Том 1 · Глава 252. Алисия (1).
Война людей с альтифами не знала настоящего конца. Менялись поколения, армии и границы, но противостояние лишь ненадолго затихало, чтобы вспыхнуть снова.
Чаще верх брали альтифы. Человечество удерживалось за счёт редких людей, чья сила не укладывалась в привычные мерки. Когда фронт начинал рушиться, появлялся кто-нибудь из таких великих героев — и положение менялось.
Для прошлого поколения таким человеком был Гуллемасия — самый выдающийся из великих героев своего времени.
Несколько десятилетий назад одного его имени хватало, чтобы альтифы перестали лезть напролом. Страх перед ним оказался слишком велик. Вместо открытых вторжений враг затаился и копил силы.
Сейчас к великим героям причисляли самого Гуллемасию и Сильвестра, занимавшего первое место в рейтинге героев. Хейлион уже приблизился к ним, получив статус полугероя. Но главным препятствием для альтифов оставался старый ректор Академии.
Они просто ждали, когда его не станет.
Кашель
О собственной смерти Гуллемасия думал задолго до того, как окружающие решились признать очевидное. Он предупреждал близких, в том числе давнего друга — Святого императора Риоберго, — и просил освободить его от должности ректора.
«Я стар. Не знаю, когда это тело меня подведёт. Времени осталось мало, и остаток жизни я хотел бы посвятить тем, кто придёт после меня».
Центральная церковь отказала.
Дело было не только в должности. Гуллемасия давно стал символом магического мира и одной из опор существующего порядка. Объявить, что человек, больше века сдерживавший альтифов, слабеет и отходит от дел, означало ещё сильнее расшатать и без того неспокойный мир — а заодно подать знак кардиналам, которые до поры сидели тихо.
Поэтому старика удерживали в строю любой ценой.
Система Академии была завязана на огромный магический камень. Гуллемасию связали с этим источником, и мана камня стала поддерживать жизнь старика. По сути, Академия превратилась для ректора в аппарат жизнеобеспечения.
Цена оказалась простой: покинуть её он уже не мог.
Пока ректор оставался жив, Центральная церковь торопилась подготовить тех, кто однажды сможет занять его место. Но в известном Варгану будущем этого времени всё равно не хватало.
Гуллемасия умирал.
Вместе с ним заканчивалось столетие относительного равновесия.
Что?..
В заброшенном здании её лицо едва проступало из темноты, но даже этого хватало: глаза распахнулись так широко, что прежнего кокетства в них не осталось.
После его смерти сигнал тревоги в Большой часовой башне перестанет быть нашей главной проблемой,
Да я не о башне...
Она осеклась.
Варган говорил совершенно серьёзно.
Фрида сглотнула и принялась прикидывать последствия. Старик и прежде выглядел иссохшим, да и возраст никто не скрывал. И всё же защита Академии работала круглые сутки, словно сама доказывала миру: Гуллемасия ещё здесь. Каждый знал, что ректор связан с этой системой напрямую.
«Если он умрёт, остановить нас будет некому. А если в защите появится серьёзная брешь, быстро закрыть её тоже никто не сможет».
Во время Праздника Священного Древа Фрида видела это своими глазами. Когда оборонительная система дала сбой, именно Гуллемасия сумел восстановить её в одиночку. Другого мага, способного повторить такое, в Академии не было.
Без него восстановление защиты затянется.
А значит, брешь останется открытой достаточно долго.
Для архиепископа. Возможно, и для кого-то сильнее.
Фрида поёжилась. На её лице смешались страх и азарт, словно она только что поставила на кон всё состояние и поняла, что ставка может сыграть.
Варган... вы и правда страшный человек. И порядочная сволочь.
Оскорблением это не было. Скорее признанием масштаба.
Она не потребовала доказательств. Слишком поздно. Они уже были в одной лодке: если один предаст, ко дну пойдут оба.
Фрида придвинулась ближе и положила руки ему на плечи.
Вот поэтому вы мне и нравитесь. Сначала было любопытно. Теперь, кажется, всё гораздо хуже.
В её взгляде блеснуло нечто почти жадное.
Страх никуда не делся, но Фрида умела получать удовольствие и от него.
Я помогу вам довести дело до конца. Но свою часть обещания вы помните?
Она наклонилась к самому уху Варгана.
Когда добьётесь того, ради чего всё это затеяли, заберёте меня с собой. Такая была цена.
Он действительно обещал.
Без клятв, без магии, без бумаги. Просто дал слово.
Фрида улыбнулась.
А если бросите, буду проклинать до самой смерти. Женская обида иногда похуже настоящего проклятия.
Угроза прозвучала слишком ласково, чтобы её можно было счесть шуткой.
Поздно ночью Алисия всё ещё тренировалась одна.
Не шло.
Мысли снова и снова уводили её в сторону, мана сбивалась, движения теряли точность. В конце концов она прекратила мучить себя, распахнула окно и взялась за метёлку для пыли.
Хлоп-хлоп
Она принялась вычищать углы, куда обычно не доходили руки.
Так было с детства. Стоило тревоге стать невыносимой — Алисия начинала работать по дому. Привычка выросла из тех лет, когда за любую ошибку её ругали и заставляли трудиться до изнеможения. Теперь уборка странным образом успокаивала.
Алисия.
Она не услышала.
Алисия?
Никакой реакции.
На кровати, раскинувшись во весь рост, лежала Найас. Она чувствовала себя здесь как дома и до сих пор терпеливо не трогала девушку, хотя та ходила мрачнее тучи уже несколько дней.
Терпение кончилось.
Алисия! Ты оглохла?
А?.. Да! Простите, Найас.
Наконец-то.
Найас села и недовольно сощурилась.
Убирать больше нечего. Ты за последние дни так всё вылизала, что пыли просто негде появиться. Посмотри вокруг.
Алисия медленно оглядела комнату.
Пол блестел. Мебель стояла в безупречном порядке. На подоконнике не осталось ни пылинки.
Да... вы правы.
Вот именно. И долго ещё будешь ходить с таким лицом? Всё из-за того, что архиепископ Салеос может оказаться твоей сестрой?
Алисия попыталась улыбнуться. Улыбка вышла слабой и болезненной, но Найас всё равно продолжила.
Ты сама говорила: вернуть человеку прежний облик после превращения в альтифа пока никто не умеет.
Люди, которых пожирал Божественный паразит, и те, кого неразумные альтифы превращали в носителей, обратно людьми не становились. Попытки шли годами и заканчивались одним и тем же.
Лучшим результатом считался ингибитор профессора Лусена, главы Фракции Формы в Академии. Он лишь подавлял активность паразита и замедлял превращение.
Не лечил.
Может, тогда лучше перестать надеяться?
Алисия молчала.
Ну хорошо. Допустим, завтра кто-то найдёт путь назад. Сколько уйдёт на настоящее лекарство? Сто лет? Пятьсот? Я дух, мне ждать несложно. А ты человек. Доживёшь ли вообще до этого дня?
Она почесала затылок и поморщилась.
Звучит жестоко, знаю. Но думать об этом сутками тоже бессмысленно. У меня сестры никогда не было, так что, возможно, я чего-то не понимаю. На твоём месте я бы смирилась.
Вы правы.
А?
Полностью.
Алисия опустила глаза.
Я не знаю, почему сестра стала альтифом. И не знаю, существует ли способ вернуть её.
Увы. Тут ты права.
Если мы останемся по разные стороны, то рано или поздно встретимся снова. Уже как враги.
Это был не отвлечённый страх, а вполне вероятное и близкое будущее, от которого не отвернуться.
Я очень хочу спасти её. Наверное, это эгоистичное желание. Но последние дни я думала не о чудесном исцелении.
Найас нахмурилась.
Тогда о чём?
Алисия долго подбирала слова.
О том, как суметь поднять на неё меч.
Теперь замолчала Найас.
Алисия слишком хорошо знала собственную слабость. Она привязывалась к людям всей душой. Ради родных и друзей легко забывала о себе. Поэтому и требовалось заранее принять решение, которое потом может оказаться непосильным.
Если Салеос действительно её единственная сестра, Алисии придётся однажды сражаться с ней.
Она всё-таки будущий герой.
Тяжесть разговора будто осела в комнате.
Найас тихо проворчала:
Я вообще не для этого тебя тормошила...
Потом её лицо оживилось. Она резко схватила Алисию за руку.
Пошли к господину Варгану.
Что? Сейчас?!
А что такого? Ты раньше постоянно ходила к нему по ночам. Про тебя уже и так слухи как о любовнице ходили, поздно изображать скромницу.
Тогда я училась у него магии! И вообще... вы серьёзно собрались идти?
Конечно. Мне тоскливо. Надо развеяться.
Судя по тону Найас, Варган был для неё чем-то вроде домашнего зверька, которым можно поднять себе настроение.
Алисия даже забыла о мрачных мыслях.
Нельзя заявляться без причины! Варгану это не понравится.
Причина есть. Мне тоскливо.
Это не причина, а ваш каприз!
Забавно. Для человека, который так возмущается, ты очень послушно идёшь за мной.
Алисия застыла.
Найас ухмыльнулась и попыталась заглянуть ей в лицо. Та немедленно опустила голову.
Ага. Стоило вспомнить Варгана
Формально... да, но...
Значит, решено.
Найас...
Спор она проиграла.
Через несколько минут обе стояли перед дверью комнаты Варгана. Алисия всё ещё пыталась оттянуть неизбежное.
Может, всё-таки утром...
Стук-стук
Найас постучала сама.
Дверь приоткрылась.
Вместо привычного хозяина показалась Эрика. В её глазах было больше тревоги, чем высокомерия.
Алисия?
Госпожа Эрика.
Алисия знала, что Эрика живёт у Варгана. Не это заставило её замяться.
Варган, видимо, вышел?
Да. Ещё не вернулся.
Эрика на мгновение помрачнела.
Алисия заметила это, но Найас уже влезла в разговор:
А куда он ушёл, знаешь?
Нет... мне не сказал.
Плохо. Придётся искать.
Эрика невольно напряглась.
Найас фыркнула, потеряв интерес. Алисия тоже решила, что они явились слишком поздно, и уже собралась извиниться.
Подожди, — Алисия.
Да?
Эрика распахнула дверь шире.
Если не спешишь, останешься? Мы почти никогда нормально не разговариваем. Можно выпить чаю и подождать его вместе.