Том 1 · Глава 9. Алисия (8).
Утро выдалось ясным.
Слабый свет пробрался через старое окно и лёг на пол узкой полосой.
Ох-ох...
Кровать жалобно скрипнула, когда староста деревни попытался подняться. С каждым годом тело всё настойчивее напоминало о возрасте: поясница ныла, колени ломило, плечо то и дело прихватывало.
Хоть бы дожить до свадьбы единственного внука.
Он неторопливо оделся и поёжился. В доме было зябко. Сегодня стоило накинуть что-нибудь потеплее.
Деревня Рубид была его родиной и почти не знала людей извне. Здесь не было ни высоких башен, ни широких улиц, ни богатых площадей. Зато всё оставалось знакомым десятилетиями.
Менялись люди.
Дома, поля и лес вокруг будто не замечали времени.
За окном уже щебетали птицы. Староста прислушался, улыбнулся и приготовился начать такой же спокойный день, как сотни до него.
Бух-бух-бух!
Староста! Староста, выходите скорее! Тут беда! Быстрее!
От неожиданности старик едва не выпрямился во весь рост. Он несколько раз постучал кулаком по пояснице и пошёл открывать.
На пороге стоял молодой мужчина, красный от бега.
Что случилось? Какая ещё беда?
Там... Ха-а... Там карета приехала. Богатая такая, страшно смотреть. И люди требуют позвать самого главного в деревне. Мы думали сами разобраться, всё-таки раннее утро, но этот человек никого слушать не хочет...
Погоди, погоди. Ты так тараторишь, что я ничего не понимаю. Кто приехал-то?
Парень шумно выдохнул и скривился.
В Рубид никогда не заглядывали большие вельможи. И зачем одному из них понадобилось с утра будоражить всю деревню, было совершенно непонятно.
Он схватил старосту за руку.
Да идёмте уже! Там люди с ног сбились!
Идти-то пойдём. Только скажи сначала, кто они. Из какого дома?
Да какая сейчас разница!
Для тебя никакой, а мне с человеком разговаривать. Имя рода скажи.
Парень чуть не застонал.
Шугенхарц!
Староста замер.
Что?
Сын из главной ветви дома Шугенхарц сейчас у нас в деревне!
Погоди... Шугенхарц?
Мозг, который обычно просыпался медленнее остального тела, заработал мгновенно.
Староста мало знал о мире за пределами Рубид. Но это имя знал.
Дом Шугенхарц уступал в Империи Троа разве что императорской семье.
И наследник такого рода приехал сюда.
Зачем?
По какой причине?
Ответа не было. Зато было совершенно ясно, что делать дальше.
Ну так чего стоим?! Веди!
К счастью, стариковские ноги ещё помнили, как бегать. По дороге вниз он несколько раз едва не споткнулся, но всё-таки поспел за молодым соседом.
Жалкое место.
Таково было моё первое впечатление от Рубид.
После поместья и крупных городов деревня выглядела так, будто слово «развитие» здесь однажды закопали в огороде и забыли где.
Староста, услышав мою оценку, только ниже склонил голову.
Я ожидал, что в этой глуши люди не знают даже имени нынешнего императора. Однако влияние дома Шугенхарц добралось и сюда.
В-вы совершенно правы. Наша Рубид
Я и природу имел в виду.
А...
Ни гор, ни красивых скал, ни чего-нибудь ещё, за что цеплялся бы взгляд. Если считать скромность достоинством, то деревня была образцовой.
Но меня это не впечатляло.
Господин... можно спросить?..
Староста мялся, не решаясь договорить. Смотреть на это было утомительно, поэтому я кивнул.
Ч-чем наша деревня обязана визиту представителя столь великого дома?
Нельзя.
Староста поднял голову.
Простите?
У всех простолюдинов одна и та же мимика? Даже Алисия так же смотрит, когда не успевает понять ответ.
Я сказал, тебе незачем это знать.
Да, конечно. Простите старого дурака. Не моё дело...
Мы задержимся на несколько дней. Предоставь лучший дом или комнату. Ты староста, значит, у тебя, вероятно, и условия лучшие.
Разумеется. Если вас устроит моё скромное жильё, я сейчас же всё подготовлю.
На миг бровь старика дёрнулась.
Не надо делать такое лицо. Я не разбойник и не собираюсь отбирать чужую кровать бесплатно.
Я бросил к его ногам увесистый мешок.
Звяк.
Открой.
Староста осторожно развязал дорогой шнурок, будто внутри могла сидеть змея.
Когда увидел серебро, у него отвисла челюсть.
Это... всё нам?
Руки задрожали.
Да. Пожалуй, перед большими деньгами простолюдины и правда похожи друг на друга.
Я положил столько же, сколько стоило проживание в одном из лучших постоялых дворов Роуза. Для маленькой деревни — более чем достаточно.
Если слишком много, могу забрать часть.
Нет! То есть... я немедленно всё подготовлю!
Уборку оставь. Лучше найди несколько овец. Живых и здоровых.
Овец?.. Обычный скот?
Именно.
Будут! Самых крепких приведём.
На этом спокойное утро старосты закончилось окончательно.
А мне здесь нравится, — Маленькая деревня, ничего особенного, зато уютно. Господин, конечно, вышел из кареты с таким лицом, будто его лично оскорбили все местные дома разом, но я бы пожила.
Она повернулась к Алисии, ожидая поддержки.
Та смотрела куда-то поверх полей и не отвечала.
Алисия?
Тишина.
Алисия!
А? Простите, профессор.
Вспомнили родину? Вы ведь тоже выросли в деревне.
Наверное... да.
После сбора урожая на полях осталась короткая золотистая стерня. Местами на земле темнел навоз. Вдоль дороги тянулась низкая каменная ограда, сложенная без раствора.
Старая.
Неровная.
Очень знакомая.
О, — А там кто-то прячется.
Из-за стены торчал локон каштановых волос.
Алисия подошла ближе.
За камнями сидели две девочки. Обе были ниже ограды. По возрасту и сходству лиц — почти наверняка сёстры.
Старшая тут же заслонила младшую собой.
Голос дрожал, но с места она не сошла.
Мы ничего плохого не делали! Просто... просто у нас чужих почти не бывает, вот мы и смотрели.
Алисия остановилась.
Она быстро поняла, что пугает детей, и сменила позу. Взялась пальцами за край юбки, чуть отвела ногу назад и вежливо наклонила голову.
Очень приятно. Меня зовут Алисия.
Движение получилось чистым, почти дворцовым.
За время службы у меня она училась не только магии и фехтованию.
Старшая девочка заморгала.
Страх на лице исчез. На его месте возник восторг.
Вы как принцесса!
Глаза загорелись.
Вы правда принцесса? Из замка? А почему вы вышли? Зачем приехали сюда?
Девочка принялась кружить вокруг Алисии.
Волосы блестят, и вы вся белая-белая! Конечно, принцессы такие и бывают! А где ваше платье?
Я не принцесса...
А! Поняла! Вы переоделись, чтобы тайком встретиться с принцем!
В голове ребёнка сказка уже сложилась и теперь не нуждалась в помощи действительности.
Она вдруг прижала палец к губам.
Тс-с! Это секрет, да? Никому нельзя рассказывать?
Алисия окончательно растерялась.
Паула подошла вовремя.
Алисия даже облегчённо выдохнула, рассчитывая, что взрослый человек всё сейчас объяснит.
Зря.
Всё верно, — Перед тобой настоящая принцесса. Она сбежала из замка ради встречи с прекрасным принцем. Поэтому никому ни слова.
Девочка ахнула.
А вы маг! У вас огромная шляпа, прямо как в сказке!
Я же сказала тихо! — Ещё слово
Старшая снова прикрыла сестру собой.
Я думала, вы добрая волшебница! А вы злая!
Паула кашлянула.
Кажется, стало только хуже. Простите, Алисия.
Ничего. Я сама должна была нормально объяснить.
Младшая тем временем выглянула из-за спины сестры. В её глазах страха не было, только любопытство.
Пинцесса? Сестя, это пинцесса?
Фрезия, не подходи. Там злой маг!
Злой маг? А зачем злой маг с пинцессой?
Старшая нахмурилась.
В памяти у неё явно перебирались все сказки, рассказанные матерью за семь лет жизни.
Наконец лицо просияло от страшной догадки.
Её похитили?!
Нет! — Совсем не так...
Что за шум?
Я закончил разговор со старостой и подошёл как раз к последней фразе.
Пока я договаривался о жилье, вы здесь бездельничали? Алисия, тебе ещё ауру отрабатывать. Каждая лишняя минута сейчас на счету.
Высокий мужчина в дорогой одежде, резкий голос, недовольное лицо.
Для семилетнего ребёнка картина получилась исчерпывающей.
Девочка вытянула палец прямо в меня.
Г-главный злой маг!..