Том 2. Глава 232
Банда Черного Дракона (黑龍門).
Этот синдикат зародился в результате слияния бывших азиатских преступных группировок – Триад и Якудзы.
По своей чистой силе организация, пожалуй, немного уступала некоторым другим мафиозным семьям, но когда дело касалось размеров и масштаба, с Бандой Черного Дракона не мог сравниться никто.
Особенно примечательно было то, что Банда Черного Дракона оставалась оплотом Нового Вальхалла-Сити с самых первых дней его существования.
В результате в тех районах города, куда не дотягивалась рука правопорядка – в частях Сектора D, Сектора E и Падшего Сектора, – она выполняла роль де-факто существующей власти, поддерживая общественный порядок и распространяя свое влияние на весь город.
И ныне во главе Банды Черного Дракона стоял ее 29-й лидер: Рю Такаси (劉 高志).
Внешне она выглядела красивой женщиной с длинными черными волосами и багровыми глазами, однако носила мужское имя вовсе не случайно.
Причина кроилсь в страхе.
Она не боялась смерти.
Но она боялась старения.
И в то же время страшилась бессмертия.
«Операция по омоложению» казалась ей неприемлемым вариантом. Вместо этого она предпочла передавать свою личность по наследству следующему поколению.
От 23-го лидера к 29-му.
Она сохраняла свою жизнь на протяжении почти ста лет, внедряя собственное сознание в тело своего преемника.
Впрочем, какой бы преступницей ни была Такаси, у нее хватало совести и рассудительности не выжигать полностью личность проверенного наследника ради собственного выживания.
Она выбирала щадящий путь: сохраняла индивидуальность преемницы, втискивая собственный разум лишь в свободные промежутки. Иными словами, главари Банды Черного Дракона с 24-го по 29-го были одновременно и отдельными личностями, и Рю Такаси.
Он – или она – в каком-то смысле являлся монстром, ничуть не уступающим Дрейку Стингрею, прожившему почти 200 лет благодаря омолаживающим процедурам. Пусть даже жизнь Такаси насчитывала лишь половину этого срока, чудовищной от этого она быть не переставала.
«Нельзя расслабляться».
Каллия одергивала себя, не позволяя высокомерию взять верх.
Даже будучи имперкой и имея дело с презренным отребьем, никогда нельзя смотреть свысока на того, кто достиг вершины в своем ремесле.
Поднять синдикат до таких масштабов и удерживать его на плаву более ста лет в бетонных джунглях Нового Вальхалла-Сити – задача не из легких.
Что еще важнее, Банда Черного Дракона зачастую выполняла для города «грязную работу» – ту, к которой корпорация Стингрей не могла прикасаться напрямую, – превращаясь тем самым в некоего подобия союзника. Стоило ей проявить хоть малейшее неуважение, как она потеряла бы гораздо больше, чем рассчитывала.
Быть уверенной в себе, но не заносчивой.
Перед встречей с Рю Такаси Каллия прокрутила в голове бесчисленное множество мысленных симуляций, чтобы успокоиться. И наконец, когда она предстала перед древним монстром во внешности молодой женщины…
«…!»
Каллия невольно затаила дыхание.
Подумать только, сама Ее Высочество Принцесса удостоила своим визиром столь скромное место… Я потрясена. Имя мое
Рю Такаси мягко улыбнулась, прикрывая лицо веером.
Любой другой принял бы ее за утонченную юную особу, воспитанную в строгих традициях благородного семейства. Подобных девушек Каллия нередко встречала в годы учебы в закрытой пансионной школе.
Но для Каллии, унаследовавшей часть проницательности Дрейка Стингрея, Такаси казалась окруженной тенями шести призраков.
Эти призраки роились возле ее сердца, пребывая в парадоксальном состоянии – будучи и единым целым, и множеством сущностей одновременно.
Даже без использования способностей к чтению мыслей этот образ отчетливо отпечатался в сознании Каллии. И она мгновенно поняла, что это значит.
«… Чудовище».
Такаси принадлежала к той же породе, что ее отец и Аарон. Существо, обретшее силу ценой утраты чего-то фундаментально человеческого…
Хуже того, от нее разило кровью.
И это было не метафорой.
Хотя на китаянке не было видно ни единого пятна, каждый ее вдох источал густой, тошнотворный смрад свежей и старой крови.
«Она привыкла убивать…»
От Аарона тоже порой исходил запах крови, но по сравнению с ним амбре Такаси отдавало гнилью и зловонием.
Ааронов шлейф несет в себе резковатую свежесть алой крови. От Така же разило свернувшейся, почерневшей жижей – тяжелой и липкой.
Вместе с этим запахом перед глазами возникали целые горы трупов.
Расчлененных и сваленных как попало.
«Это… слишком… невыносимо…!»
Каллия, обладавшая тонким обонянием, едва держала себя в руках. Но вырвать в такой ситуации немыслилось. Каким-то чудом подавив подступающую тошноту, она продолжила разговор.
Б-благодарю, что согласились на эту встречу. Я опасалась, что моя внезапная просьба покажется вам в тягость.
Помилуйте. Если дочь Императорской Семьи, истинная владычица этого города, желает встретиться с такой скромной персоной
Запах крови густым маревом висел в воздухе.
Ее тон и манеры сочились избыточной вежливостью, но Каллия видела главное – хищный блеск в глазах Такаси. Неприкрытый взгляд алтчущего зверя.
Однако Каллия вовсе не собиралась пасовать.
Пусть она была молода, статус Принцессы этого города закалил ее характер. С самого детства ей приходилось смотреть в глаза хищникам, жаждавшим вцепиться ей в горло.
«Ты хочешь сказать: какая такая срочная нужда заставила зеленую соплячку заявляться лично? И чего бы я ни попросила, с тебя станется заломить цену втридорога. Очевидно же».
Каллия насквозь видела истинные намерения Такаси. Стоило ей показать хоть капельку слабости, и игра проиграна.
Поэтому она лишь выпрямила спину и встретила собеседницу безупречной улыбкой.
Не стоит умалять своих заслуг, главарь. Другие могут не знать, но мне известно все. Я в курсе, что вы курируете несколько весьма достойных благотворительных инициатив на Райминг-стрит в Секторе E и в Падшем Секторе под номером 23, блок 624.
Каллия нарочно упомянула Райминг-стрит в Секторе E и блок 23 под номером 624 в Падшем Секторе…
Именно там скрывались тайные тренировочные базы Банды Черного Дракона.
Места, куда свозили сирот, подвергая их незаконным операциям по физической модификации.
Пусть эти эксперименты нарушали закон, со стороны их можно было преподнести как форму социальной помощи – ведь сиротам, обреченным на гибель, давали хоть какой-то шанс на выживание.
Другими словами, послание Каллии читалось предельно ясно:
Не пытайся смотреть на меня свысока.
Я пришла сюда, прекрасно владея информацией.
Ты ведь понимаешь, что одним моим приказом все эти ваши точки можно стереть с лица земли?
При этих словах в уголках глаз Такаси мелькнул едва заметный трепет.
Столь мимолетное выражение неудовольствия не уловила бы ни одна продвинутая программа распознавания лиц.
Но Каллия заметила его сразу же.
И убедилась, что ее удар пришелся точно в цель.
Для меня поистине огромная честь, что леди Каллия интересуется столь ничтожными делами скромной меня… Я просто потеряла дар речи.
В переводе на человеческий: откуда тебе вообще это известно?
О, не стоит так говорить. Прекрасная инициатива, не правда ли? Я слышала, как многие местные жители отзываются с глубокой благодарностью о ваших трудах, главарь.
В переводе на человеческий: так ты знаешь, что за этим стоит криминал, верно? Неужели ты думала, что Стингреи упустят из виду столь масштабную операцию?
До меня доходили слухи, что леди Каллия совсем недавно перешагнула порог расцвета сил… Восхитительно, что столь юная особа уже способна проявлять столь глубокое сострадание к падшим.
В переводе на человеческий: да ты же молокососка. Какого черта ты суешь нос в наши дела? Сидела бы и дальше притворялась, что ничего не замечаешь.
При чем здесь вообще возраст? Человечество давным-давно преодолело оковы «судьбы», не так ли? Сейчас важны не годы, а способность доводить начатое до конца.
В переводе на человеческий: я куда взрослее тебя, дорогая моя.
И вот, скрываясь за масками изысканной вежливости и лучезарных улыбок, они обменивались репликами острее любых клинков, щедро усыпанными скрытыми шпильками и завуалированными угрозами.
В конце концов Такаси, осознав, что Каллия оказалась крепким орешком и так просто ее не продавить, в знак уступки подняла обе руки. Спрятав лицо за веером, она осторожно поинтересовалась:
Беседовать с вами поистине восхитительно, леди Каллия, но боюсь, я отнимаю слишком много вашего драгоценного времени.
В переводе на человеческий: ладно. Я признаю твой вес. Давай к делу. Зачем ты пришла?
«Фух…»
Лишь усадив Такаси за стол переговоров, Каллия позволила себе беззвучно выдохнуть.
Подобные словесные дуэли выматывали до предела.
Собравшись с силами после напряженного пикирования, она прямо заглянула в глаза Такаси и спросила:
Вы знаете Аарона Стингрея?
Аарон Стингрей, говорите…
Он мой старший брат.
…
Одна эта фраза весила целую тонну.
Аарон Стингрей.
То, что Каллия заговорила об имени своего заклятого соперника в таком месте, могло означать лишь одно:
Его смерти.
Ей требовалась помощь.
Для стороннего наблюдателя это был бы банальный вопрос: «Знаете ли вы его?» – да или нет.
Но в ушах Такаси он прозвучал как вполне конкретный заказ на устранение.
И одновременно – как четкий месседж:
В борьбе за наследство корпорации Стингрей делайте ставку не на моего братца, а на меня.
Хмм…
Первый тест на профпригодность: пройден.
Их недавний диалог доказал, что Каллия – далеко не очередная избалованная мажорка.
Второй пункт – амбиции: пройдены.
Смелость явиться сюда лично в сопровождении лишь скрмонй охраны произвела на нее впечатление.
Третий критерий – квалификация: тоже принят.
Пока что все это лишь гипотетически, но если Каллия действительно станет следующей Императрицей, вовремя протянутая ей рука обернется для самой Такаси огромной выгодой.
В конце концов, в этом мегаполисе криминальные синдикаты и корпорации были связаны неразрывно, и точно так же ни одна организация не могла перерасти определенный порог без поддержки крупного игрока.
Если Такаси примет предложение Каллии прямо сейчас и закрепит за собой статус главного сподвижника, Банда Черного Дракона сможет стать еще могущественнее.
Однако…
Аарон Стингрей… Мне доводилось слышать это имя. Насколько я понимаю, в последнее время он ведет себя весьма активно.
Конечно же, Такаси знала Аарона Стингрея.
И не просто шапочно – она знала его превосходно.
Аарон Стингрей обладал колоссальной силой.
Едва ли во всем городе нашлось бы больше пары человек, способных противостоять ему на равных.
Правда, вплоть до начала прошлого года Аарон искусно скрывал свои истинные возможности.
Большинство считало его заурядным «молодым господином, балующимся наноботами ради собственной безопасности».
Даже боссы влиятельных мафиозных семейств, включая саму Такаси, придерживались того же мнения.
Но после того, как минувшим летом он одним-единственным ударом меча рассек те чудовищные щупальца, что поглотили Академию, прежние иллюзии развеялись без следа.
Те, кто до сих пор цеплялся за них, долго на вершине преступного мира не задерживались.
Он
Такаси вынесла вердикт в одной короткой фразе.
Из уст существа, которое по праву считалось одним из самых опасных во всем городе, это слово – сказанное без всяких метафор и преувеличений – обретало поистине сокрушительный вес.
Каллия невольно нахмурилась.
«… Это отказ?»
Но словно прочитав ее мысли, Такаси вновь улыбнулась и произнесла:
Он слишком опасен, чтобы оставаться в этом городе.
Это было согласие.
Негласное послание: я принимаю твою сторону.
Однако Каллия не спешила радоваться.
Если главарь Банды Черного Дракона так легко соглашается на сделку, это значило лишь одно – взамен она затребует нечто колоссально ценное.
…Чего вы хотите?
Разведывательный отдел Стингреев славится своей безупречной работой. Я бы хотела позаимствовать часть этой силы.
Щелк.
Такаси сложила веер и аккуратно положила его на колени. Затем подняла два пальца.
Мне нужно, чтобы вы отыскали для меня двух человек.
Будьте добры, назовите подробности.
Первый
А второй?
Хе-хе…
Такаси ответила на вопрос легким смешком.
И стоило Каллии услышать второе имя…
Ее брови вновь сошлись на переносице.