Том 1. Глава 10
Бабах!
Сложить с себя полномочия Председателя Фонда? Что это еще за безумная чушь!
Бенедикт Стингрей – второй сын в Семье Стингрей – буквально взрывался от ярости в собственном кабинете.
Этому неизлечимо больному ублюдку следовало бы просто гнить в своей постели и сдохнуть! Вместо этого он выжил и смеет указывать мне, что делать!
Поговаривают, будто болезнь старшего брата полностью отступила?
От ее слов Бенедикт сорвался на крик:
Вот именно! Неужели ты веришь в этот бред? Тебе ведь не хуже моего известно, что у этого ублюдка был Генетический Закат!
Среди всех членов Семьи Стингрей Бенедикт обладал наиболее глубокими познаниями в сфере наномашинных технологий.
Он гораздо лучше любого рядового врача или инженера понимал, какой именно недуг день за днем пожирал жизнь его брата.
Это редчайшая болезнь, лекарство от которой не смогли отыскать ни наш технологический, ни медицинский отделы! Этому ублюдку оставалось жить от силы полгода!
Подобный сбой в системе происходил с астрономически малой долей вероятности, из-за чего сами исследования болезни были крайне затруднены.
В лучшем случае специалисты предполагали, что ошибку вызывает некий специфический генетический код.
К тому же это была не обычная болезнь, так что даже у людей с одинаковым диагнозом симптомы различались кардинально.
Естественно, ни препаратов, ни технологий для ее лечения не существовало.
Конечно, если бы можно было полностью вывести наномашины из организма, исцеление стало бы возможным, но на сегодняшний день мир не располагал подобными методами.
Стоило человеку имплантировать наномашины и стать Адаптантом, как обратного пути к естественному состоянию тела уже не оставалось.
Даже если бы каким-то чудом удалось извлечь 99.99% рассеянных по организму наночастиц, оставшиеся 0.01% начали бы саморепликацию и полностью восстановили бы исходную структуру.
Откуда вообще взялся этот проклятый слух? — Будто этот монстр исцелился… Разве можно в такое верить?
Я и сама не знаю, — Но дыма без огня не бывает.
С чего ты взяла?
Разве ты забыл, как всего несколько дней назад сотрудники Разведывательного Отдела носились как угорелые, выполняя приказы старшего брата?
А, ты про того «Говорящего Торгового Автомата» или как там его, которого он велел разыскать?
Это случилось около четырех дней назад.
В то утро Аарон внезапно пришел в себя и поднял жуткий переполох, надрывая глотку: «Найдите Говорящий Торговый Автомат в Секторе E!»
Он утверждал, будто именно в этом кроется ключ к его исцелению, так что Разведывательный Отдел в полном составе безумствовал, прочесывая Сектор E вдоль и поперек.
Однако новости быстро дошли до их отца и Бенедикта, и те за спиной Аарона потихоньку аннулировали его распоряжение.
Тратить ресурсы компании на беспочвенный бред смертельно больного человека было непозволительно, но главное – они меньше всего на свете желали выздоровления Аарона.
Но что, если все это правда? — Что, если Говорящий Торговый Автомат действительно излечил этого монстра?
В такое трудно поверить, не так ли?
Хех.
Стиснув голову руками от невыносимого напряжения, Бенедикт бессильно рухнул на софу.
Калия, сидевшая напротив и неторопливо потягивавшая дорогой натуральный кофе, спросила:
И что же ты намерен делать, брат?
В каком смысле?
Теперь, когда старший брат поправился, все вернется на круги своя. Все твои труды и старания пойдут прахом.
Я этого не допущу.
Неужели? Очень хочется верить, что на этот раз твои слова не расходятся с делом.
На что ты намекаешь?
И ты, и даже отец
Хоть в ее голосе и сквозила откровенная насмешка, доля правды в этих словах определенно присутствовала.
Среди всех детей Аарон обладал поистине выдающимся талантом, представляя угрозу даже для их отца – Председателя Стингрей, которого в деловом мире давно прозвали старым лисом.
Конечно, если бы дело касалось исключительно хитрости и ума, Председатель Стингрей все равно превосходил бы его.
Да и сам Бенедикт с Калией ничуть не уступали в искусстве плетения интриг.
Проблема заключалась в сокрушительной физической мощи Аарона.
Аарон Стингрей без тени сомнения был сильнее любого, кого Бенедикту доводилось встречать за всю свою жизнь.
Его не зря считали особенным существом – в присутствии Аарона даже ультрасовременные военные дроны превращались в груду бесполезного металлолома.
Это ты у нас странная, — Как тебе удается вести себя столь непринужденно с этим чудовищем?
Чудовище во всех смыслах этого слова.
При взгляде на него невольно возникал вопрос: позволено ли вообще обычному человеку обладать подобной силой?
Аарон являлся прирожденным охотником, высшим хищником.
Сила определяет правоту.
Даже если за твоей спиной стоит многотысячная армия, это теряет всякий смысл, если стоящий перед тобой человек превосходит ее по мощи.
Что, например, если он внезапно потеряет контроль во время семейного ужина?
Не таскать же за собой целое войско на каждую встречу с Аароном.
Так что опасения Председателя Стингрей и Бенедикта были вполне обоснованны.
Это был базовый инстинкт выживания, присущий любому живому организму.
На самом деле именно Калия, которая шутила и дурачилась рядом с Аароном как ни в чем не бывало, выглядела ненормальной.
У старших братьев просто на генетическом уровне заложена слабость к младшим сестрам,
…
«И это говорит та, кто появилась на свет в лаборатории»,
Калия, похоже, и не ждала ответа, продолжив:
Это лишь мое мнение, но не лучше ли на этот раз тихо отступить?
Хочешь, чтобы я поджал хвост и сбежал? Ты что, решила переметнуться на сторону этого монстра?
Ну, мне-то в сущности все равно. Но ты ведь занимаешь это кресло лишь как исполняющий обязанности председателя, верно? Цепляться за него из последних сил выглядит довольно жалко.
Я и сам это знаю!
Как ни крути, ситуация складывалась скверная.
Младший брат, который из чистой алчности отказывается уступить место после выздоровления старшего.
Превосходная пища для третьесортных таблоидов, обожавших поливать грязью имя Стингрей.
Фонд развития человеческих ресурсов обладает огромной символической ценностью. Эта должность дает статус исполнительного директора и фактически прокладывает прямую дорогу к креслу Председателя всей корпорации. Я ни за что не уступлю это место какому-то чудовищу.
И что же ты предпримешь?
Я приму этот вызов.
Не думаю, что отвечать на провокацию старшего брата
Замолчи. Если я все разыграю правильно, то смогу окончательно уничтожить репутацию этого ублюдка.
Хм.
Какая поразительная уверенность в собственных силах.
Калия безучастно посмотрела на него и лишь пожала плечами, словно демонстрируя, что ее это никак не касается.
Что ж, я буду мысленно болеть за тебя. Постарайся на славу.
Общежитие Академии Тринити.
Даже в этом комплексе, который был в разы чище большинства жилых кварталов в Секторе C, имелась зона, стоявшая особняком.
Особое крыло, предназначенное для студентов, чье обучение спонсировалось крупнейшими корпорациями.
По сути, это было пристанище для «счастливчиков», сумевших привлечь внимание городской аристократии.
Еда, напитки, одежда – все здесь было на порядок качественнее того, что получали обычные учащиеся, позволяя избранным наслаждаться поистине роскошной жизнью.
Они были объектом зависти для большинства студентов Академии, прибывших в основном из неблагополучных районов ниже Сектора C.
Но, возможно, именно из-за этого…
Между студентами, которые изначально поступали на равных условиях, пролегла невидимая, но отчетливая классовая пропасть.
О, гляди, корпоративные цепные псы пошли.
Из каких?
«Стингрей».
Твари заносчивые.
Не смотри на них. Если полезут на рожон, мы все равно останемся виноватыми.
Среди прочих подопечные Корпорации Стингрей пользовались особенно дурной славой.
Получая гораздо более щедрую поддержку, многие из них быстро проникались чувством собственного превосходства.
Они вели себя как короли в стенах Академии, вызывая глухое презрение не только у простых студентов, но даже у тех, за чьей спиной стояли другие корпорации.
Однако и у этих баловней судьбы хватало своих забот.
Проклятье, что еще за аттестация посреди каникул?
И не говори. Мне пришлось отменить все свои планы.
Их главной головной болью была необходимость беспрекословно являться по первому же зову спонсора – даже если тот поступал совершенно внезапно.
И прямо сейчас этот вызов получили первокурсники технологического отделения, связанные контрактом со «Стингрей», которые готовились перейти на второй курс.
Благодаря отличной успеваемости в течение учебного года они смогли закрепить за собой поддержку корпорации.
Даже шагая по коридору, они не прекращали жаловаться:
И что они собрались оценивать? Мы ведь уже сдали все ведомости за прошлый год.
Говорят, наш истинный спонсор вернулся и пожелал лично проверить наши навыки.
Спонсор? Ты имеешь в виду господина Бенедикта?
Он лишь временно исполняет обязанности. Нет, речь не о нем. Ты когда-нибудь слышал об Аароне Стингрей?
А, это тот, который валялся в больнице?
Ага. Сам кронпринц. Всех деталей не знаю, но, похоже, он полностью поправился и возвращается к делам. На самом деле именно он изначально курировал нашу программу.
Вот оно что.
Ситуация дико раздражала, но у них не оставалось выбора, кроме как подчиниться приказу – если, конечно, они не хотели лишиться финансирования.
Поэтому, уныло ворча под нос, студенты Корпорации Стингрей послушно направлялись к месту встречи ровно к назначенному часу.
И тут…
Ой!
Студент, шедший впереди всей группы, на самом повороте коридора с кем-то столкнулся.
Разница в комплекции оказалась настолько велика, что тот, в кого он врезался, отлетел назад и с глухим стуком упал на пол.
Проклятье! Смотри, куда прешь!
Однако пострадавшая сторона лишь испуганно закивала, торопливо кланяясь и не смея спорить:
П-простите! Я перепутала поворот… Мне очень жаль, прошу прощения!
Цыц!
Перед ними на полу сидела растрепанная девушка.
Ее отросшие почти до самого пола волосы практически полностью скрывали лицо.
Сзади к ее телу было прикреплено механическое устройство, напоминающее хвост.
Окинув ее невзрачный вид брезгливым взором, студент пренебрежительно процедил сквозь зубы:
Что за убожество. Неужели в Академию принимают даже «такое»?
…!
В этом жесте сквозило неподдельное чувство превосходства.
Гордость – нет, спесь, – рожденная выдающимися успехами в учебе и покровительством самой влиятельной корпорации Новой Вальгаллы.
Но никто из студентов не посмел возразить ему или протянуть руку помощи упавшей девушке.
Даже если кто-то мысленно и подумал: «Не слишком ли это грубо?», вслух этого никто не произнес.
Оно и понятно.
Академия Тринити жила по законам диких джунглей.
Вся твоя дальнейшая судьба зависела от того, сумеешь ли ты получить высший балл и привлечь внимание одной из корпораций, безраздельно правивших городом.
В такой обстановке затоптать потенциального конкурента казалось куда более разумным решением, чем тратить жалость на невзрачную девицу, которая ничем не поможет твоему будущему.
К тому же парня, устроившего эту сцену, звали Синг.
В прошлом году он с блеском занял первое место на первом курсе технологического отделения Академии – юноша с исключительно блестящими перспективами.
Характер у него был прескверный, но жизненный путь обещал быть гладким и успешным.
Все присутствующие предпочли сделать вид, что ничего не произошло, резонно рассудив, что портить с ним отношения из-за пустяка не стоит.
И вдруг…
С тобой все в порядке, Мию?
Никто из студентов прежде не слышал этого голоса, но по какой-то неведомой причине у всех разом внутри все похолодело от предчувствия непоправимой ошибки.
Я ведь просил тебя не отходить от меня ни на шаг,
П-прости, Аарон… Я просто… тут так много всего нового, вот я и засмотрелась…
И это говорит домашняя затворница, которая еще час назад ныла и пела о том, как сильно ей не хочется сюда идти?
М-мне очень жаль…
Ну же, не плачь.
Позади сидевшей на полу девушки вырос мужчина, излучающий колоссальную, подавляющую ауру.
Зачесанные назад черные волосы и янтарно-золотые глаза.
На долю секунды студенты застыли, завороженные его безупречным лицом, но осознание мгновенно настигло их, заставив оцепенеть от ужаса.
Б-быть не может… Аарон Стингрей!
Г-господин спонсор!
Живее, чего встали?! Поприветствуйте его!
Здравствуйте, господин спонсор!
Студенты синхронно согнулись в девяностоградусном поклоне, громко и подобострастно выкрикивая приветствия.
Синг, который только что сбил с ног Мию, кланялся ниже всех – от его недавней спеси не осталось и следа.
Однако Аарон даже не удостоил их взглядом.
Словно этих людей вообще не существовало в коридоре, его взор был обращен исключительно на Мию.
Дай-ка посмотрю. Ты не ушиблась?
Н-нет, все хорошо…
Вот и славно.
Аарон крепко взял Мию за руку и помог подняться на ноги.
Достав платок, он небрежным, но заботливым движением отер ее слезы и не спеша зашагал вперед.
Больше не смей отставать. Держись рядом.
Д-да!
Мию засеменила следом, стараясь поспевать за его широкими шагами.
Из-за внушительной разницы в росте они со стороны походили на строгого молодого отца и его робкую маленькую дочь.
Стоило их фигурам скрыться за поворотом, как среди студентов поднялся встревоженный шепот.
Ч-что за чертовщина?! Кто вообще эта девка?!
Постойте, может, это его дочь?! Неужели он все это время скрывал ребенка?!
Да ну, бред, она же не назвала его папой! Да и по возрасту они не так уж сильно отличаются!
Тогда кто они друг другу?! Они ведь держатся так близко?!
И в этот самый момент…
На личные терминалы всех присутствующих студентов одновременно пришло системное уведомление.
Время для рассылки казалось совершенно неподходящим, но текст сообщения не оставлял пространства для двойных толкований.
«Дополнительное извещение»… и… «Приостановка спонсорской поддержки»?
Если мы не покажем исключительные результаты на сегодняшней аттестации, контракт с нами расторгнут в одностороннем порядке?
Только теперь до застывших на месте студентов дошло…
Аарон вовсе не проигнорировал их присутствие.
Он просто…
Парни, нам конец…
… брезговал даже марать руки разговором с теми, кто вызвал у него такое глубокое омерзение.