Том 1 · Глава 5. Алисия (4).
До рассвета оставалось ещё немало.
Алисия проснулась точно в назначенное время, оделась и сразу принялась за утренние обязанности.
Четыре месяца назад она блуждала по этому особняку, боясь открыть не ту дверь. Теперь ноги сами знали дорогу.
Цок-цок.
По коридорам она двигалась быстро, но без суеты. Забрала свежие полотенца, набрала ледяной воды из зачарованного колодца и свернула к дальней части дома.
Там находился зал, который Варган приспособил под тренировки.
До двери оставалось несколько шагов, когда Алисия услышала знакомый ритм.
Шорх. Вдох. Лязг.
Потом снова.
Шорх. Выдох. Лязг.
Металл встречался с металлом, подошвы почти не скользили по полу, дыхание сбивалось лишь на долю секунды. Всё складывалось в один непрерывный рисунок.
«Он вообще когда-нибудь спит?»
Варган ложился поздно. Алисия знала это наверняка: вечером у него почти всегда оставались книги, документы или занятия. И всё же утром он вставал раньше большинства слуг.
Откуда берутся силы?
Любопытство победило.
Она приоткрыла дверь ровно настолько, чтобы заглянуть внутрь.
Варган тренировался без рубашки. Кожа блестела от пота, движения оставались точными, хотя по дыханию было ясно: он работает уже давно. Никакой показной красивости — просто человек методично доводил тело до предела и не собирался останавливаться.
Алисия невольно задержалась.
За четыре месяца она успела понять вещь, которую в первую встречу невозможно было даже предположить.
Варган производил впечатление человека, получившего всё даром и потому привыкшего плевать на окружающих. На деле он вкалывал так, будто каждую привилегию у него могли отнять завтра.
«Совсем не такой, каким показался сначала».
И долго ты собираешься там торчать?
Алисия вздрогнула.
Варган смотрел прямо на щель в двери.
Я... Простите. Я думала, вы уже заканчиваете, и принесла полотенце с холодной водой.
Он подошёл и одним движением распахнул дверь.
Поэтому решила подглядывать?
От него ощутимо шёл жар после тренировки.
Я не подглядывала! То есть... я только проверяла, не помешаю ли вам.
Угу. Очень убедительно.
Варган выдернул полотенце из её рук и вытер волосы.
Алисия выдохнула.
Кажется, наказания не будет.
Он отошёл, потом обернулся.
А воду ты кому принесла? Призракам в коридоре?
Ой. Простите!
Четыре месяца учу, а сообразительности всё ещё приходится ждать по отдельному расписанию. Неси сюда.
Да, господин.
Алисия подхватила кувшин.
«Сейчас начнётся».
Она уже знала этот тон.
И вообще, — тайком разглядывать тренирующегося хозяина
Что?! Я не...
Утро началось шумнее обычного.
Несколько часов спустя Алисия стояла в подвале и жалела, что утренний позор не оказался худшим событием дня.
Здесь было сыро, холодно и темно.
Перед ней зияла глубокая яма.
Господин Варган... что это?
Ничего особенного. Я проходил подобное ещё ребёнком.
Я не про яму.
Алисия смотрела вниз.
Дно шевелилось.
Чёрная масса состояла из насекомых размером с предплечье. Панцири влажно блестели, лапы цеплялись друг за друга, а крупные челюсти работали даже без пищи.
Их там...
Много, — Но это всего лишь прожорливые жуки.
«Всего лишь».
Некоторые взрослые особи достигали тридцати сантиметров.
Алисия сглотнула.
Они похожи на тех, что заводятся в домах.
Отдалённо. Эти твари жрут почти всё: падаль, растительные остатки, магическую энергию, живую плоть. Поэтому в природе от них есть польза
То есть примерно как редуценты? Как грибы?
По функции
Алисия медленно перевела взгляд с ямы на Варгана.
Он выглядел совершенно спокойным.
Если стая таких жуков нападёт на обычного человека, от него заживо обглодают всё мягкое. Смерть неприятная.
Понятно...
Нет. Ничего ей не было понятно.
Чего стоишь?
Простите?
Спускайся.
Она снова посмотрела вниз.
Туда?
Именно.
Я правильно поняла, что должна оказаться среди тех самых существ, которые...
Которые способны тебя съесть. Да.
Варган говорил так, будто отправлял её за книгой в соседнюю комнату.
Прошлое упражнение показало, как долго ты способна поддерживать циркуляцию в контролируемых условиях. Сегодня посмотрим, что останется от твоего контроля под угрозой.
Алисия побледнела.
Я понимаю цель тренировки.
Улыбнуться получилось плохо.
Тогда не тяни.
Да. Только можно мне хотя бы минуту, чтобы собраться...
Варган посмотрел на неё.
Потом на яму.
Потом снова на неё.
Нет.
Он коротко толкнул Алисию между лопаток.
Она не успела ни удержаться, ни договорить.
Падая, Алисия перевернулась в воздухе, и я на мгновение увидел её лицо: глаза распахнуты, рот так и остался открытым.
А-а-а-а!..
Затем инстинкт оказался быстрее страха.
Ву-у-ух!
Из Алисии рванула магическая энергия.
Подвал залило ярким голубым светом. Ударная волна дошла даже до меня; пришлось отступить на полшага.
Я прищурился.
Хорошо.
Очень хорошо.
Алисия занималась всего четыре месяца, а выброс уже получался быстрым, чистым и плотным. В панике она действовала неэкономно, зато по силе первый импульс был превосходным.
Сияние вокруг неё оформилось в защитный слой.
Жуки зашевелились.
Сначала несколько особей поползли к свету. Потом ещё десятки.
Через несколько секунд Алисию окружило сплошное чёрное кольцо.
Хрум. Скрежет. Хрум.
Челюсти впились не в тело — в саму магическую оболочку.
Насекомые пожирали магическую энергию с таким усердием, словно ничего вкуснее в жизни не пробовали.
Алисия вскрикнула и усилила поток.
Голубой купол расширился, оттесняя жуков.
Господин Варган! Сколько я должна здесь продержаться?
Теперь её голос прекрасно перекрывал весь подземный шум.
Пока они не насытятся.
По лицу Алисии было видно: она вообще не представляет, сколько на это потребуется сил.
Я... поняла.
Хрум. Хрум. Скрежет.
Через минуту жуки снова закрыли свет.
В коридоре послышались шаги.
Цок-цок.
Паула вошла в подвал, остановилась у ямы и скривилась.
Фу. Мерзость.
Тогда зачем пришла?
Проверить Алисию. В отличие от некоторых, я умею беспокоиться о людях.
Она наклонилась над краем.
Вы хотя бы объяснили ей, что происходит?
Дал необходимый минимум.
Конечно.
Паула прищурилась.
На телах жуков почти невозможно было заметить тончайшие магические нити. Они тянулись от каждой особи вверх, сходясь в общей структуре.
Наставница проследила взглядом направление потока.
А-а. Вот как.
Что?
Жуки пожирают её защиту, но энергия не остаётся у них. Вы собираете её через контур.
Я усмехнулся.
Наконец заметила.
Значит, сколько бы Алисия ни выпускала магии, насытить их она не сможет.
Верно.
И вы всё равно сказали ей: «Пока не насытятся».
Ей полезно иметь цель.
Паула посмотрела на меня с отвращённым восхищением.
Иногда я не понимаю, вы педагог или садист.
Одно другому не мешает.
Она уже собиралась ответить, но снова взглянула вниз.
Жуки двигались всё быстрее.
Паула нахмурилась.
Погодите. Вы ещё и скорость потребления им повышаете?
Я улыбнулся.
А вот теперь действительно заметила.
Что-то было не так.
Алисия поняла это давно — несколько часов назад.
Она наращивала оболочку, отталкивала жуков, сжимала поток, снова расширяла защиту. Но насекомые не замедлялись.
Наоборот.
Хрум-хрум-хрум.
Они едят всё быстрее...
Сначала расход магической энергии был тяжёлым, но терпимым. Теперь запас исчезал с пугающей скоростью.
Четыре месяца назад, во время первой проверки, Алисия могла частично восполнять ману из окружающей среды.
Здесь это не работало.
Жуки перехватывали всё, до чего дотягивались. Ей оставался только собственный запас.
И он подходил к концу.
Пот заливал глаза. В висках стучало. Тошнота подкатывала к горлу, перед глазами плыло.
Алисия продолжала.
Ей казалось, что внутри уже пусто, но она снова находила где-то крошечную порцию маны и выжимала её наружу.
«Хватит».
Мысль пришла тихо.
«Я и так продержалась долго».
Следом появилась другая.
«Господин Варган, наверное, поймёт».
Нет.
Не поймёт.
Да и дело было уже не в нём.
Алисия стиснула зубы.
За неё заплатили сто золотых. Её кормят, учат, одевают, тратят на неё время лучших наставников.
Она до сих пор не могла отделаться от ощущения, что должна доказать право находиться здесь.
Поток усилился.
Голубой свет вспыхнул ярче, и жуков отбросило на несколько шагов.
Ещё...
На секунду показалось, что получилось.
Потом ноги перестали держать.
Глухой удар.
Лоб встретился с каменным полом.
Магическая оболочка дрогнула.
Алисия попыталась подняться и не смогла.
Даже пальцы не слушались.
Она повернула голову набок — это оказалось пределом.
Чёрная масса приближалась.
Странно, но мысль о смерти уже не пугала.
«Вот и всё?»
Смерть вдруг показалась почти лёгким выходом. Если отпустить всё сейчас, больше не будет боли, страха, необходимости каждый день доказывать, что ты чего-то стоишь.
В сознании поплыли старые лица.
Жизнь до женщины, ставшей ей второй матерью.
Дни, когда Алисия ещё была по-настоящему счастлива.
Потом — тот ужасный день, после которого счастье кончилось.
Потом голод. Одиночество. Приёмная мать, которая подобрала осиротевшую девочку и всё-таки вырастила её, как умела.
А потом последние четыре месяца.
Надменный юноша, без спроса ворвавшийся в её жизнь и перевернувший её целиком.
Он грубый.
Высокомерный.
Невыносимый.
И именно он первым сказал, что в ней есть ценность.
Если она умрёт здесь, он разочаруется.
Почему-то эта мысль оказалась сильнее страха.
«Нет».
Она должна жить.
Хотя бы ради того, чтобы вернуться к матери.
Хотя бы ради того, чтобы однажды оправдать ожидания человека, который почему-то поверил в неё раньше, чем она сама.
Алисия попробовала приподняться.
Руки затряслись и подломились.
Гос...
Голос почти не вышел.
Господин...
Тьма закрыла всё.
Она уже несколько раз зовёт вас во сне.
Паула удерживала Алисию в воздухе с помощью магии.
Девушка не просыпалась. После полного истощения это было неудивительно.
Сегодня я получил всё, что хотел. Увидел её предел и заодно увеличил запас магической энергии. За такой результат можно потерпеть несколько неприятных часов.
Всё-таки вы безнадёжны.
Не начинай.
Паула покосилась на меня.
Но вы же вытащили её до того, как жуки добрались до тела.
Потому что смерть Алисии в мой план не входит.
Звучит почти заботливо.
Паула.
Молчу.
Она поддерживала девушку магией и одновременно проверяла состояние её внутренних потоков.
Отнесём её в комнату. Я помогу ей восстановиться; к утру она придёт в себя.
Хорошо. С завтрашнего дня дел будет полно. Мне нужна она на ногах.
Паула ничего не ответила.
Пока всё шло именно так, как я рассчитывал.
Даже слишком хорошо.
Четыре месяца подготовки дали результат. Алисия научилась чувствовать ману, держать циркуляцию, выпускать магическую энергию под давлением и терпеть нагрузку, от которой несколько месяцев назад потеряла бы сознание почти сразу.
Это была основа.
Дальше начиналось главное.
Следующее испытание изменит для неё слишком многое. В оригинале до этого события оставалось ещё немало времени, но я собирался приблизить его насильно.
Последствия будут тяжёлыми.
Именно поэтому игра стоила свеч.
Чем выше награда, тем больше риск. В этом не было ни трагедии, ни несправедливости — обычная цена за возможность переписать будущее.
Я подошёл к спящей Алисии.
Прядь волос прилипла к её щеке. Я убрал её в сторону, чтобы не мешала.
Спи.
Утром начнётся новый этап.
Подготовка закончена.
Теперь, трусливая Алисия, покажи мне, на что ты способна, когда отступать уже некуда.
Я буду смотреть.