, чего человек стоит. Шугенхарц именно это и имел в виду.
Ты ни разу не ныл, даже когда всем было паршиво. А любую свободную минуту тратил либо на тренировку, либо на исследования.
Похвала без практической пользы меня не интересует.
Прости уж. Было бы чем заплатить
Он рассмеялся с таким искренним смущением, что спорить расхотелось. В этом Шугенхарц напоминал Алисию: при таланте, способном озолотить его за пару лет, он умудрялся оставаться нищим. Забавно, что основанный его потомками дом со временем станет одним из богатейших в Империи Троа, уступая лишь императорской семье.
Мир любит такие насмешки.
Но я не шутил, — Твоя формула слишком опасна. Иногда мне даже хочется, чтобы ты так и не сумел её закончить.
Не говори мерзостей.
«И кто, интересно, вернёт мне месяцы работы?»
Я сказал лишь, что иногда об этом думаю. Если такую силу получишь именно ты... пожалуй, я смогу с этим смириться.
На основании чего?
Я неплохо разбираюсь в людях.
Шугенхарц шутливо пожал плечами. Доказательство было так себе, но продолжать я не стал.
Он тоже замолчал.
И почти сразу улыбка исчезла с его лица.
Я заметил причину раньше, чем он успел что-либо сказать.
Похоже, спокойно нас внутрь не пустят.
Издалека на нас катилось нечто похожее на зимний ураган. Только этот ураган был живым: впереди двигался Фрикканлиск, а за ним — его магические звери.
Шугенхарц. Насколько близко они обычно должны подойти, чтобы Первый маг вмешалась?
Не настолько близко! Что-то не так... Они уже почти у самой границы, а башня молчит!
Он мгновенно поднял тревогу и начал отводить людей. Рапез, державшийся в хвосте колонны, готовился принять бой.
«Если бы я был один, проблем не возникло бы. Но прикрывать всю эту толпу...»
На губах сама собой появилась кривая усмешка.
Ну да. Было бы даже обидно, если бы этап длиной больше трёх месяцев закончился обычной прогулкой до ворот. Видимо, испытание решило сделать мне прощальный подарок и дать идеальные условия для окончательной доводки формулы.
Фух...
За стеной густого снега шевелилась тёмная масса. Стаи напоминали громадную волну в ночном море.
Я пошёл ей навстречу.
Раз уж драки не избежать, грех не довести работу до конца.
«Так... посмотрим».
В общежитии Академии Эрика каждый день в один и тот же час проводила одну и ту же проверку.
Варган отвёл под это целую комнату. В центре, словно музейный экспонат, покоилось яйцо магического зверя. Рядом парил призрачный фамильяр Варгана — Накопитель. Эрика почти не могла его разглядеть.
Пока Варган находился внутри испытания, Накопитель исправно подпитывал яйцо одного из Двенадцати священных зверей маной. Самого призрака Эрика видела плохо, зато поток энергии чувствовала безошибочно.
Сегодня всё снова шло по заданной Варганом норме.
«Хорошо. Никаких отклонений».
Она прикрыла дверь и перешла в соседнюю комнату. Сегодня шагалось легче обычного: по расчётам, именно в этот день должна была завершиться работа над уникальной формулой Варгана.
Внутри её встретило огромное чёрное яйцо. Химера Край подошёл, потёрся о девушку боком и снова занял своё место у стены.
Эрика обошла яйцо со всех сторон. Ни трещин, ни колебаний, ни каких-либо иных признаков. Проверив ману в воздухе, она определила время.
«Три часа дня. Последнее испытание началось в полночь. Ещё рано».
Она села рядом. Провела ладонью по гладкой чёрной поверхности. Потом даже приложила ухо — вдруг услышит хоть что-нибудь.
«Он ведь выйдет... целым?»
Варгану она верила полностью. Его расчётам, решениям, даже тем планам, смысл которых понимала не до конца. Но доверие не отменяло тревоги.
К тому же она соскучилась.
Тик-так.
Секундная стрелка бодро бежала по кругу. Минутная будто издевалась. Часовая и вовсе притворялась мёртвой, стоило Эрике на неё посмотреть.
Тогда она перестала смотреть.
Не пошла ужинать. Не отвлекалась ни на книги, ни на письма. Просто сидела рядом и ждала: вдруг упрямая стрелка всё-таки пойдёт быстрее, если на неё не смотреть.
Жёлтый дневной свет сменился красным, затем комната посерела и окончательно погрузилась во тьму.
В полночь все стрелки сошлись.
Эрика тут же вскочила и подошла к яйцу.
«Что ему понадобится первым? Вода? Еда? Может, лучше отойти, чтобы не напугать?..»
Сердце колотилось так сильно, что она прижала ладонь к груди.
Ничего.
Тик-так.
Стрелки снова разошлись. Сначала одна, потом другая, потом третья. Чёрная оболочка не изменилась ни на волос. В потоке маны тоже ничего не изменилось.
Через три часа после назначенного срока Эрика уже едва сидела на месте.
«Что-то случилось? Позвать профессоров?»
Она почти решилась бежать за помощью, но вспомнила слова Варгана:
«Эрика. Если со мной что-нибудь произойдёт, никого постороннего в эту комнату не впускай».
Просьба была недвусмысленной. А она обещала доверять.
Эрика вернулась на стул и заставила себя ждать дальше.
Тик-так.
Прошли сутки.
Она не ела второй день. Сидела неподвижно, как каменное изваяние, и молилась лишь о том, чтобы Варган наконец вышел.
Тик-так.
На третий день занервничал даже Край. Он поднялся, начал обходить яйцо кругами и время от времени тихо скулил. От этого Эрике становилось только хуже.
«Терпи. Ты ведь обещала показать ему, что стала лучше».
За последний месяц приступы тревоги действительно отступили. Эрика даже начала изредка переписываться со своей матерью Лилианс. Письма были редкими, короткими, но раньше не было и этого.
Ей хотелось рассказать Варгану. Успокоить его. Может быть, услышать похвалу.
Теперь она уже ни о какой похвале не думала. Пусть только вернётся.
Тик-так.
Пятый день.
Эрика пила лишь столько, чтобы не свалиться. Еда не лезла в горло. Сон тоже не приходил: стоило векам опуститься, как изнутри поднималась паника и заставляла её снова открыть глаза.
Она почти не двигалась, не спала, не ела. Лицо осунулось, руки стали совсем тонкими.
Хотя бы мана больше не срывалась в неконтролируемый выброс. Несколько месяцев назад такое состояние уже вызвало бы новый срыв.
Сидя на полу, Эрика медленно гладила чёрную оболочку.
Веки подрагивали и слушались всё хуже. В конце концов измученное сознание всё-таки провалилось в короткую темноту.
Эрика.
Глаза распахнулись мгновенно.
Она резко подалась вперёд и тут же прислонилась к стоявшему перед ней мужчине.
Чёрного яйца больше не было.
Вместо него рядом стоял тот, кого она ждала все эти пять суток.
Прости. Я заставил тебя долго ждать.
Варган завершил все испытания.