Том 1 · Глава 247. Лиам (1).
Присутствие одного из архиепископов вдруг исчезло.
«Неужели его убили?..»
Лиам сражался на юго-востоке леса, где герои пытались остановить отряд искусственных духов. О появлении Варгана он узнал почти сразу. Да и трудно было не заметить человека, который посреди боя воздвиг целую гору и залил окрестности такой плотной маной.
Вскоре Варган вступил в схватку с архиепископом. Теперь Бифронса больше не чувствовалось.
«Варган... Насколько же ты стал сильнее?»
Сомнений почти не оставалось: именно он прикончил Бифронса. Архиепископ, владевший четырьмя стихиями, считался среди равных середняком, но слово «середняк» здесь ничего не упрощало. После Высвобождения Власти такой противник оставался чудовищем, даже если Варган заранее воспользовался Эссенцией Жизни.
Лиам не мог оценить, насколько далеко тот ушёл вперёд.
«Неужели разрыв уже такой, что мне его не сократить?»
Они оба переселились в персонажей этого мира. На этом сходство, похоже, заканчивалось.
Лиам пока не был уверен, что без смертельного риска справится даже с не самым сильным епископом. Варган же только что в одиночку убил архиепископа. Их результаты уже будто принадлежали разным шкалам.
А-а-а!
Свист!
Клинок Лиама прошёл по горлу очередного противника.
Не альтифа. Не магического зверя. Обычного человека, чьим телом управляли против воли.
Лиам на миг зажмурился. Внутри всё скрутило от отвращения к самому себе, но рука не остановилась.
Не имел права.
Стоило ему опустить меч — и погиб бы кто-то из героев рядом. А кроме того...
Алисия!
Она не услышала.
Алисия! Да очнись ты!
...Господин Лиам?
Только после второго крика девушка поняла, что зовут именно её.
Взгляд Алисии был пуст. Раньше в её глазах всегда жило мягкое серебристое сияние, похожее на лунный свет. Теперь в них сгущалась тяжёлая чернота.
Красная аура тоже изменилась.
Прежде в ней чувствовалось всё, чем была Алисия: понимание долга, ясное сознание того, кто перед ней враг, мучительная нерешительность перед невиновными и та самая мягкость, которая не мешала ей стоять на своём. Сейчас ничего этого не осталось.
Теперь аура была безличным инструментом, существующим только ради удара.
Свист клинка!
Ещё один человек рухнул на землю. Диагональный удар перерубил и его оружие, и тело, но сама Алисия даже не попыталась уйти от встречной атаки.
На её одежде было уже не разобрать, где чужая кровь, а где собственная.
Она встретилась глазами с Лиамом и с трудом разлепила пересохшие губы.
Господин Лиам... я... можно я ненадолго... к сестре...
На выжженной земле всё прибавлялось чёрного пепла.
И тут задрожала почва.
Гу-у-ум!
Будто одновременно ударили десятки тысяч барабанов. Волна шла от одной точки и расходилась по лесу во все стороны. По ощущениям — словно сюда неслась стая голодных медведей.
Лиам замер на долю секунды.
«Альтифы!»
Новое войско особей уровня жреца двигалось именно от того места, где Варган сражался с архиепископом.
Какого хрена? Откуда они там взялись?
Ту же перемену заметили и другие герои.
Ч-что это?! У них остались резервы?!
Только сюда идёт не меньше десяти тысяч! Если сложить с теми, кто двинулся в другие стороны... около двадцати тысяч!
Двадцать тысяч.
Пусть среди них не было ни одной особой особи, количество само по себе могло переломить бой. Перевес, который герои только-только вырвали у противника, исчез бы за считаные минуты.
Кто-то побледнел так, что посинели губы. Кто-то молча приготовился умереть.
Но Лиам заметил странность.
«Что с ними?..»
Люди, в которых вселили искусственных духов, растерялись. Они метались, сталкивались между собой, будто машины, одновременно получившие два взаимоисключающих приказа.
«Из-за тех альтифов?»
И искусственные духи, и обычные альтифы вроде бы служили одной стороне — Церкви Богини. Предположение звучало нелепо, но иных новых факторов на поле не было.
Лиам всмотрелся внимательнее.
«И цвет... Они чёрные?»
Разглядеть отдельную тварь в гуще боя он не мог, зато общий цвет орды был виден ясно. Мана и присутствие — как у альтифов уровня жреца. Но кожа не привычная багровая, а чёрная. Даже особые особи самых причудливых форм прежде неизменно сохраняли кровавую окраску.
Отреагировали не только искусственные духи.
БАХ!
Архиепископ Салеос вогнала меч, окутанный убийственной красной аурой, в землю. Ударная волна вырвала с корнем ближайшие деревья и раскидала их по лесу.
Келло и его команда, державшие её в окружении, едва устояли.
А...
Увидев Салеос, Алисия снова дёрнулась вперёд.
Архиепископ даже не посмотрела в её сторону. Красная аура, уже достигшая Трансценденции, начала менять форму. Над лесом вырос огромный багровый крест — настолько высокий, что его можно было увидеть почти из любой точки сражения.
Герои поняли смысл знака раньше, чем успели его обсудить.
Рёв!
Вой!
Грохот!
Лес словно закричал целиком. Альтифы, ещё недавно сжимавшие кольцо вокруг людей, разом развернулись и бросились прочь, оглашая округу оглушительным ревом.
Салеос приказала отступать.
Значит, возникшую перемену Церковь Богини сочла слишком опасной. Заодно стало окончательно ясно: двадцать тысяч чёрных альтифов к ней отношения не имеют.
Бегут! Не дать ни одной твари уйти!
У-ра-а-а!
Герои мгновенно перешли в наступление. Отступающие ряды Церкви Богини начали рушиться.
Отряд искусственных духов тоже получил команду на отход, но фронт уже перемешался. Люди и герои стояли вплотную, и вырваться из боя было куда труднее, чем войти в него.
Салеос выдернула меч из земли и стала искать брешь. Поздно. Келло с товарищами перекрыли все направления.
Одноглазый мечник выставил клинок.
Сдавайся, Салеос. Дальше тебе не уйти.
Красная аура рядом с ним извивалась живой змеёй.
Келло был ранен даже тяжелее Салеос. Левую руку уже пожирало проклятие, пользоваться ею он не мог. Запас маны тоже подходил к концу.
Зато за спиной стояла команда.
Салеос была одна.
Именно поэтому вырваться она не могла.
『...』
Она выглядела почти человеком. Чистые голубые глаза холодно обежали кольцо врагов.
Алисия стояла чуть в стороне и не могла отвести от неё взгляд. Потом сама не заметила, как сделала шаг.
Лиам схватил её за плечо.
Не подходи.
Бой с искусственными духами ещё не закончился, но оставить Алисию без присмотра он не мог. Сейчас от неё можно было ждать чего угодно.
Но... но ведь...
Голос дрогнул. По белой щеке скатилась крупная слеза.
Всё, что она загоняла внутрь с самого начала сражения, наконец прорвалось наружу. Алисия снова и снова видела Салеос, снова и снова заставляла себя не думать о ней и продолжала рубить врагов, чтобы собственный срыв не стал обузой для остальных.
Но теперь сестра стояла в нескольких шагах.
Смотреть ей в лицо и делать вид, что ничего не происходит, Алисия больше не могла.
Лиам никогда прежде не видел её такой. Он стиснул зубы — от бессилия и от злости на себя — и заговорил жёстче, чем хотел.
Это не твоя сестра! Перед тобой архиепископ, чудовище, которое просто носит знакомое лицо!
Но...
Никаких «но»! Не ведись на внешность. Ты уже не ребёнок, Алисия. Ты кандидат в герои!
Она молчала.
Лиам продолжал, сознательно выбирая самое болезненное.
Ты одна из лучших студенток Академии. Талант, признанный Центральной церковью. И ты ученица Шарлотты, которую эта тварь отправила в кому. Помни об этом!
Собственные слова оставляли горечь во рту.
Он слишком хорошо знал Алисию и потому нажимал на то, что сильнее всего связывало её чувством долга.
В прочитанном им оригинале всё происходило почти так же. Алисия с первого взгляда узнавала в Салеос сестру. Без доказательств. Без возможности исключить иллюзию или подмену оболочки. Просто знала — и это потрясало её так, что трудно было оправиться.
Наукой это не объяснишь. Вероятно, речь шла о чём-то, что лежало за пределами обычных пяти чувств.
Тем отчаяннее Лиам отрицал очевидное.
Несколько фраз не могли привести Алисию в порядок, но Лиам не собирался позволять ей рассыпаться прямо сейчас. Пусть его слова были грубой временной подпоркой — важно было только не дать ей рухнуть.
Алисия глубоко вдохнула; губы всё ещё дрожали. Затем она снова посмотрела на Салеос.
Их одинаково голубые глаза на мгновение оказались обращены друг к другу, но настоящего контакта не возникло. Архиепископ почти сразу отвернулась к Келло.
Она ещё не сдалась.
И, как выяснилось в следующий миг, была не так одинока, как казалось.
『...—...』
Салеос произнесла нечто на языке, которого человек не мог ни разобрать, ни даже понять, каким образом тот передавал смысл.
Но послание достигло адресата.
Она позвала другого архиепископа.
«Не дам уйти!»
Келло сорвался с места в один миг. Мана взорвалась под ногами, и он тут же оказался перед Салеос, обрушивая меч сверху. Красная змея ауры разинула пасть, готовая проглотить цель.
『...Гр-р.』
А затем произошло то, чему не хотелось верить даже собственным глазам.
Удар так и не дошёл до цели.
Правая рука Келло отделилась от плеча и по инерции пронеслась вперёд, будто больше не имела отношения к хозяину. На мгновение она зависла в воздухе, а затем тяжело шлёпнулась на землю.
Гласиа-Лаболас.
Архиепископ-химера, собранный из множества альтифов, вошёл в режим сверхскоростного полёта.
Лишь люди с исключительной чувствительностью успели бы вообще понять, что произошло. Гласиа-Лаболас выхватил Салеос из самого центра окружения, прошив строй высокоранговых героев насквозь.
Фью-у-ух!
Порыв ветра и грохот пришли уже потом, заметно отстав от самого существа. Звуковая волна заставила людей пригнуться и заложила им уши, но архиепископ к тому времени был далеко.
«Да быть не может...»
Лиам видел всё.
Особый навык усилил его зрение настолько, что он различил движение, недоступное большинству. И потому понял, насколько страшным стал Гласиа-Лаболас после поглощения Власти Ами.
Он мысленно восстановил траекторию и похолодел.
Архиепископ пролетел через самую середину отряда героев. У всех, кого он задел, отдельные участки тела уже чернели и гнили.
То же происходило с правым плечом Келло, занимавшего восьмое место в рейтинге героев. Его отрубленная рука лежала в грязи неподалёку.
Появление Варгана, четырёх епископов, а затем ещё и чёрной армии альтифов превратило поле боя в какой-то дурной сон.
Трисенна, седьмая в рейтинге героев, несколько раз моргнула, не доверяя зрению.
Чёрные твари валом неслись со склона и... помогали людям.
Картина была мерзкая: красная и чёрная волны сталкивались, кусали друг друга, рвали когтями и зубами. Но жаловаться на такую подмогу было бы глупо.
Трисенна уже отправила на тот свет всех четырёх доставшихся ей епископов. Убедившись, что чёрные альтифы действительно атакуют противника, она передала командование своим отрядом другому герою и поспешила к вершине.
Она бежала по воздуху, словно под ногами через равные промежутки возникали невидимые ступени, и вскоре добралась до вершины голой каменной громады.
Горой это место теперь можно было назвать разве что из вежливости — скорее чудовищный кусок камня, вздёрнутый из земли. Но сейчас было не до терминов.
Так ты и правда убил Бифронса?..
Она смотрела на чёрный посох, медленно круживший рядом с Варганом.
Тот словно вообще не замечал её. Он стоял неподвижно и всматривался куда-то вдаль, затем нахмурился и раздражённо цокнул языком.
Вот же... Теперь ещё и эта дрянь. Раньше ничего подобного не было.
Трисенна проследила за его взглядом.
Через лес протянулась огромная завеса из красной ауры. Она легко перешагивала через горные хребты и уходила в высоту и к горизонту так далеко, что границ не было видно. Барьер наглухо закрывал определённую область, словно его единственная задача состояла в том, чтобы больше ни один герой туда не проник.
Очередное творение безумного учёного-кардинала.
«Зепар... Нет. Рапез. Сколько ты ещё будешь ебать мне мозги?»
Варган вспомнил мерзкий смешок человека, который сопровождал Шугенхарца во время испытания.
После этого оставалось только одно: понять, каким будет следующий ход.