Том 1. Глава 23

—Жить надоело?

Фраза, дышащая чистой жаждой убийства.

В мегакорпорациях Новой Валгаллы топ-менеджеры обладали властью не меньшей, чем средневековые феодалы.

И когда человек положения Аарона произносил подобные слова, они обретали пугающую, осязаемую реальность.

Это замечание не шло ни в какое сравнение с бездумными угрозами расправы, которыми сыпали бродяги в Секторе E. Угроза Аарона находилась на совершенно ином уровне – словно пришла из другого измерения.

—Ч-что… что вы такое говорите?! — Заикнулся Донован.

—Погоди-ка, Аарон Стингрей, — Владимир шагнул вперед, заслоняя испуганного угрозой кронпринца Донована, и возвысил голос в его защиту. — Тебе кажется, что здесь всё это похоже на шутку?

Он обвел взглядом присутствующих и продолжил:

—Это официальное мероприятие, Аарон Стингрей. Будь мы наедине, разговор был бы другим. Но не кажется ли тебе, что здесь стоит тщательнее выбирать выражения?

—Владимир, — Аарон ожёг его ледяным взглядом. — Тебе лучше закрыть рот и не злить меня еще сильнее. А то мне уже хочется прикончить тебя вместе с ним.

—…Ты сейчас серьезно? — Процедил Владимир.

—С чего бы мне шутить?

В то же мгновение…

Черная перчатка плотно облекла руку Аарона.

Люди из «Милитеха» среагировали мгновенно.

—…Черт побери! — Выкрикнул кто-то.

Щёлк! Щёлк!

Телохранители «Милитеха» слаженно выхватили оружие. Они заслонили Владимира, медленно увеличивая дистанцию между ним и Аароном.

Лицо Аарона при этом не изменилось ни в одном мускуле, он лишь продолжал буравить взглядом Владимира и Донована.

Мария тоже сохраняла абсолютное спокойствие, осторожно увлекая Ири себе за спину.

Напряжение в воздухе можно было резать ножом.

Тишину нарушил Владимир.

Растолкав закрывавших его телохранителей, он решительно шагнул вперед:

—Аарон Стингрей! О чем ты, черт возьми, думаешь? Войну захотел развязать? С чего вдруг ты так раздуваешь это копеечное дело!

—Раздуваю? Как забавно, — усмехнулся Аарон. — Неужели ты со своими жалкими игрушками всерьез решил, что тебе это сойдет с рук?

—Ч-что? — опешил Владимир.

—Включи мозги, Владимир. Ты вообще соображаешь, с кем сейчас имеешь дело? И кого только что оскорбил этот сосунок рядом с тобой?

—Погоди… — Владимир заметно побледнел, потрясенный словами Аарона.

—Только не говори мне, что ты рассчитывал забрать девчонку из Фоллена и устроить «Витрину»?

—Выбирай выражения, — холодно оборвал его Аарон. — Она не просто «девчонка из Фоллена». Она под защитой Фонда Стингрей.

—Да ты издеваешься! — Владимир вгляделся в суровое лицо Аарона, и его собственное лицо закаменело. Он раздраженно рявкнул своим людям: — …Черт. Опустить оружие! Живо!

—Н-но, молодой господин! — Запротестовал один из бойцов.

—Заткнись! Не видишь, что делаешь только хуже?! — Прикрикнул Владимир.

По его приказу охрана «Милитеха» нехотя опустила стволы. В ответ кожаная перчатка на руке Аарона растаяла, словно испарившись в воздухе.

И в тот самый момент, когда показалось, что конфликт исчерпан…

Хлёсткий удар ладонью эхом разнесся по тренировочному залу.

Владимир, тяжело дыша сквозь стиснутые зубы, смотрел сверху вниз на рухнувшего на пол Донована.

Он только что отвесил ему звонкую пощечину.

—…Г-господин президент? — Донован схватился за пылающую щеку. На его лице отразилось полное недоумение, он искренне не понимал, за что его ударили.

Владимир же заорал на него еще громче:

—Отвечай четко! То, что ты наговорил, — правда?

—В-в каком смысле, господин?

—Я спрашиваю, не было ли лжи в твоих прежних словах!

—Э-э? А, ну… это… — замялся Донован.

—Если там окажется хоть капля вранья, я лично тебя четвертую, — прорычал Владимир. — Говори только правду!

Глаза Донована налились животным страхом.

Он выглядел совершенно растерянным, но, кажется, наконец сообразил: если он солжет еще раз, живым ему отсюда не уйти.

—Я… прошу прощения. Я солгал. Я сам… первый полез к ней. Н-но эта девка!

—Заткнись! С меня хватит! — Оборвал его Владимир и, повернувшись к Аарону, слегка склонил голову:

—В этот раз мы приносим извинения, Аарон Стингрей. Я лично позабочусь о том, чтобы наши студенты прошли надлежащий инструктаж…

—И ты думаешь, этого достаточно? — Перебил его Аарон.

Владимир нахмурился, его голос стал резким и колючим:

—…Ты действительно собираешься доводить дело до крайности?

—Ты прекрасно знаешь мой характер, — ответил Аарон.

—К моему великому сожалению, знаю, черт бы тебя побрал.

—Если мы замнем всё прямо сейчас, моя сторона понесет серьезные репутационные потери, — холодно произнес Аарон. — Думаешь, я спущу это на тормозах?

—Значит, ты твердо решил довести это до конца.

Услышав слова Аарона, Владимир в досаде прикусил губу.

—Дьявол!

Выругавшись, он круто развернулся и зашагал прочь. Помощники из «Милитеха» и пристыженный Донован, помешкав секунду, поспешили следом за ним.

Но на полпути Владимир замер.

Он обернулся, смерил Аарона яростным взглядом и процедил:

—Надеюсь, эта девчонка стоит таких хлопот. Ответственность будет на тебе.

—Разумеется. Скажем, через тридцать минут.

—Тогда формат «Витрины» определяю я, — бросил Владимир. — Проклятье, ну и начало первого учебного дня…

С этими словами Владимир наконец покинул тренировочную площадку. Когда шум утих, в зале воцарилась тяжелая тишина.

Аарон тяжело вздохнул и перевел взгляд на Ири.

—…Ири Элисбелл.

—А? Ч-что?

—Теперь твоя очередь. Готовься.

Бросив это, Аарон развернулся и ушел.

Моя очередь?

Что это вообще должно значить?

Я чувствовала, что только что произошло нечто грандиозное, но совершенно не поспевала за ходом событий.

Пока я стояла в глупом оцепенении, пытаясь переварить случившееся, Мария взяла меня за руку.

—Идемте со мной, госпожа Элисбелл.

—А? К-куда мы?

—Не задавайте вопросов, просто идите за мной. Тридцать минут — слишком малый срок на подготовку.

Ири ничего не оставалось, кроме как подчиниться и позволить Марии увести себя.

Она до сих пор не понимала сути происходящего, но обострившееся чутье подсказывало ей одну непреложную истину.

… Кажется, я влипла в неприятности.

И не в какие-то мелкие, а в нечто поистине масштабное.

Мария привела меня в женскую раздевалку, примыкающую к огромному крытому тренировочному залу под номером 147-А.

Она усадила меня на скамью между шкафчиками и приблизилась, держа в руках дата-кабель, который появился буквально из ниоткуда.

Присмотревшись, я поняла, что провод тянется прямо из ее запястья.

—Для начала я проверю показания ваших биометрических датчиков, госпожа Ири. Я подключу кабель к порту, поверните голову, пожалуйста.

—П-погоди секунду! Сначала объясни! Что здесь вообще творится? И что это за «Витрина» такая?

—Вы действительно ничего не знаете? — Мягко спросила Мария.

—Чтобы я знала, мне нужно сначала это объяснить, тебе не кажется?!

—…

Услышав ответ Ири, Мария понимающе кивнула и присела рядом. Встретившись с девушкой взглядом, она заговорила:

—«Витрина» — это своего рода дуэль представителей.

—Д-дуэль представителей?

—Как и следует из названия, «Витрина» — это битва за престиж между корпорациями. Представьте себе тренировочный бой, который ведут студенты. Давным-давно это началось как пари среди высшего сословия — ради развлечения и любопытства, а со временем превратилось в традицию.

Пока она говорила, глаза Марии на миг слабо блеснули – должно быть, ей пришло сетевое уведомление.

—Прислали формат поединка. Похоже, победитель определится по результатам финальной тренировочной дуэли один на один.

—То есть я буду драться с тем придурком Донованом? Отлично! — Оживилась Ири.

—Вы так уверены в себе?

—А какая разница?

Главное – я смогу официально разукрасить ему физиономию, не боясь вылететь из Академии.

Конечно, проигрывать я не собиралась, но даже если уступлю – буду вполне довольна, если успею нанести ему парочку хороших ударов.

Выслушав ответ Ири, Мария лишь покачала головой:

—Думаю, вы не до конца понимаете серьезность положения. У вас нет права на ошибку, госпожа Элисбелл. Если вы проиграете, вас как минимум лишат стипендии, а скорее всего — с позором отчислят из Академии.

—Что? Это же бред!

—Более того, в зависимости от исхода боя акции «Стингрей» могут резко пойти вниз. И тогда кому-то придется взять вину на себя. Дело может дойти до того, что молодому господину придется покинуть пост председателя.

—П-погоди. Мы же говорим об обычной студенческой потасовке, верно? Как из-за этого могут обвалиться акции или уйти в отставку председатель…

—Госпожа Элисбелл, — вздохнула Мария.

Эх.

Она издала короткий усталый вздох и продолжила:

—Вы хоть представляете, сколько корпорация-спонсор вкладывает за четыре года в обучение одного стипендиата Академии?

—Ну… э-э…

—Суммы разнятся, но в среднем это составляет от ста миллионов до одного миллиарда кредитов.

—О-один миллиард?!

У Ири глаза на лоб полезли от названной цифры, подобные суммы она раньше даже представить себе не могла.

Она заподозрила, что Мария просто сгущает краски, чтобы ее запугать, но по лицу собеседницы не было похоже, что та лжет.

—И это только прямые расходы: жалованье, питание, одежда. Добавьте сюда косвенные издержки вроде содержания персонала, обслуживания оборудования и инфраструктуры. И это без учета стоимости индивидуального модульного снаряжения.

—И даже на этом ценник не останавливается?!

—Для студентов четвертого курса средняя стоимость модулей и экипировки на человека составляет пятьдесят миллионов кредитов. Если же в сборку входят высокоуровневые Арканы-модули, то подсчет цены и вовсе теряет практический смысл.

—Ничего себе…

В народе Адаптантов часто называли живым оружием, но Ири и подумать не могла, что они обходятся так дорого.

С такими бюджетами каждый студент действительно стоил не меньше танка или боевого вертолета.

—Индустрия Адаптантов — это один из столпов, на которых держится наше общество. Наличие хотя бы одного выдающегося Адаптанта-бойца может решить вопрос о том, удастся ли нам основать новую производственную колонию.

—…Теперь мне стало понятнее.

Не просто студент, а тактическое оружие.

В зависимости от личного таланта, они могли демонстрировать потенциал стратегического масштаба. Неудивительно, что корпорации так остро реагировали на любые инциденты со студентами.

—То есть я чуть не испортила ходячий золотой слиток.

—С другой стороны, председатель Аарон хотел защитить от грязных слухов стипендиата, которого выбрал лично.

Если поползут слухи, что дорогая брендовая сумка из элитного универмага сделана не именитым мастером, а наркоманами из Сектора E, кто захочет её купить?

Здесь работал тот же принцип.

Если станет известно, что стипендиат, лично отобранный председателем фонда, родом из Фоллена, это поставит под сомнение деловое чутье и авторитет руководства спонсирующей корпорации.

Разумеется, это мгновенно ударит по имиджу всей компании.

—Так что в итоге всё упирается в деньги…

«Ты не ранена?», — лицо Аарона, задавшего этот вопрос, внезапно всплыло в памяти и тут же растаяло, как марево.

«Ну конечно, именно так всё и было».

В конце концов, он беспокоился лишь о репутации своей корпорации. А я-то на секунду подумала, что он действительно переживал за меня.

«Глупо было разочаровываться».

Я ведь изначально ничего от него не ждала.

В Новой Вальгалле каждый ребенок знал: для людей из «Стингрей» окружающие – лишь «продукт».

… Но почему тогда?

Почему на душе так тяжело и муторно?

—…

—Что с вами? — Поинтересовалась Мария.

—Да ничего. В общем, вывод простой: мне нужно победить.

Если я проиграю, то не просто лишусь стипендии, меня могут вообще вышвырнуть из Академии. А Аарону, скорее всего, придется взять на себя ответственность и уйти с должности.

Слить бой только ради того, чтобы подгадить человеку с фамилией Стингрей, – звучало заманчиво.

Но это отдалит меня от моей «истинной цели» на бесконечное расстояние.

—Делать нечего. Кашу заварила я — мне её и расхлебывать. Каковы бы ни были его мотивы, председатель всё же прикрыл меня.

—…

Когда Ири договорила, лицо Марии на миг едва заметно изменилось. Движение было почти неуловимым, но Ири успела его засечь.

—Что? Есть какая-то проблема?

—Ничего.

—…? — Ири озадаченно склонила голову набок, но Мария не стала развивать тему, погрузившись в собственные мысли.

—…

Она распиналась перед Ири о «человеческом оружии», но…

Как ни крути, студенты Академии оставались всего лишь юношами и девушками лет двадцати от роду.

Стоило собрать толпу амбициозных, горячих подростков в одном месте, как стычки и конфликты начинали вспыхивать ежедневно.

И обычно подобные инциденты улаживались дежурным персоналом строго по инструкции, с вынесением стандартных дисциплинарных взысканий.

Если бы высшее руководство спонсирующего фонда лично устраивало «Витрину» после каждой студенческой драки, Академия просто погрязла бы в хаосе.

Иными словами…

Даже с учетом того, что Ири была стипендиатом, которого он выбрал лично, реакция Аарона на сей раз казалась чрезмерной.

«Тогда ради чего всё это?»

Поскольку «Витрина» являлась официальным поединком, обе корпорации несли из-за нее колоссальные репутационные риски.

Это была азартная игра с высокими ставками.

В случае победы можно было получить колоссальные выгоды, но поражение грозило катастрофическими последствиями. Не имея стопроцентной уверенности в успехе, вступать в такую игру было верхом безумия.

«Уверенность „Милитеха“ вполне объяснима, но…»

Донован фон Делей был сыном высокопоставленного руководителя Отдела Безопасности «Милитеха». Его боевые навыки не вызывали сомнений, да и по соображениям внутренней политики корпорации он был фигурой, которой они не могли просто так пожертвовать.

Иными словами – ключевой фаворит «Милитеха».

Но Ири была совсем другой.

Проблемная девчонка из Фоллена. Расходный материал, от которого при желании можно избавиться в любую секунду. И всё же Аарон защищал ее до последнего.

Зачем?

Почему Аарон зашел так далеко, что затеял целую «Витрину» только ради того, чтобы смыть с Ири клеймо трущобной бродяжки?

Что он разглядел в этой девчонке, раз был так уверен в ее победе?

Неужели Ири действительно представляет такую ценность?

Мария должна была убедиться во всем воочию.

—Думаю, объяснений достаточно. Позволите мне наконец проверить ваши биометрические датчики?

—А, да. Конечно, давай.

Ири послушно и без тени сомнения повернула голову.

Под прядями пепельно-серых волос обнажилась изящная шея. Прямо по центру виднелся аккуратный разъем для подключения чипов данных и модулей.

Мария тут же вставила туда кабель и, получив подтверждение от Ири, начала считывание биометрических параметров.

Нервная система: Отклонений не выявлено.

Мышечная система: Отклонений не выявлено.

Эндокринная система: Отклонений не выявлено.

Дыхательная система: Отклонений не выявлено.

Пищеварительная система: Требуется внимание (Переедание)

«Ничего из ряда вон выходящего».

Не найдя в базовой биометрии никаких зацепок, Мария перешла к сканированию наномашин и модулей.

Наконец перед глазами Марии развернулась подробная схема модульной конфигурации Ири. Напряжение внутри нарастало, и она заставила себя сосредоточиться, чтобы детально изучить данные…

«Ч-что это вообще такое…»

Едва взглянув на первую строчку, Мария застыла в глубоком шоке.