Том 1 · Глава 248. Хейлион (1).
Кардинал Зепар. Безумный учёный Церкви Богини.
Я узнал в нём Рапеза почти сразу — по мерзкому смешку и по тому, как у него устроены мозги.
Насколько мне известно, во всём этом романе второго человека с такой болезненной любознательностью и настолько дикими идеями просто не было. В оригинале Зепар тоже был кардиналом и постоянно бормотал себе под нос всякую чушь. Такое не забудешь.
«Хотя среди этой чуши попадались и чертовски важные сведения».
Зепар любил устраивать представления на полмира, зато собственную личность прятал с редким усердием. Даже сейчас никто из людей не знает, как он выглядит. И речь не только о внешнем мире — большинство верующих Церкви Богини тоже не видели его лица.
Поэтому всё зависело от одного: действительно ли Рапез из моего испытания выглядел как настоящий Зепар, а не был образом, который испытание слепило из чужих лиц в моей памяти.
Я, возможно, единственный человек, способный узнать его в лицо.
Конечно, от этого чокнутого ублюдка стоило ждать каких-нибудь мер предосторожности. Он слишком долго скрывался, чтобы вдруг взять и показать всем настоящее лицо.
«Зепар. Когда-нибудь мы всё-таки встретимся. И тогда я с процентами взыщу за каждый раз, когда ты ломал мне планы».
Из-за него мне и правда не раз приходилось всё перекраивать на ходу. Нынешняя битва не стала исключением.
Главная новая проблема — гигантский барьер из красной ауры, внезапно разрезавший поле боя.
Его устройство пока никто не понял. Неясно, откуда он получает энергию, как поддерживает форму и на чём вообще держится. Зато два свойства установили быстро: барьер создан на основе красной ауры и свободно пропускает только альтифов.
Искусственные духи оказались расходным материалом, призванным растянуть силы героев по лесу. Через завесу они всё равно уйти не смогли. Больше половины уничтожили, часть захватили живьём.
Ферангис, как специалист по духам, уже занялся пленными образцами. Но до содержательных результатов ещё далеко.
«Снова всё упирается во время».
Красная завеса, по крайней мере, помогла точнее определить, где находится логово Гамигина. Только радости от этого немного: защита оказалась почти абсолютной. Её били той же красной аурой, применяли уникальную формулу Хейлиона — без толку.
Центральной церкви тоже требовалась перегруппировка. На линии соприкосновения оставили необходимое число героев, а студентов и подкрепления от государств и знатных домов отправили назад. Долго держать огромное войско в лесу требовало огромных денег, припасов и продовольствия.
Получилось нечто вроде стратегической холодной войны. Без договора, переговоров и взаимного согласия — просто обе стороны временно перестали лезть друг другу в глотку. Но по сути похоже.
Алисию тем временем лечили и физически, и психологически. Заодно Церковь допрашивала её о связи с Салеос.
Кем на самом деле была Салеос, почти никто не знал. Однако сходство с Алисией заметили многие, а её слово «сестра» в разгар боя услышало слишком много свидетелей, чтобы сделать вид, будто ничего не было.
Теперь ей наверняка приходится снова и снова вспоминать то, о чём она сама предпочла бы никогда не говорить.
Центральная церковь знает потенциальную ценность Алисии, поэтому ломать её намеренно не станет. Но если эти старые маразматики всё-таки перестараются, я им этого не прощу.
Сколько, мать их, времени и сил я вложил, чтобы довести Алисию до нынешнего состояния?
Смотреть, как весь этот труд летит в помойку, я не собираюсь.
Барон Варган, думаю, теперь можно перейти к главному вопросу.
Хейлион говорил негромко, но его голос заполнил зал заседаний. В нём не было ни резкости, ни нажима, и всё же разговоры стихли сами собой. Святой маг умел говорить так, что даже доброжелательность приобретала вес.
Я сидел за длинным столом, и взгляды церковных сановников и героев сходились на мне.
Разумеется. Я готов изложить факты и добросовестно рассмотреть предложение Церкви.
К дому Шугенхарц я больше не принадлежал, но баронский титул, дарованный Церковью, никуда не делся. Поэтому я улыбнулся ровно настолько, насколько требовали приличия.
Такая показная вежливость ничего не стоит, а в обществе часто оказывается полезной.
За последние годы барон Варган неоднократно демонстрировал выдающиеся результаты. Дюртермунд...
Хейлион объявил, что переходит к делу, после чего принялся подробно перечислять мои заслуги.
Я пропускал половину мимо ушей и в нужных местах кивал.
Да. Всё изложено верно.
Центральная церковь собрала сведения так тщательно, будто за мной круглосуточно ходил писарь и заносил в журнал каждый чих. Дюртермунд, Академия, отдельные операции, полученные реликвии — ничего не забыли.
Наконец перечень добрался до последних событий.
Для завершения уникальной формулы барон Варган прошёл испытание продолжительностью шесть месяцев. Насколько нам известно, это самый долгий подобный период за всю историю наблюдений.
Я предполагал, что случай редкий. О рекорде не знал. Но в остальном всё так.
Сразу после завершения формулы вы прибыли на поле боя и уничтожили Бифронса, относящегося ко II классу угрозы.
Верно.
Факт подтверждают ректор Ликейона Хайгель и Трисенна, занимающая седьмое место в рейтинге героев.
Хейлион кратко пояснил обстоятельства и попросил свидетелей подтвердить сказанное. Хайгель, присутствовавший в виде голограммы, подтвердил. Трисенна, сидевшая в зале лично, тоже кивнула.
Все снова посмотрели на меня.
С учётом заслуг барона Варгана Центральная церковь официально признаёт за ним право собственности на Орудие Суда, принадлежавшее Бифронсу из II класса угрозы.
Я почтительно склонил голову.
Постараюсь использовать эту силу на благо Иггдрасиля и человечества.
Если совсем по существу, я убил Бифронса, значит, его добро моё. Не понимал, зачем ради этого собирать ползала стариков. Но раз процедура необходима — лучше пройти её сейчас, чем потом слушать многомесячный спор о праве собственности.
Поэтому я продолжал улыбаться с видом благодарного юноши, у которого нет ни единой претензии.
Хейлион, кажется, прекрасно видел, что за этой улыбкой прячется, и ответил с едва заметной насмешкой:
Центральная церковь чрезвычайно высоко оценивает вашу уникальную формулу и боевой потенциал.
Вы меня смущаете. Пожалуй, на меня возлагают даже больше надежд, чем я заслуживаю.
Вместе с тем барон Варган получил от Церкви титул, внеранговую Эссенцию Жизни и право владения двумя Орудиями Суда. Такие привилегии предполагают определённые обязательства перед Иггдрасилем.
Вот и приехали.
Я как раз пытался аккуратно увести разговор от идеи бесплатно запрягать меня во все церковные разборки, а они тут же вцепились намертво.
Самое смешное: каждую из перечисленных наград я получил за конкретный результат. Теперь эти результаты внезапно превратили в аванс за будущую работу. Очень удобная бухгалтерия, ничего не скажешь.
Спорить в лоб не хотелось — заседание затянулось бы ещё на несколько часов. Поэтому я попросил уточнить, какие именно обязательства они имеют в виду.
Некоторые старейшины уже от одного такого вопроса поморщились: по их понятиям, приличный молодой герой должен был согласиться прежде, чем услышит условия. К счастью, до их представлений о приличиях мне не было никакого дела.
Хейлион слегка улыбнулся, будто ждал именно этого.
Отныне Церковь хотела бы рассматривать барона Варгана не как обычного студента, а как «особую боевую единицу». В случае необходимости вы будете обязаны откликаться на прямой призыв Центральной церкви.
То есть перестать делать вид, будто я ещё ученик, и начать таскать меня на опасные операции всякий раз, когда им захочется. Бесплатно, само собой.
Раньше схема была простой: я добивался результата — Церковь оценивала его и платила. Теперь мне предлагали перейти в режим штатного героя, только без нормального контракта.
Нет уж.
Я до сих пор студент. И границы наглости существуют даже у религиозной бюрократии.
До этого я исправно кивал. Теперь выдержал короткую паузу и позволил недовольству показаться на лице.
Я не собираюсь отрицать ни ценность образования в Академии, ни помощь, которую уже получил. Однако предложенный объём обязанностей представляется мне чрезмерным.
В зале сразу зашептались.
Я спокойно оглядел высокопоставленных священнослужителей, особенно тех, кто и без того смотрел на меня как на потенциальную проблему.
Устойчивые отношения держатся на эквивалентном обмене. Абсолютно равной сделки, разумеется, не существует. Но если одна сторона систематически проигрывает в таком обмене, накопившийся перекос неизбежно придётся чем-то компенсировать. Это не вопрос морали, а обычная закономерность.
Я назвал предложение несправедливым, пусть и обернул формулировку в приличные слова.
Некоторых задело мгновенно.
Похоже, именно они с самого начала были против того, чтобы отдавать мне сразу два Орудия Суда.
Невероятная дерзость!
Я предупреждал! Отдать две такие реликвии мальчишке, который ещё даже не герой,
Хейлион! Скажи хоть что-нибудь! Не ты ли настаивал, чтобы этому невоспитанному юнцу оставили Орудия Суда?
Вот это было неожиданно.
Значит, Хейлион выступал за меня.
Я всё равно не отвёл взгляда.
Если уж говорить о заслугах, то нынешняя война завершилась с относительно небольшими потерями во многом благодаря моим действиям. Я ошибаюсь?
Высокомерие! Настоящий герой обязан воспитывать не только силу, но и добродетель!
Вот и лишим его права на Орудия Суда! Оставить подобную мощь в руках такого человека
Хейлион некоторое время молчал и смотрел на меня.
Я отвечал тем же.
Шум вокруг не имел значения. Кажется, его удивляло другое: я почти не пытался скрыть своё настоящее отношение. Он уже собирался заговорить, когда из проекционного круга раздался спокойный голос.
Полагаю... в словах барона Варгана есть смысл.
Зал моментально стих.
Говоривший присутствовал лишь в виде голограммы, однако я хорошо его знал.
Что вы хотите этим сказать? — Дюртермунд когда-то получил от него помощь, и теперь вы возвращаете долг?
Это был Святой король Дюртермунда — тот самый человек, который выдал мне знак, позволивший потребовать у Центральной церкви выбранную награду.
Он ответил своим обычным доброжелательным тоном:
Барон Варган уже не раз показывал результаты, которых трудно ожидать от студента. Думаю, с этим здесь никто спорить не станет.
Кто-то кашлянул.
Кхм...
Никто и не спорит, но герой по самой своей природе обязан...
Святой король не повысил голоса, однако мягкость не мешала ему стоять на своём.
Хотя между нами была магическая проекция, временами казалось, будто он смотрит прямо мне в глаза.
Чрезмерная погоня за достижениями тоже редко заканчивается хорошо. Но разве разумно топтать молодой росток именно потому, что он растёт быстрее других? Его надо поливать, давать ему солнце, ухаживать за ним. Тогда он окрепнет сам.
Сравнение было стариковским до неприличия, зато позиция — предельно ясной.
Святой король поддержал моё право сохранить Орудия Суда и, что важнее, остаться в статусе студента. Иными словами: будущие заслуги должны оплачиваться отдельно, а не списываться в счёт уже выданных наград.
Я не привык забывать оказанную помощь, поэтому коротко поклонился. Святой король ответил мягкой улыбкой.
После его неожиданно твёрдого выступления заседание застопорилось. Ни одна сторона уже не могла продавить решение без лишнего шума.
Хейлион, руководивший встречей, в конце концов вмешался.
Барон Варган. Пока мы не подвели итог, хочу спросить вас об одном.
Слушаю.
Допустим, вы примете участие в уничтожении Гамигина и получите право на отдельную награду. Что бы вы попросили? Есть что-нибудь конкретное?
Награда за Гамигина...
Я потёр подбородок, изображая раздумье.
Кто-то с края стола пробормотал про торгаша. Я даже не посмотрел в его сторону.
К этому моменту ответ у меня уже был.
Заседание закончилось шумно. Можно ли назвать это распределением наград, я не был уверен, но церковники хотя бы перестали орать друг на друга, и на том спасибо.
За дверью меня ждала Эрика.
Всё? Долго же они тебя держали.
Она быстрыми шагами подошла и совершенно естественно взяла меня под руку.
Её состояние заметно улучшилось. Ещё недавно одна мысль о том, чтобы стоять без меня в людном коридоре, заставила бы Эрику нервничать. Теперь она спокойно ждала среди проходящих людей. Возможно, скоро стоило понемногу пробовать оставлять её разговаривать с другими без меня.
Мы пошли по коридору вместе.
Эрика несколько раз покосилась на меня и наконец спросила:
Судя по лицу, всё прошло неплохо?
Да. И не только это.
Не только?
Забудь.
После таких слов забыть как раз сложнее.
Она заглянула мне в лицо, явно надеясь, что я всё-таки расскажу.
Такая мелочь тоже была переменой. Несколько дней назад ей трудно давались даже простые просьбы.
Я провёл ладонью по её волосам.
Ответа всё равно не дал.
Эрика не стала настаивать.
Если тебя всё устраивает, значит, и правда всё хорошо.
Ей, похоже, было достаточно уже того, что доволен я.
Я улыбнулся. На этот раз в улыбке появилась горечь, но Эрика шла с другой стороны и не заметила.
Скоро двадцать восьмое апреля.
А? Точно... Уже так скоро. В тот день никуда от тебя не отойду. Буду рядом и помогу всем, чем смогу.
Хорошо...
Остальные слова я проглотил.
«И правда не отходи от меня».