Том 1. Глава 18

Цена: 500P.

—Хм…

Я не удержался и тихонько прыснул – уж больно нелепым и прямолинейным было это название.

Никак не ожидал встретить подобное здесь.

Даже когда я задействовал все каналы Корпорации Стингрей, до меня доходили лишь сомнительные слухи…

Самый желанный предмет, возглавлявший список хотелок Мию.

И в то же время – легендарный универсальный инструмент, о котором грезил каждый модулятор в этом мире.

Впрочем, воочию его никто никогда не видел.

И вот теперь он лежал прямо передо мной.

—Стоит ли мне его купить? — Пробормотал я.

Разум подсказывал, что тратить драгоценные очки на столь загадочную штуковину – полнейшая глупость.

Однако в глубине души зрела совсем другая мысль.

Раз уж это легендарный универсальный инструмент, то, подари я его Мию, она, быть может, сумеет создать нечто куда более невероятное, чем в оригинальном сюжете?

И кроме того…

—Аарон-сси! Посмотрите на это!

—…Даже если я умру прямо сейчас, мне не о чем будет жалеть~!

—…Аарон-сси! Аарон-ссии~!

Стоило мне представить, как счастливая Мию прижимает к себе эту вещицу и прыгает от восторга, как рука сама собой отказывалась закрывать окно магазина.

—И-и что же мне делать… ух! — Простонал я.

Когда я опомнился, мой палец уже завис в опасной близости от кнопки «Купить».

Казалось, я готов случайно прихватить сразу две штуки.

Перед глазами так и стояла ее удвоенная радость.

Но тут…

Рядом с названием товара я наконец заметил изображение самого мультиинструмента.

И едва я впервые в жизни разглядел его очертания…

—… — я замер.

Клик, клик.

Покупка совершена.

[Билет на повышение совместимости модулей] ×3.

[Билет на снижение уровня перегрузки – 10%] ×1.

Оставшиеся очки: 100.

Без малейших колебаний я вышвырнул мультиинструмент из списка покупок.

Честное слово, у меня просто не было выбора.

—Автор, ах ты сумасшедший ублюдок! — В сердцах воскликнул я. — Какого черта ты засунул это в произведение, которое позиционируется как цензурное?!

Мультиинструмент выглядел невероятно пошло.

Да какое там – он был откровенно непристойным.

Длинный стержень с двумя круглыми выступами у основания.

Иными словами, стальное «оно».

—Ну и как, по-твоему, можно подарить такое девушке?!

Понятия не имею, почему создатели придали ему именно такую форму, но если бы я вручил его Мию, меня наверняка упекли бы за решетку за сексуальные домогательства.

Удивительно, как они вообще не додумались наложить на фото цензурную мозаику.

—К эстетике киберпанка я отношусь нормально, но это… это уже чересчур!

Попытка мысленно совместить этот предмет со счастливым образом Мию порождала глубоко отчаянную, сюрреалистичную картину.

И это разочарование буквально раздавливало меня.

Голова начала раскалываться, и я в раздражении прижал большой палец ко лбу.

Пока я пытался справиться с кипевшим внутри негодованием, на связь очень вовремя вышла Мария.

—Ох… что там еще? — Вздохнул я.

—Посетитель? — Переспросил я.

В тот же миг на краю моего зрительного интерфейса всплыло окно с информацией о госте.

Мужчина с длинными волосами и лицом, напоминающим хорька.

Особенно выделялось то, что добрая половина его лица была скрыта под сплошным слоем имплантов.

«Этот парень…»

Сомнений быть не могло.

Наследник «Миллениум Текнолоджи».

И одновременно – такой же председатель фонда «Милитех», как и я.

Он мельком появлялся в оригинальной истории, так что я сумел вспомнить его имя даже без помощи памяти самого Аарона.

—Владимир Харитонов… — тихо произнес я.

В оригинале его имя упоминалось от силы раза два.

Поскольку главным противником героя выступала Корпорация Стингрей, вполне естественно, что Владимиру уделялось ничтожно мало внимания.

Но это не значило, что я мог позволить себе проигнорировать один важный факт.

«Он весьма опасен».

То, что автор обделил его описанием, ничуть не умаляло его угрозы.

«Миллениум Текнолоджи», которую он со временем должен был унаследовать, бесспорно входила в пятерку крупнейших мегакорпораций Новой Валгаллы.

«Не думал, что он явится так скоро…»

Сегодня мы открыто приняли сторону Ири, повздорившей со студентом из «Милитеха», так что к ответным мерам я был готов.

Но я никак не ожидал, что их главный босс явится ко мне лично.

Признаться, это немного застало меня врасплох, однако я быстро сориентировался.

—Впусти его, — распорядился я.

Противник он, без сомнения, опасный, но это не значит, что я должен вечно избегать встреч с подобными фигурами.

До сих пор мне приходилось иметь дело лишь с людьми вроде Мию или Ири – ключевыми персонажами сюжета – либо с кем-то из Стингрей… иными словами, с теми, кто потенциально мог стать союзником.

Но мне еще ни разу не доводилось сталкиваться лицом к лицу с кем-то из враждебного лагеря.

Так что это отличная возможность набраться опыта.

Щелк…

Дверь кабинета плавно отворилась, и внутрь неторопливой, расслабленной походкой вошел Владимир.

С самого порога он уставился прямо мне в глаза.

—Давненько не виделись, Аарон Стингрей. — Его голос звучал ровно.

Что ж, иного от наследника «Милитеха» я и не ждал.

Среди всех, кого я встречал до сих пор, Владимир был первым, кто смотрел мне прямо в глаза, сохраняя абсолютное хладнокровие.

Это говорило о том, что у него за спиной стояла весомая сила.

Такого персонажа определенно нельзя недооценивать.

—Владимир, — отозвался я.

И в этот момент в мою голову начали просачиваться обрывки воспоминаний Аарона.

То, что я узнал, меня изрядно удивило.

«Мы были одноклассниками?»

Оказывается, в школьные годы Владимир и Аарон учились вместе.

Что ж, если они были знакомы с тех пор, это вполне объясняло, почему он позволил себе ввалиться ко мне без предварительной записи.

—Я прослышал, что ты оправился и вернулся к делам, — заговорил он. — Мне так не терпелось повидаться, что я пришел без предупреждения.

—Ближе к делу, — отрезал я.

—А ты все такой же холодный. Но, полагаю, именно это и делает тебя… тобой.

Не дожидаясь приглашения, Владимир вальяжно расположился на гостевом диване.

Он даже закинул ногу на ногу – поза его так и лучилась высокомерием.

—Что ж, я пришел, потому что до меня дошли весьма любопытные слухи. Будто ты вернулся, обустроил офис в Академии, начал отбирать особых стипендиатов… и, что самое интересное…

Он медленно повернул голову и в упор посмотрел на меня:

—…будто ты пригрел у себя девку из Сектора Падших.

—Ты пришел сюда высказать свои претензии? — Спросил я.

—Претензии? Хм, пожалуй, можно назвать это и так. — Владимир ухмыльнулся с самым самодовольным видом.

Но странное дело…

В его поведении сквозило отчетливое несоответствие. Мое чутье так и кричало об этом.

Точнее сказать, об этом шептали смутные воспоминания Аарона.

«Что с этим ублюдком не так?»

Размытый образ Владимира в моей голове рисовался как образ человека гордого, но крайне осторожного в общении с теми, кто сильнее его.

Иными словами, этот парень никак не мог вести себя столь вызывающе передо мной.

«На что он вообще рассчитывает?»

Я прищурился, пытаясь разгадать его мотивы, но Владимир не выдержал молчания и заговорил первым.

С деланной небрежностью он произнес:

—Арканный Модуль четвертого уровня «Тысячефунтовый груз». Я знаю, что он у тебя. И мне известно, что во время церемонии поступления ты пробрался на двадцать третий этаж и разнес распределительный щит.

—… — я промолчал.

Это признание снова застало меня врасплох.

Мария ведь уверяла, что отследить взлом будет практически невозможно.

Тем не менее, я сохранил каменное выражение лица и прикинулся дурачком:

—О чем ты говоришь?

—Мне поступил анонимный донос, — ухмыльнулся Владимир. — …В нем говорилось, что истинной целью того инцидента было похищение очень редкого модуля, спрятанного внутри. И что виновником наверняка был кто-то из присутствовавших на церемонии.

«…!»

Анонимный донос.

Теперь я был уверен на все сто.

Тот ублюдок, что слил информацию, определенно был попаданцем.

—Честно сказать, я был поражен до глубины души, — продолжал Владимир. — …Подумать только, Арканный Модуль четвертого уровня скрывали в таком месте. Кому вообще пришло в голову засунуть подобную ценность в обычный силовой щиток?

—Меня это не волнует, — ровным тоном ответил я. — Так чего же ты хочешь?

—Отдай мне «Тысячефунтовый груз», — без колебаний выпалил Владимир. — …И тогда я сделаю вид, будто ничего этого не было. Разумеется, это касается и той шавки, которую ты подобрал, — мы закроем глаза на то, что она посягнула на наше имущество.

Ах, вот оно что.

По всей видимости, тот самый попаданец, который искал модуль до меня, затаил обиду за то, что я увел добычу прямо у него из-под носа.

Но побоявшись связываться с имбовым персонажем вроде Аарона Стингрея напрямую, он решил прибегнуть к силе «Милитеха».

«Сам он стать сильнее не может, вот и решил лишить силы меня. Если так, то они…»

—Мозги у тебя вроде есть, а вот с пониманием туговато, — произнес я вслух.

Владимир нахмурился:

—…Ч-Что ты сказал?

—Не обращай внимания. Мысли вслух, — ответил я и сухо рассмеялся.

Я и не думал, что все окажется настолько просто.

Хотя нет – это скорее показывало, как плохо они понимают этот мир и самого Аарона.

Серьезно.

Похоже, до сих пор я слишком переоценивал своих врагов.

Не стоило так сильно осторожничать.

—Хе-хе…

—Ч-Что здесь смешного?

—Твой так называемый анонимный информатор, — ответил я, поднимаясь со стула. — Он совершенно ничего обо мне не знает.

Они всерьез полагали, что смогут приструнить Аарона Стингрея с помощью «Милитеха»?

Думали, что даже будучи членом правящей семьи, он станет оглядываться на отношения с другими корпорациями?

В обычных обстоятельствах – возможно.

Даже такой безжалостный убийца, как Аарон, не устраивал резню направо и налево без повода.

В оригинале он всегда просчитывал, сможет ли замять дело силами Стингрей.

Иными словами, он нападал только тогда, когда жертва не могла даже пикнуть в ответ.

Но если вывернуть это наизнанку…

Если дело можно было замять с помощью денег и влияния, то он был готов пойти на убийство ради чистой забавы.

—Какая нелепость, — процедил я.

Вломился и разнес распределительные щиты.

Ради того, чтобы заполучить редкий модуль.

И это сделал председатель крупнейшего фонда-спонсора Академии.

Любому, кто услышал бы такое, это показалось бы дикостью, и моя репутация могла пострадать.

Но на этом все.

Главное – у Аарона Стингрея и так никогда не было хорошей репутации.

К тому же, если бы люди узнали, что он пошел на это ради Арканного Модуля четвертого уровня, многие сочли бы это вполне логичным поступком.

Но никто бы не посмел явиться к нему и потребовать вернуть добычу.

В итоге мне было абсолютно нечего терять.

Придя к такому выводу, я решил действовать более дерзко.

Это куда лучше соответствовало образу Аарона, а главное…

—Владимир, говори, — приказал я.

С кем-то другим я, возможно, и помедлил бы.

Но с этим парнем, чувствую, церемониться не стоит.

Почему-то я был в этом уверен.

—Ч-Что еще мне сказать? — Занервничал он.

—Ты упомянул анонимный донос, но я уверен, что источник легко отследить. Ты ведь можешь выяснить, от кого он пришел.

—Ха! И ты думаешь, я тебе так просто выложу?

—Нет, ничуть не бывало.

Я поднялся из-за стола, подошел поближе и присел на край столешницы.

Засунув руки в карманы брюк, я продолжил:

—Владимир, мы ведь знаем друг друга целую вечность, верно? Тебе ли не знать, что я за человек. Я никогда не повторяю дважды.

—Т-ты думаешь, я все тот же слабак, что и десять лет назад?! — Выкрикнул он, и его маска окончательно дала трещину. — Теперь я полноправный председатель! Я больше не позволю тебе помыкать мной, как в школе!

Ах, вот оно что.

Оказывается, Аарон избивал этого парня, когда они были детьми.

Мои слова, похоже, всколыхнули старую детскую травму.

Но что тут скажешь?

Сам Аарон, судя по всему, об этом даже не помнил.

Мне, признаться, даже захотелось извиниться за него.

Но прошлое – в прошлом.

А сейчас у нас совсем другой разговор.

—Считаю до трех, — спокойно произнес я.

—Что? Какое ты имеешь право…!

—Три.

—Д-думаешь, я испугался?!

—Два.

—Н-ну и ладно! Попробуй сделай что-нибудь! Я не стану сидеть сложа руки!

—Один.

—Активация модуля! — Выкрикнул Владимир.

И в то же мгновение я тихо выдохнул:

—Активация модуля.

Арканный Модуль пятого уровня «Облачный Паук».

Мои ладони обтянули кожаные перчатки.

Одновременно с этим в сторону Владимира веером рванулись невидимые нити, готовые спеленать его тело.

Однако…

—Думал, это сработает? — Ухмыльнулся он.

По какой-то причине прямо перед его телом нити резко отклонились от траектории.

Торжествующий треск электрических разрядов разорвал тишину – это срикошетившие нити рассыпались искрами.

—Думал, ты один умеешь обращаться с модулями пятого уровня?! — Победно вскричал Владимир. — Глупец! Это силовое поле абсолютно непробиваемо!

—Хм…

Неудивительно.

Присмотревшись, я заметил вокруг него плотный энергетический барьер.

Обычная сталь при контакте с ним, скорее всего, мгновенно испарилась бы.

Так вот на что он уповал.

—Я подготовился как раз на этот случай! Или ты думал, я остался прежним?

—Давай без глупостей, Владимир, — вздохнул я. — Мы ведь уже вышли из того возраста, чтобы играть в детские игры.

—Игры, по-твоему?! Нападение на наследника «Милитеха» — такое даже тебе с рук не сойдет!

—Но ведь ты первым активировал свой модуль, — парировал я. — Да и разве мы не старые друзья? Я лишь хотел немного пошутить.

—Друзья?! Да кто с тобой дружит?!

—А, вот как. Значит, я ошибся, — улыбнулся я. — Что ж, тогда забудем о дружбе. И это была не «шутка» — а битва не на жизнь, а на смерть.

С этими словами я вновь шевельнул пальцами.

Я направил нити так, словно пытался обнять энергетическую сферу.

Треск!

Соприкасаясь с барьером, нити яростно искрили.

Они упорно пытались пробиться внутрь, но силовое поле раз за разом отбрасывало их назад.

—Бесполезно! Можешь пытаться сколько угодно!

—А ты неплохо держишься, — признал я.

Так мы могли топтаться на месте до бесконечности.

Мне ничего не оставалось, кроме как вытащить из кармана одну вещь.

«Билет на повышение совместимости модулей».

—Э? Ч-Что это ты задумал…?

Владимир выглядел растерянным, но я не обязан был отвечать.

Я взял билет обеими руками и разорвал его пополам.

В то же мгновение…

ДЗЫНЬ⸺!

С чистым стеклянным звоном энергетический барьер разлетелся на куски.

Я тут же скомандовал нитям, и они мгновенно спеленали Владимира.

—Ч-Что?! О-о-о?!

Я продолжал перебирать пальцами, стягивая путы все туже.

Нити «Облачного Паука» окутали его сотнями слоев, превратив в плотный шелкопрядый кокон.

—А-а-а-а!

В довершение всего я подвесил его вверх ногами к потолку прямо перед своим столом.

—Позволь спросить еще раз, Владимир, — произнес я, заглядывая в его перевернутое лицо.

—…Так кто же ты? Мой старый школьный приятель? Или соперник из «Милитеха»?

—Друг! Мы друзья!

—Тогда что это сейчас было?

—Да ладно тебе, это же просто шутка! Мы ведь всегда так дурачились в детстве, помнишь? Ха-ха-ха! Видимо, старые привычки не умирают! Как весело!

—Но еще минуту назад ты говорил совсем другое…

—Это была шутка! Шутка, а вовсе не битва! Мы ведь друзья, верно?!

—Странно все это, — протянул я. — Не помню, чтобы я получал плату за дружбу за этот месяц.

При этих словах Владимир заорал во всю глотку.

И хотя вся кровь уже прилила к его голове, лицо его казалось смертельно бледным.

—Я заплачу! Заплачу, только, пожалуйста, спусти меня⸺!