Том 1. Глава 24

«Витрина».

«Стингрей» против «Милитеха».

С самого первого дня семестра вся Академия буквально гудела, предвкушая это грандиозное событие.

Мало того что обе корпорации вовсю готовились к дуэли, так еще и представители других подконтрольных гигантам фракций сновали по коридорам, пристально следя за подготовкой к этому учебному бою.

Каким-то образом слухи просочились и за пределы Академии: поговаривали, будто акции связанных компаний уже начали совершать подозрительные скачки.

К слову, сам я вовсе не горел желанием следить за фондовым рынком – просто кое-кто на том конце провода никак не затыкался.

—Потише, — осадил я его. — Отступать уже поздно.

—…

Эх, раскусил.

Как оказалось, на посту председателя Фонда приходилось разгребать просто немыслимые горы работы. Честно говоря, я переродился в этом мире вовсе не ради того, чтобы вкалывать.

По той же причине я упорно игнорировал все запросы о силовой поддержке, которые штаб-квартира Корпорации Стингрей присылала мне напрямую.

Я продолжал тянуть время, прикрываясь предлогом «все еще восстанавливаюсь после болезни», но кто знает, долго ли еще прослужит эта отмазка.

—Нам просто нужно победить, — ответил я.

—Это нарыв, который рано или поздно все равно прорвался бы, даже без этого. Если мы выпустим немного гноя чуть раньше, ничего не изменится.

Попадание в яблочко заставило Бенедикта замолчать.

«Стингрей» и «Милитех».

Два титана Новой Вальгаллы, едва удерживающие хрупкий мир – неужели все полетело к чертям из-за меня?

Исключено.

С самого дня основания города обе корпорации вели ожесточенную борьбу за господство, используя любые методы – как законные, так и грязные.

В прошлой войне Корпорация Стингрей вышла победительницей, а «Милитех» был вынужден отступить на второе место.

Однако «Милитех» никогда не оставлял надежды отыграться, выжидая идеального момента для ответного удара, и по-прежнему оставался одним из самых опасных конкурентов, то и дело подбивая другие корпорации пошатнуть власть «Стингрей».

Учитывая их печально известную вражду, большинство сторонних корпораций отреагировали на эту «Витрину» в духе: «Я так и знал, что этот день настанет».

«Вообще-то, ближе к середине оригинального сюжета их отношения действительно рушатся, что приводит к настоящей войне».

«Милитех», решив, что время пришло, объединится с другими корпорациями, чтобы надавить на «Стингрей» всеми возможными способами, и в итоге все перерастет в кровопролитное вооруженное столкновение.

«Прямо как знать, устроившая бунт против Императора».

Та глава называлась «Битва китов». И как в поговорке «Когда бьются киты, у креветок трещат панцири», главные герои Академии оказались зажаты в жерновах войны мегакорпораций.

Та война закончилась победой «Стингрей» с минимальным перевесом, но вся Новая Вальгалла в результате погрузилась в хаос.

«Если я смогу предотвратить войну, это будет идеально. Но если нет, лучше начать увеличивать отрыв уже сейчас, готовясь к ней».

Трудно сказать, насколько сильным окажется эффект бабочки от этого события, но я не думал, что оно приведет к чему-то плохому.

И теперь, когда я стал Аароном…

Открылся один факт, о котором я не знал, будучи обычным читателем – истинная причина, почему в оригинале война разразилась именно в тот момент.

«Именно Аарон был тем, кто сдерживал начало войны».

Аарон и Владимир.

Наследники двух противоборствующих групп вместе учились в Академии, и хотя их отношения на первый взгляд казались ужасными, они каким-то образом не давали пороховой бочке взлететь на воздух.

Не знаю, что думал Владимир, но, похоже, Аарон испытывал к нему определенную привязанность.

Конечно, понятие близости у социопата сильно отличается от нормального, но так или иначе Аарон – со своей подавляющей силой – неоспоримо служил мощнейшим фактором сдерживания.

Затем Аарон погиб, отношения стремительно покатились по наклонной, и случилось неизбежное.

«Впрочем, не стоит забивать себе этим голову прямо сейчас».

Сейчас важнее всего исход «Витрины».

Пора сосредоточить внимание на Ири Элисбелл – главной героине первого эпизода.

—Ладно, я вешаю трубку. Скоро начнется, — сказал я.

Короткий гудок.

В одностороннем порядке оборвав звонок с Бенедиктом, я посмотрел на тренировочную площадку со зрительской трибуны.

Ири и Донован.

Представители обеих корпораций уже сжимали в руках оружие, ожидая начала «Витрины».

Ири переоделась в черную форму «Стингрей», а Донован красовался в белом мундире «Милитеха».

«А черный идет ей куда больше, чем я думал».

Надо же, моя девочка выглядит просто потрясающе.

Я всегда хотел увидеть ее в этой форме – и вот он, идеальный шанс.

Если бы прежний владелец тела не погиб, я бы никогда не застал этого зрелища, так что в каком-то смысле все сложилось неплохо.

Раз уж мне пришлось так настрадаться из-за него, я ведь имею право хотя бы на такую маленькую слабость?

До начала боя оставалась 1 минута.

Пока я предавался мыслям, из динамиков раздался судейский голос.

Между соперниками громоздились разнообразные объекты, имитирующие городские трущобы – разбитые машины, торговые автоматы и прочий хлам.

Ключом к победе станет то, как именно они воспользуются этим сложным ландшафтом.

До начала боя – 45 секунд.

Незаметно для меня зрительская зона заполнилась представителями корпораций.

Судя по их оживленным лицам, многие относились к этой «Витрине» как к обычному развлечению.

И больше всего внимания привлекала именно Ири.

Все вокруг недоумевали, почему я так рьяно опекаю девчонку из Сектора Падших и чем именно она заслужила благосклонность кронпринца. Я буквально кожей ощущал их жгучее любопытство.

И не только их.

—Мария, — позвал я.

Я окликнул свою личную секретаршу, тихо стоявшую рядом. Ее реакция оказалась чуть медленнее, чем обычно.

—…Да, молодой господин.

—Ты не находишь себе места?

—…

Лицо Марии напряглось, подтверждая мои слова. Для человека, который безупречно держал маску бесстрастия, сейчас она выдавала слишком явные признаки волнения.

—…Да, молодой господин. Не стану лгать. Я очень переживаю за исход поединка.

—Похоже, ты изучила характеристики Ири.

—Так и есть.

До начала боя – 20 секунд.

—Если хочешь что-то сказать — говори.

—Тогда, если позволите мне проявить дерзость… На этот раз я действительно не могу понять, о чем вы думаете, молодой господин.

—Ты не веришь в мое чутье?

—Ч-что вы, я вовсе не это имела в виду. Но…

До начала боя – 10 секунд.

—С вашего позволения, молодой господин.

До начала боя – 5 секунд.

—Почему госпоже Элисбелл…

До начала боя – 3 секунды.

—…не установили вообще ни одного Боевого модуля?

Наконец Марию прорвало, и ее лицо исказилось от беспокойства.

Все верно – сейчас Ири вышла на бой с абсолютно чистыми, базовыми характеристиками. Мария и остальные, должно быть, думали, что я вручил ей какой-то секретный козырь.

Они ошибались.

Я зашел так далеко, что отдал Марии четкий приказ: не давать ей ровным счетом ничего. Ни Боевых модулей, ни какого-либо снаряжения.

—У госпожи Элисбелл нет ничего, кроме единственного сломанного, неопознанного модуля! Ради всего святого, почему?!

Преданность Марии не знала границ.

Должно быть, она считала, что я ставлю под удар Корпорацию Стингрей из-за какого-то глупого каприза.

Если бы все закончилось крахом, она была из тех людей, кто без колебаний вонзил бы мне кинжал в спину.

Но волноваться было не о чем.

Я ведь уже называл причину.

—Эта девочка… — начал я.

До начала боя – 3 секунды.

2 секунды.

1 секунда.

—…настоящий гений.

Бой начался.

«Витрина» стартовала.

И в тот же миг арену сотряс оглушительный взрыв.

БА-БА-А-АХ!

Взрывная волна мгновенно поглотила почти половину тренировочного полигона.

Поскольку декорации изначально не отличались прочностью, все искусственные постройки в одно мгновение оказались охвачены яростным пламенем.

—Ха-ха-ха-ха-ха!

Этот безумный хохот принадлежал Доновану.

Его запястье было неестественно вывернуто назад на 180 градусов.

На конце этой руки дымилось раскаленное докрасна дуло диаметром около трех сантиметров.

—Арканный Модуль четвертого уровня — Пушка-инсинератор, жалкая ты дрянь! — Взревел он.

Только что прогремевший взрыв был вызван энергетическим снарядом, выпущенным прямо из руки Донована. Удар оказался настолько мощным, что место, где только что стояла Ири, превратилось в выжженную пустыню.

—Какого черта нищая бесталанная сучка вроде тебя вообще приперлась сюда?! Ты оказалась настолько слабой, что от тебя даже трупа не осталось — сдохла с одного выстрела!

Обычно на «Витринах» бойцы в какой-то мере сдерживали себя. Не то чтобы они не выкладывались на полную, но, по крайней мере, старались не превращать дуэль в бойню насмерть.

Однако Донован явно не собирался миндальничать, выдав максимум агрессии с первых же секунд. И реакция зрителей оказалась столь же бурной.

—Арканный Модуль четвертого уровня?! В его-то возрасте он уже способен управлять такой штукой?!

—Уровень его адаптации должен быть гораздо выше, чем кажется. Возможно, у него вместо сердца установлен дуговой реактор.

—Как и ожидалось, «Милитех» лидирует по части модулей…

—Подобное снаряжение оказывает колоссальную нагрузку на организм… Установить такое в его годы означает, что этот студент исключителен. Стоит присмотреться к нему.

—С другой стороны, «Стингрей» разочаровывает.

—Раз уж они устроили «Витрину» в самый первый день, я думал, у них припрятан какой-то туз в рукаве.

Я прямо-таки физически ощущал, как акции «Милитеха» растут в цене в режиме реального времени.

Мария сверлила меня тяжелым, застывшим взглядом. Было очевидно, что ей хочется высказать очень многое.

Обида. Разочарование. Упрек. Чувство предательства.

Все эти эмоции бушевали на ее лице, пока она пыталась подобрать слова.

Но я лишь бросил ей короткую фразу:

—Тебе кажется, что это конец?

И именно в этот момент все изменилось.

Ири, которую все уже посчитали стертой в порошок этим обстрелом, возникла вновь – прямо перед Донованом.

Она максимально пригнулась к земле и посмотрела на него снизу вверх с издевательской ухмылкой.

—И это все? А сколько пафоса-то было.

—К-как…! — выдавил он.

Щелчок.

Прежде чем Донован успел среагировать, Ири выхватила пистолет. Она уперла дуло прямо ему под подбородок – и плавно нажала на спуск.

БАХ!

Из-под челюсти Донована брызнули искры.

Это был след от попадания пули. Судя по всему, у него был установлен какой-то модуль, заменяющий кости металлом.

Но выстрел пришелся в упор, прямо в нижнюю челюсть. Без защитного модуля он не мог полностью погасить сотрясающий мозг удар.

—Гх-х-х!

Получив тяжелую контузию, огромное тело Донована покачнулось и начало заваливаться назад. Ири не упустила этот момент.

Словно белка, она взобралась по его падающему телу и снова с силой прижала дуло к его голове.

—Ничего личного, — пробормотала эта одинокая волчица. — Ты ведь тоже пытался меня убить, ублюдок.

БАХ! БАХ! БАХ!

В руках Ири раз за разом вспыхивали сполохи выстрелов. Она рассудила, что одной пули явно недостаточно, чтобы пробить череп Донована.

И она оказалась права.

С каждым выстрелом его лоб все глубже вдавливался внутрь. Металлическая пластина под кожей деформировалась сильнее и сильнее.

Кожа лопнула, и по лицу хлынула кровь. При каждом спуске курка багровая жидкость брызгала во все стороны.

БАХ! БАХ! БАХ!

Выпустив все одиннадцать патронов из магазина, Ири спрыгнула на землю еще до того, как тело Донована рухнуло на пол.

—Уф…

С глухим металлическим стуком Донован повалился навзничь. Ири раздраженно проворчала, глядя на него:

—Ну и дубовая же башка. Принять целый магазин и все еще не сдохнуть.

Она перезарядила оружие и медленно направилась к поверженному сопернику – чтобы добить его окончательно.

Донован не шевелился, пребывая в глубоком беспамятстве.

—О-он мертв?

—Н-нет, показатели жизнедеятельности все еще считываются.

—Да бог с ним, с этим амбалом — что за чертовщина творится с девчонкой? Какой модуль позволяет человеку так двигаться?

Зрительские трибуны гудели от перешептываний.

Но самым потрясенным человеком здесь, без сомнения, была Мария.

Она была единственной, кто знал: Ири двигалась без какой-либо аппаратной поддержки – исключительно на собственных ресурсах.

Однако удивляться было еще рано.

Мастерство Ири еще не раскрылось на полную силу, да и бой был далек от завершения.

—М-молодой господин!

—Побереги вопросы, — оборвал я ее. — Самое интересное еще впереди.

—…Что?

И в этот миг все изменилось.

Щелчок.

Распластанная рука Донована внезапно дернулась, наводя дуло пистолета-пулемета прямо на Ири. Это движение выглядело так, словно рука жила своей собственной жизнью, отдельно от тела.

Сам он все еще лежал, уставившись невидящим взором в потолок, но зажатое в пальцах оружие целилось точно в нее.

Внезапный, коварный выпад.

Даже наблюдатели на трибунах опешили от неожиданности, не успев никак отреагировать до того, как палец Донована безжалостно вдавил спуск пистолета-пулемета.

ТА-ТА-ТА-ТА-ТА!

Град свинца обрушился на девушку.

Но следом за этим разыгралось настоящее чудо.

—Д-да ладно!

Едва заметными, неуловимыми движениями тела Ири уклонялась от каждой летящей в нее пули.

Ее движения казались неторопливыми, почти танцевальными.

Легко смещаясь то влево, то вправо, она уходила от веера выстрелов.

Словно она видела траектории полета пуль еще до того, как они покидали ствол.

Клац!

Когда пустой магазин со звоном отлетел в сторону, Донован резко сел. Он в мгновение ока перезарядил оружие, вцепился в него обеими руками и снова открыл огонь.

ТА-ТА-ТА-ТА-ТА!

Но результат остался прежним.

Не меняясь в лице, Ири хладнокровно уклонялась, делая шаги из стороны в сторону и постепенно разрывая дистанцию.

Поразительно, но каждая выпущенная Донованом пуля пролетала буквально в миллиметрах от ее тела.

Донована охватила паника.

—П-почему я не могу попасть?! Что за модуль ты используешь, дрянь?!

—Модуль? — Переспросила Ири и добавила:

—Откуда у меня деньги на такую роскошь?