Том 1. Глава 11
Лаборатория 112B в научно-технологическом корпусе Академии.
Это помещение временно выделили для оценки студентов-стипендиатов, которых спонсировала семья Стингрей.
Отправив Мию в соседний кабинет 112A, где и проходило само оценивание, я в сопровождении телохранителей добрался до нужного места.
Там меня уже поджидал незнакомый парень, который сразу же принялся сыпать упреками.
Брат! Как ты мог так поступить, а?!
Он буквально налетел на меня, гневно повышая голос.
Я слегка растерялся, но услышав слово «брат» и сопоставив его с уцелевшими воспоминаниями Аарона, понял, что передо мной мой младший брат – Бенедикт Стингрей.
Как и у меня, у Бенедикта были черные волосы и золотистые глаза.
В романе об этом особо не упоминалось, но, судя по всему, черные волосы и золотые глаза считались отличительной чертой семьи Стингрей.
«А этот паршивец тоже недурен собой».
Поистине благословенная генетика.
Впрочем, чему тут удивляться.
Пока я предавался этим праздным мыслям, Бенедикт, решив, что я его игнорирую, закричал еще громче:
Да скажи ты хоть что-нибудь!
И что же ты хочешь услышать?
Я говорю об объявлении, которое ты только что разослал студентам!
И что с ним не так?
От моего сухого ответа Бенедикт на мгновение оторопел.
Все точь-в-точь как с Марией.
Бенедикт тоже старался не показывать виду, но в глубине души явно меня побаивался.
Хотя я даже не пытался говорить с ним холодно.
Е-если ты рассылаешь подобные уведомления без моего ведома, мое положение становится…!
Неловким? С чего бы?
Те первокурсники-стипендиаты, с которыми я столкнулся в коридоре.
Они налетели на Мию и даже не подумали извиниться, что изрядно меня взбесило и заставило действовать.
Я напрямую связался с ответственным лицом, используя контакты, полученные от Марии, и отдал распоряжения.
И разумеется, ни капли не жалел об этом.
Более того, мне хотелось повысить в должности того сотрудника за столь молниеносное исполнение приказа.
Это мои законные полномочия. А ты всего лишь «заместитель», не более того. Так в чем же проблема?
Какая-то массовка смеет задирать моего любимого персонажа?
И вообще, Мию – моя спасительница.
То, что я не снес голову тому мальчишке – как его там, Синг? — Прямо на месте, уже было проявлением величайшего милосердия.
Бенедикт попытался взять себя в руки, хотя так и кипел от злости из-за моего равнодушного тона.
Видно, его неплохо этому обучили.
…Понятно, — Раз уж ты так ставишь вопрос, я больше не буду поднимать эту тему. Но не забывай об уговоре.
Я помню.
Внеочередное переоценивание стипендиатов Семьи Стингрей.
Официально все обставили под этим благовидным предлогом, но на деле это было пари между братьями Стингрей за пост председателя.
Семнадцать стипендиатов, отобранных Бенедиктом в прошлом году, против Мию, которую привел я.
Они должны были состязаться в мастерстве, и если хотя бы один из первокурсников превзойдет Мию, я официально уступлю кресло председателя Бенедикту.
Все это подозрительно напоминало битву покемонов силами студентов… но сами они ни о чем не догадывались, так что какая разница.
А ты, я вижу, полон уверенности, — Та девчонка, которую ты притащил, это она?
Через прозрачное стекло лаборатории 112B отлично просматривался соседний кабинет 112A.
Там первокурсники технологического отделения и Мию готовились к началу испытания.
Интерьер лаборатории в футуристическом стиле казался сошедшим с экранов научно-фантастических фильмов.
На широких столах, расставленных в два ряда, выстроились компьютеры и инструменты для тестирования.
Первокурсники сбивались в небольшие группки, проверяя состояние оборудования.
И лишь в самом неприметном углу сидела Мию…
«Постойте, что это с ней?»
Она словно окаменела.
Со стороны могло показаться, что она просто витает в облаках, но я сразу почуял неладное.
Мию была не из тех, кто может спокойно стоять перед передовыми технологиями.
В обычных обстоятельствах она бы уже прыгала от восторга, не в силах сдержать эмоции.
…Брат?
Я сейчас вернусь, надо перекинуться с ней парой слов.
Что ты задумал…?!
Проигнорировав Бенедикта, я вошел в кабинет 112A.
Когда я приблизился к Мию, нарочно давая понять, что подошел, она встрепенулась и медленно повернула голову.
«Так я и думал».
Лицо Мию было бледным как полотно.
Мне даже не нужно было спрашивать, что стряслось за то короткое время, пока меня не было рядом.
А-Аарон…
Похоже, ты хочешь домой,
Что?! Н-нет! В-вовсе нет…!
Дыхание ее сбилось.
Мию совершенно не умела лгать.
Я силой вытащил человека, который почти десять лет прожил затворником.
Мне казалось, что совместная прогулка по Академии поможет ей немного освоиться, но этого явно было недостаточно.
И вдобавок ко всему…
Что эти мелкие паршивцы тебе наговорили?
Д-да нет же, дело не в этом… Я просто…!
Не лги мне.
Она наверняка подслушала, как шептались первокурсники, пока я беседовал с Бенедиктом.
И это всколыхнуло ее старые травмы.
Простым утешением тут делу не поможешь.
Нужно проявить немного твердости.
Эх.
Я коротко вздохнул и сказал:
Если хочешь вернуться, я не стану тебя держать. Сейчас вызову машину.
В-этом нет необходимости…!
Тогда ты останешься и пройдешь оценивание? Думаешь, ты сможешь показать все, на что способна, в таком состоянии?
…
Мию промолчала.
На самом деле ей, конечно же, хотелось уйти.
Я не неволю тебя. Давай вернемся. Но тогда придется забыть об обещании насчет того «Нео Армстронга»… или как его там.
Ах! Многоцелевой инструмент «Нео Армстронг Циклон Реактивный Армстронг-4»!
Лицо Мию мгновенно просветлело.
В оригинале это была шутка, которую автор вставил ради забавы, но слышать это вживую было уморительно – меня каждый раз разбирал смех при упоминании этого названия.
Этот загадочный артефакт, в названии которого почему-то дважды фигурировало имя Армстронг, считался легендарным инструментом, сокрытым где-то в Новой Вальгалле.
И по канону Мию всегда отчаянно жаждала его заполучить.
В качестве компенсации за то, что я притащил ее сегодня в Академию, я пообещал достать его, используя информационную сеть Стингрей.
Нельзя же постоянно заставлять ее делать все из-под палки, иногда нужно и приманить сладким пряником.
Хм. В общем, если тебе действительно так тяжело, давай поедем обратно. Твои мучения только опозорят меня, ведь это я тебя рекомендовал.
А-Аарон…
Так что забудь про тот «Нео-что-то-там». Раз уж эта штука настолько крутая, сейчас она тебе явно не по зубам.
Э-это неправда!
В то же мгновение аура Мию разительно переменилась.
Так выглядит человек, который принял твердое решение.
Я… я не могу отказаться от такой прелести! Я докажу свою силу! Пожалуйста, поверь в меня!
Н-ну хорошо…
Я был буквально смят этим внезапным приливом энергии.
К слову, для Мию понятия «мило» и «эффективно» были синонимами.
У нее было мышление заядлого игрока в мобильные аниме-гачи.
…
Так называемая второстепенная героиня горела решимостью, достойной финала истории, ради какого-то нелепого инструмента.
Мне стало даже немного неловко.
Раз уж ты настроилась, покажи все, на что способна.
Да!
Это был самый воодушевленный возглас, который я слышал от нее с момента нашей встречи.
И от этого мне стало еще капельку досаднее.
В любом случае, как следует взбодрив Мию, я вернулся в комнату 112B.
Бенедикт выглядел еще более расслабленным, чем прежде.
«Неужели он подслушал мой разговор с Мию и преисполнился уверенности? Нет, возможно, и это тоже, но зная его характер…»
Он явно что-то задумал.
В этом не было никаких сомнений.
«Если сопоставить все детали, то наиболее вероятный сценарий…»
В моей голове сложилась предельно ясная картина.
Но я промолчал.
При желании я мог бы остановить проверку прямо сейчас и вывести его на чистую воду, но на этот раз решил пустить все на самотек.
«Барахтайся сколько влезет, Бенедикт».
Зачем мешать?
Подыграть ему и сделать вид, что я попался на удочку, а потом раздавить – это произведет куда больший эффект.
Какое жалкое зрелище.
Что бы ты ни предпринял, результат останется неизменным.
Абсолютно.
Тем временем в лаборатории 112A.
Пока Мию, воспрянув духом благодаря Аарону, вовсю настраивалась на работу в своем углу, остальные студенты то и дело бросали на нее косые взгляды.
Она опять только что говорила с господином Аароном напрямую, да?
Да кто она вообще такая, черт возьми?
А то не ясно? Очередная блатная.
И что это у нее за механический хвост?
Проклятье. Похоже, из-за нее нас лишат всей поддержки. Что я скажу семье?
Когда люди оказываются прижатыми к стене, им проще обвинить во всем других, нежели признать собственные ошибки.
И хотя Синг – главный виновник инцидента – стоял прямо перед ними, они предпочли излить всю свою злобу на беззащитную с виду Мию.
Но что странно…
Синг, лучший ученик на потоке, лишь снисходительно улыбался, сохраняя абсолютное спокойствие.
Ну же, ребята, не стоит так кипятиться,
А?
Мне достаточно просто показать отличный результат на этом тестировании, и дело в шляпе. Даже если ее привел сам господин Аарон, вряд ли она представляет собой что-то особенное.
Ну, в этом ты прав…
Однокурсники лишь недоуменно переглянулись.
Обычно Синг первый бежал перемывать кости новеньким, с чего вдруг такое благодушие?
Строит из себя пай-мальчика перед спонсором?
Или он настолько уверен в своих силах?
Студентов терзали сомнения, но, разумеется, истина крылась совсем в другом.
У Синга был свой расчет.
«Пыжьтесь сколько угодно, неудачники. В отличие от вас, я
Несколько дней назад.
Еще до того, как студенты получили письма с уведомлением о тестировании, Синга тайно вызвали на встречу.
И пригласил его никто иной, как Бенедикт.
Встретившись с Сингом в безлюдном месте подальше от чужих глаз, Бенедикт протянул ему небольшой чип данных.
Возьми это.
Ч-что это?
Скоро состоится переоценивание стипендиатов первого курса технологического отделения. Эти данные тебе пригодятся. Изучи их заранее.
О… Но почему вы даете это только мне?
Другие оболтусы все равно не смогли бы этим воспользоваться. Но ты другое дело. Ты ведь лучший на курсе, верно?
Синг был тронут до глубины души.
Сам господин Бенедикт признал его талант.
И настолько дорожил им, что решил подстраховать.
Как только все изучишь, уничтожь чип. И никому ни слова.
Разумеется!
Благодаря этому Синг заранее знал о предстоящем испытании.
И, само собой, подготовился на все сто процентов.
«Это мой звездный час!»
Окрыленный этой мыслью, Синг с нетерпением ждал начала.
И вот раздался голос диктора:
По залу прокатился удивленный гул.
Столь неожиданная тема застала студентов врасплох.
И только Синг, знавший все наперед, оставался невозмутим.
Вскоре массивная панель в передней части лаборатории разъехалась в стороны.
Сквозь густые клубы пара жидкого азота медленно поднялась прозрачная цилиндрическая колба.
Внутри колбы в синеватой жидкости плавало черное сердце.
Арканный Модуль.
Устройство, вобравшее в себя сверхъестественную силу монстров, что рыщут за пределами города.
Разумеется, в производстве они куда сложнее искусственных аналогов, но при этом несопоставимо мощнее и уникальнее.
Процесс создания арканного модуля делится на четыре основных этапа.
Экстракция эссенции.
Анализ.
Реконструкция.
Печать.
Все начинается с Экстракции эссенции.
Сперва из исходного материала необходимо извлечь особое вещество, именуемое «эссенцией», – своего рода душу Аркана.
Затем идет Анализ.
Полученную эссенцию помещают в анализатор, после чего подключенный компьютер обрабатывает данные и выводит визуализацию на экран.
Третий и самый важный шаг – Реконструкция.
Это процесс изменения структуры эссенции при помощи специализированного софта.
Все равно что перестраивать замок из конструктора.
Фрагменты, содержащие вредоносный для пользователя код, необходимо удалить или переписать, а недостающие части – заполнить другими элементами.
И наконец, Печать.
Реконструированная эссенция прессуется вместе с основой из металла или пластика, превращаясь в готовый физический модуль.
На словах все звучит просто, но реальность куда суровее.
«Малейшая ошибка Модулятора при создании арканного модуля может привести к катастрофе».
Если на каком-то этапе выбрать неверный метод обработки, эссенция может просто распасться, потеряв стабильность.
Чаще всего сбои происходят на стадии Реконструкции.
Слишком радикальные изменения сотрут уникальные свойства первоисточника, а если пропустить опасные фрагменты кода, это может стоить жизни будущему владельцу.
«К тому же нельзя забывать о таких вещах, как совместимость и коэффициент замещения».
В погоне за чистой мощностью можно получить модуль, который Адаптант попросту не сможет активировать.
Одним словом, в отличие от стандартных искусственных модулей, работа с арканами – это настоящее искусство, где все решает опыт и интуиция мастера.
«А уж материалы демонов
Возможно, потому, что они по природе своей противоположны человеку.
Эссенция демона несет в себе колоссальный заряд энергии, но вместе с тем скрывает смертоносный, сочащийся ядом вредоносный код.
Всегда существовал риск, что Модулятор угодит под влияние этой скверны прямо во время работы.
Для студентов, только переходящих на второй курс, задача казалась непосильной.
«Но ко мне это, конечно, не относится».
Само собой, Синг тоже впервые работал с демоническим материалом.
Однако в его голове уже была пошаговая инструкция по усмирению эссенции Импа.
Причем добытая из недр крупнейшей в мире корпорации по производству наномашин.
Сразу после объявления ассистенты из числа сотрудников Стингрей начали разносить сердца Импов по рабочим местам.
В случае возникновения опасной ситуации они готовы были тут же вмешаться.
Как только прозвучал сигнал к началу, студенты принялись за работу.
Они привычно натянули защитные перчатки и очки, аккуратно вскрыли цилиндрические контейнеры и щипцами перенесли сердца на рабочие поддоны.
Затем подсоединили экстракторы к специальным шприцам и запустили сопряженные с компьютерами анализаторы.
Каждый из них целый год удерживал статус лучшего в Академии, поэтому даже с незнакомым материалом они управлялись хладнокровно и четко.
Но Синг двигался заметно быстрее остальных.
Пока другие только примеривались к началу экстракции, он уже вытянул едва ли не половину необходимого объема.
«Все в точности как в инструкции…!»
Если колоть шприцем наобум, эссенцию не собрать.
Весь секрет заключался в том, чтобы ввести иглу строго по направлению волокон сосудов.
Благодаря этой хитрости он вырвался далеко вперед.
Еще минут пять – и у него будет полный комплект.
«Первое место у меня в кармане!»
Синг окинул взглядом зал: остальные студенты все еще безуспешно возились с инструментами.
Они хаотично тыкали иглами в ткани, но эссенция упорно не шла, заставляя их заметно нервничать.
Удовлетворенный увиденным, он с довольной улыбкой продолжил работу.
И в этот момент…
Клац.
Клац-клац-клац.
Клац-клац-клац-клац-клац.
По лаборатории разнесся неистовый, пулеметный стрекот клавиш.
Звук был настолько громким, что начинал раздражать.
«Да кто там еще…!»
Синг с досадой повернулся на шум и так и застыл на месте.
Там, за своим столом, Мию с безумной скоростью молотила по клавиатуре.
«Д-да ладно…!»
Пока остальные студенты даже не завершили извлечение эссенции, она уже перешла к третьей фазе.
Она вовсю занималась «Реконструкцией».