Том 1 · Глава 254. Макения (1).
Макения проснулась вовремя, привела себя в порядок и отправилась на арену.
Уже у входа стало ясно: тихого собеседования не будет. Народ толпился в проходах, спорил, пытался занять места получше.
Это сегодня первая и вторая по вступительному рейтингу проходят особое испытание?
Ага. Если справятся с фамильяром Варгана... Краем, кажется,
Да ладно. Надо было и мне записаться.
Ты на вступительных едва в хвосте не остался. Куда тебе... О, смотри. Макения пришла.
Разговоры стихли не сразу, но головы повернулись одна за другой.
О предстоящем испытании знала уже вся Академия. Пришли не только первокурсники: на трибунах хватало студентов второго, третьего и четвёртого курсов. Имя Варгана само по себе собирало публику, а Арбол Фрутал после последних успехов стал организацией, за которой следили особенно внимательно.
Макения сглотнула.
Зрителей она ждала. Такого количества — нет.
«Соберись. Это не обычное собеседование. Нам дали особые условия, и теперь всё будет на виду. Один позорный промах
Испытание действительно было беспрецедентным. Варган, первый в истории Академии студент, убивший архиепископа, предложил двум первокурсницам личное обучение. Но вместе с привилегией шёл риск, которого у обычных кандидатов не было.
Макения выпрямила спину и прошла через расступившуюся толпу.
Во внутренние помещения зрителей не пускали. Там наконец стало тихо.
Скрип
Дверь комнаты ожидания открылась.
Адальхайда уже была внутри.
Адальхайда.
Ни взгляда в ответ.
Она сидела с непроницаемым лицом — спокойная, собранная — и выравнивала циркуляцию маны перед боем. Казалось, появление Макении вообще не относилось к числу событий, достойных внимания.
Макения сдержала раздражение, отошла подальше и занялась тем же.
«Она ведь тоже две недели почти не спала. Почему выглядит так, будто только из отпуска вернулась?»
Макения признавала: таланта у неё было чуть больше. Совсем чуть-чуть. Но задание Варгана могло выжать досуха кого угодно. Тени под глазами, дрожь в руках, хоть какой-то след усталости — ничего.
Железная, что ли...
Через минуту снова покосилась на неё.
Тонкий профиль, ровная линия носа, спокойные глаза... Макения поймала себя на том, что засмотрелась, и тут же разозлилась. Не поэтому она повернула голову.
Перед встречей с Краем стоило хотя бы на словах договориться, кто что делает.
«Вместе шансов больше. Это очевидно. Но первой к ней я не полезу. Хрен дождётся».
Разум предлагал забыть ссору до конца боя. Гордость отвечала категорическим отказом.
Макения вспомнила её последние слова и сердито фыркнула.
«Мне и нужно выделиться. За две недели я стала сильнее. Сама справлюсь».
На этом она и остановилась.
Вскоре над ареной прозвучало объявление:
Участникам второго этапа пройти на площадку.
Они поднялись одновременно.
До самого выхода не обменялись ни словом.
Шум трибун нарастал, свет впереди становился ярче. Наконец они вышли на широкую площадку без препятствий.
Там уже ждал Край.
Р-р-р...
Львиная золотая грива стояла дыбом. При каждом рыке между губ показывались белые клыки, способные перекусить человека. Вместо обычного хвоста извивалась змея; её маленькие глаза блестели, как крохотные кристаллы.
Макения замерла на полшага.
«Какого чёрта... Откуда в нём столько маны?»
Перед боем Край перестал скрывать силу. От него хлынуло такое давление маны, какого Макения прежде не чувствовала. Казалось, рядом дышит один из Двенадцати священных зверей.
Значит, в прошлый раз фамильяр просто сдерживался.
Макения перевела взгляд на первый ряд.
Варган сидел со скрещёнными руками и выглядел скучающим.
«Он управляет вот этим? Тогда слухи про Трансценденцию и убитого архиепископа совсем не преувеличены».
Страх неожиданно подогрел азарт.
Если Варган научит её хотя бы половине того, что умеет сам, нынешний уровень останется далеко позади. Когда-нибудь и у Макении будет несколько существ такого класса.
Ведущий объяснял правила и перечислял привилегии будущих членов клуба, но слова проходили мимо. Всё это Макения знала. Гораздо полезнее было наблюдать за Краем.
Зато когда Варган взял магический усилитель голоса, внимание вернулось мгновенно.
Я добавлю одно условие. Отказ от него будет считаться отказом от особого собеседования.
Макения нахмурилась.
Варган дождался, пока обе посмотрят на него.
Если согласны — остаётесь неподвижны. Ясно?
Адальхайда кивнула первой. Макения, ещё не понимая, к чему всё идёт, повторила.
После начала испытания ни я, ни Арбол Фрутал не будем отвечать за то, что с вами произойдёт. Вы пришли сюда по собственной воле и заранее принимаете все последствия своего выбора. Готовы продолжить на этих условиях?
Макения едва не переспросила вслух.
«Это ещё что за хрень?»
Неясно было, чего добивается Варган. Пугает нарочно, чтобы проверить реакцию? Или действительно предупреждает о реальном риске?
Лицо наставника ничего не подсказывало.
Макения обвела глазами трибуны. Сотни людей ждали ответа.
Адальхайда уже кивнула.
Варган обратился прямо к ней:
Макения. Принимаешь?
Я...
Она тут же вспомнила: отвечать велено жестом.
Р-р-р!
Край оскалился, будто торопил.
От его маны сердце билось быстрее. Но уйти сейчас означало проиграть раньше начала.
«Не убьют же нас здесь, перед всей Академией».
Макения кивнула.
Уголок губ Варгана поднялся.
Обе согласились. Начинайте.
Пиип!
С трибун ударил рёв.
Адальхайда и Макения одновременно привели ману в движение.
Очень скоро стало ясно: как пара они никуда не годятся.
Никакого плана. Никакого распределения ролей. И главное — ни одна не собиралась подстраиваться под другую.
Если Макения находила момент для атаки, Адальхайда оказывалась на линии удара. Когда Адальхайда готовила сильное заклинание, дорогу ей перекрывала либо сама Макения, либо один из её фамильяров.
Они мешали друг другу чаще, чем помогали.
«Одна я бы уже сделала больше».
Судя по взглядам Адальхайды, она думала примерно то же самое.
Прошло больше четверти часа.
Край не уставал.
Напротив, чем дольше тянулся бой, тем увереннее он оттеснял обеих. Первые минуты Макения ещё пыталась навязывать темп; теперь всё чаще приходилось думать только о том, как не пропустить следующий удар.
Ха... ха...
Грудь ходила ходуном.
Край носился между фамильярами с чудовищной скоростью и рвал их один за другим. Макения отзывала каждого за мгновение до смертельной раны, но каждый обратный призыв отнимал огромную порцию маны.
Рык!
Очередная добыча исчезла прямо из пасти.
Разъярённый Край метнулся к Адальхайде.
Грохот
Перед ней вырос огромный щит, размером почти втрое больше самой Адальхайды. Адальхайда упёрлась ногами в покрытие арены и приняла удар на себя.
Макения невольно уставилась.
Раньше она не могла создавать ничего подобного.
«Да насколько же она выросла за эти две недели?»
Выходит, невозмутимый вид действительно скрывал усталость. Адальхайда тренировалась не меньше неё — и добилась большего.
Если Макения поднялась на одну ступень, Адальхайда выросла на две, если не больше.
Но даже новый щит не был вечным.
Руки Адальхайды задрожали. Ноги медленно поползли назад.
Макения стиснула зубы.
Признать её превосходство было почти физически больно.
Уйди с линии!
Макения вызвала крупного ящера и вместе с фамильяром ударила багровым пламенем.
Багровая волна накрыла половину площадки.
Пламя накрывало и Адальхайду.
Вспышка
Жар прокатился по арене. Даже зачарованное покрытие почернело.
Край почти не пострадал.
Огонь почти не брал шкуру Края — та была прочнее добротной брони.
Да чтоб тебя!
Макения призвала ещё двух фамильяров. Новая серия заклинаний обрушилась на ту же точку.
Адальхайда оказалась заперта между Краем и чужой атакой. Отступить — значит снять щит и пустить зверя на себя. Остаться — выдерживать сразу давление Края и магию Макении.
Хватит...
Она выдавила слово сквозь сжатые зубы.
Маны почти не осталось. Дыхание сбивалось, перед глазами плыло, всё тело тряслось от перенапряжения.
Прекрати... дебил...
Грохот взрывов заглушал её голос.
Край мог бы отскочить из-под огня, но вместо этого продолжал давить на щит. Зверь чувствовал: защита дошла до предела.
Треск
По поверхности пошли белые линии.
Каким бы плотным ни был щит, без подпитки маной он превращался в хрупкую оболочку.
Макения этого не видела.
Ей казалось, что Адальхайда, так выросшая за две недели, выдержит ещё. Но была и другая причина: она злилась на неё и потому не хотела останавливаться.
Зависть, обида, желание доказать своё превосходство — всё смешалось и заставляло её вливать в атаку ещё больше маны.
Хватит! Ебаная сволочь!
Крик Адальхайды прорезал даже грохот.
Макения застыла.
Она никогда не слышала, чтобы Адальхайда так орала.
Что?..
Поздно.
Звон
Щит разлетелся на осколки света.
Край сомкнул зубы на правом плече Адальхайды.
Макения увидела её лицо — и в следующую секунду зверь резко мотнул головой.
Брызнула кровь.
Рука отделилась от тела.
Адальхайда рухнула.
Всё внутри Макении оборвалось.
Адальхайда?..