Том 1 · Глава 256. Дифелия (1).
Пригласите следующего кандидата.
Собеседования шли под руководством Алисии. Она явно старалась держаться строже обычного: мягкий голос никуда не делся, зато в интонациях появилась собранность. Даже брови Алисия нарочно свела к переносице — похоже, суровый вид она заранее репетировала перед зеркалом.
Я сидел в стороне и наблюдал за ней. Хотел понять две вещи: справляется ли Алисия без посторонней помощи и кто вообще решил вступить в Арбол Фрутал. Пока поводов вмешиваться не находилось.
Похоже, после истории с Салеос Алисия понемногу пришла в себя. Впрочем, неудивительно. В последнее время она была так занята, что на уныние попросту не оставалось сил.
Я смотрел на неё дольше, чем требовалось, и мысли сами ушли в сторону.
«Я... люблю господина Варгана».
Лучше бы я тогда этого не услышал. Голос Алисии до сих пор звучал в ушах: дрожащий, почти плачущий и вместе с тем обречённый, словно она призналась уже после того, как внутренне смирилась с поражением.
Тем сильнее это признание противоречило той Алисии, которую я знал по оригиналу.
«Говорила ли она там хоть кому-нибудь, что любит его?.. Нет. Ни разу».
Неважно, кто занимал место протагониста — Лиам или Артелион. В романтических делах Алисия всегда оставалась в стороне. Пока остальные героини шли напролом, она держалась на расстоянии и предпочитала наблюдать, а не вступать в борьбу самой.
По словам Лиама, даже в первоначальной версии романа, где Артелион относился к ней с явной теплотой, Алисия только смущалась или молча принимала его заботу. Её внутреннее состояние было описано подробно, но прямого признания в чувствах так и не прозвучало.
Поэтому я когда-то решил, что Алисия в принципе не умеет любить человека ради него самого.
В первом семестре ей дали задание: написать, чего она хотела бы успеть до смерти. Алисия ответила одним словом: «семья». После того как в детстве она потеряла всех близких, этот ответ казался естественным отражением её главной утраты.
Я рассуждал просто: ей важен не сам возлюбленный, а возможность построить с кем-то тихий дом и вернуть утраченное ощущение семьи. Значит, партнёр для неё лишь путь к желанной жизни, а не конечная цель.
«Да. Именно так я всё и объяснял».
Только теперь это объяснение отчего-то перестало казаться безупречным.
Я снова посмотрел на Алисию. Белые волосы мягко ложились на плечи и блестели при свете. Даже без косметики её светлая кожа оставалась безупречной, а большие ясные глаза делали и без того слишком правильные черты почти неправдоподобными.
И характер у неё, если уж на то пошло, был добрее, чем у иной Святой...
«Какого чёрта я вообще об этом думаю?»
Я потёр глаза. Видимо, всё-таки переборщил с недосыпом. За режимом я следил тщательно, но другого разумного объяснения не находилось.
Подняв взгляд, я встретился с Алисией глазами. Она моргнула и чуть склонила голову, заметив, что я только что смотрел в её сторону.
Почему-то мне сразу захотелось отвернуться.
Рядом сидела Эрика. Она тоже наблюдала за Алисией и едва заметно улыбалась — так старшая сестра смотрит на младшую, которая впервые сама справилась с серьёзным делом.
Я встал.
Уже уходишь?
Да. Без меня здесь всё работает как надо, а значит, сидеть дальше бессмысленно. Пойдёшь со мной?
Она ответила не сразу. Прикусила губу, ещё раз посмотрела на Алисию и лишь потом покачала головой.
Я немного останусь.
Вот как?
Хочу ещё посмотреть. Ты иди, я позже приду.
Мне невольно понравилась эта самостоятельность.
Тогда увидимся в комнате.
Угу.
Я вышел из помещения клуба и направился прямо в общежитие.
В комнате я развернул Белыша и достал из него хрустальный шар размером с человеческую голову. Поставил его на стол, подал ману — поверхность засветилась, и в ней проступило изображение.
Тр-р-р...
Господин Варган! Давненько вас не видел. Вы здоровы?
На связи был Барт, староста деревни Рубид. Лоб старика всё так же избороздили морщины, зато держался он куда бодрее прежнего. В первые наши разговоры Барт никак не мог поймать правильный угол, и изображение то и дело уходило вбок; теперь же в шаре целиком помещалась верхняя половина его тела.
Судя по тебе, в Рубиде всё спокойно.
Это была не вежливость. Возраст с его лица никуда не делся, зато телом Барт стал крепче, чем, кажется, был даже в расцвете сил. Я и не думал, что моя поддержка даст такой результат.
Всё благодаря вам. И деревня цела, и я ещё на ногах
Барт рассмеялся. Смех всё ещё сбивал его дыхание, но даже с этим стало заметно лучше.
Кстати, господин Варган, посылку вы получили?
Получил. Несмотря на военную неразбериху, момент выбрали удачно.
Хорошо. В Академию такую вещь отправлять было бы слишком рискованно.
Я ведь сразу сказал: тащить её через Академию
Тут не поспоришь.
Через несколько дней после отступления Церкви Богини ко мне снова явилась Ники, штатная курьерша Террариума. Просьбу об отправке я передавал через старосту и меньше всего ожидал снова увидеть ту самую девушку, которая незадолго до этого доставляла посох. Видимо, со скоростью у неё действительно всё было в порядке.
Барт между тем продолжал:
Госпожа Франческа и господин Фрикканлиск всё быстрее находят последователей Церкви Богини и епископов. Поэтому нужный материал удалось добыть без особых проблем. Они вообще в последнее время работают как настоящие сыщики... Ой. Госпожа Франческа, погодите! Мы с господином Варганом ещё не закончили серьёзный разговор...
В кадре появилось другое лицо.
Давно не виделись.
Вот это уже действительно приятный сюрприз. При обычном ходе событий Франческа сейчас училась бы на третьем курсе.
Вижу, жива-здорова.
Ты меня теперь даже старшей не называешь.
А ты мне больше и не старшая по курсу. Раз уж влезла в разговор, рассказывай, что у вас с исследованиями.
Сразу к делу?
Мы когда-нибудь тратили по полчаса на любезности?
Тоже верно. Я вообще-то ради этого и подошла.
Франческа усмехнулась.
Альтифов без разума мы уже способны восстанавливать почти полностью. Даже среди аномальных особей большинство после воскрешения сохраняет прежнюю боевую мощь. Об этом тебе докладывали?
Да. Хорошая работа. Добиться такого было непросто.
Я ради этого жизнью рискую. Но главное другое. Нам удалось заставить двигаться Хана
Вот этого я не ожидал.
Я почти списал такую возможность со счетов.
Судя по лицу, впечатлило,
Ещё бы. Я считал это направление практически тупиковым.
Не спеши радоваться. Пока он только шевелит пальцами и может повернуть голову.
Ты правда думаешь, что я ждал, будто он вскочит и побежит? Даже это уже серьёзный результат. Контроль полный?
Полный. Второй раз на те же грабли я не наступлю.
На мгновение её лицо омрачилось. Наверняка вспомнила, как во время фестиваля древний дракон обратил их собственную работу против них. Но Франческа быстро взяла себя в руки.
Варган... а исследование той вещи, которую мы прислали? Ты правда считаешь, что получится?
Теперь в её голосе не было привычной насмешки. Она слишком сильно хотела услышать хороший ответ.
Неудивительно. После того, что случилось с её дядей Лусеном, относиться к этой работе отстранённо она уже не могла.
Я сделаю всё, что возможно. Но обещать быстрый результат не стану. Здесь понадобится время.
Мне и этого достаточно... Если хотя бы так работа дяди не пропадёт зря, я буду довольна.
Последние слова она произнесла почти шёпотом.
Нельзя засыпать... только не сейчас...
Дифелия клевала носом над столом и время от времени резко мотала головой, пытаясь прогнать сон. После назначения председателем студенческого совета на неё свалилась гора дел, а параллельно она вела отдельное исследование. Времени на сон почти не осталось. Доходило до того, что Святая иногда пропускала молитву Иггдрасилю.
Кофе... Где мой кофе...
Она звала кофе с таким отчаянием, будто без него уже не могла жить. По её воле растения сами приготовили напиток и налили его в чашку. Дифелия была слепа, но маленький фамильяр исправно заменял ей глаза, так что в быту она почти не испытывала неудобств.
Глоток.
Ха-а...
Тёплый кофе наконец немного прояснил голову. Похоже, без кофеина она уже и впрямь переставала соображать.
Дифелия оглядела стол.
Кажется, я совсем запустила уборку.
Книги лежали раскрытыми одна на другой, нужные строки были подчёркнуты. Поскольку Дифелия умела чувствовать растения, она прекрасно понимала, сколько древесины уходит на бумагу, и обычно не позволяла себе так обращаться с книгами. Но материалов накопилось слишком много, а удержать в голове всё сразу было невозможно.
Среди них лежали и записи профессора Лусена: статьи, книги, тетради с наспех набросанными схемами опытов.
Шорох.
Дифелия отпила кофе, а тонкий стебель послушно перевернул страницу. Её способность работать с растениями делала её почти идеально подходящим исследователем для этой темы.
На краю стола стояли недавно полученные небольшие флаконы. В каждом извивался Божественный паразит, безуспешно пытаясь выбраться наружу.
«Откуда Варган постоянно берёт Божественных паразитов?»
Эти твари превращали людей в альтифов. Первый образец Варган передал ей почти год назад; столько же времени Дифелия и занималась ими. После каждой поездки он умудрялся приносить нового паразита для опытов, но на вопрос об источнике отвечать не желал. Давить на него было бесполезно, и со временем Дифелия почти смирилась с тем, что правды не добьётся.
Само исследование, впрочем, было слишком важным, чтобы от него отказаться. Успех мог принести человечеству огромную пользу.
Поначалу она работала в спокойном темпе, просто собирая сведения и ставя опыты. Всё изменилось, когда Варган обеспечил постоянные образцы, а в её руки попали результаты Лусена. С тех пор Дифелия трудилась уже на износ.
Она заметила, что посаженные у стены фиолетовые цветы одновременно раскрыли бутоны.
Уже пора?
Подойдя к ним, Дифелия тихо извинилась и оборвала все лепестки. Каждую порцию она растёрла отдельно, разложила по сосудам, залила горячей водой и оставила настаиваться. Примерно через час вода стала насыщенно-фиолетовой. Тогда в каждый сосуд она пипеткой добавила специальный реагент.
Внешне ничего не изменилось, но нужный яд был готов.
Ну что... На этот раз сработает? Вряд ли, конечно.
После стольких неудач она уже боялась надеяться. До сих пор лучшая смесь лишь замедляла Божественных паразитов и ненадолго парализовала их. Сколько ещё потребуется попыток, чтобы продвинуться дальше, Дифелия предпочитала не считать.
Она ввела новые растворы подопытным особям.
И вдруг замерла.
Что?..
У одного флакона она почти вплотную поднесла лицо к стеклу. Смотрела всё равно глазами фамильяра, однако тело отреагировало раньше мысли.
Судорожное шевеление.
Один паразит извивался так, словно его выворачивало изнутри. Остальные лишь оцепенели, как и прежде, а этот реагировал совершенно иначе.
Записи. Срочно...
Пальцы Дифелии дрожали от возбуждения. Она принялась фиксировать каждое изменение — по зрению фамильяра, по колебаниям маны, по малейшим внешним признакам.
Впервые за долгое время надежда перестала казаться фантазией.
Если они научатся уничтожать Божественного паразита, возможно, однажды появится и лекарство, способное вернуть альтифа в человеческое состояние.