Том 2. Глава 243

У председателя Стингрея имелась какая-то связь с Драконом.

Честно говоря, поскольку я был знаком с оригинальным произведением, для меня это не стало таким уж большим сюрпризом. Подобное можно было примерно предположить.

В оригинальной истории тоже – еще до того, как партия протагониста одолела финального босса в лице председателя Стингрея, – был момент, когда они убеждали лидеров каждой из мистических рас, включая Дракона.

Процесс, в ходе которого главный герой убеждал разумные расы вроде эльфов, гномов, духов и Дракона, был прописан с изрядной глубиной.

Дискуссии с другими расами о бесконечной жадности человечества и его разрушительном отношении к природе остроумно высмеивали темную сторону современного общества, что нашло живой отклик у читателей.

Правда, жаль, что это происходило уже ближе к финалу, когда коэффициент удержания читательской аудитории уже давно обвалился.

Естественно, в процессе заключения своеобразного «мирного договора» с протагонистом, представлявшим все человечество, Эванджелина сыграла важную роль.

И в сцене, где они имели дело с Драконом – расой, которая мнила себя владыками мира и задирала нос выше небес, – проскальзывало нечто вроде едва уловимого намека.

Я не помню точную фразу, но в ней явно читался подтекст: уж слишком подозрительно и неестественно сильно драконы интересовались человечеством.

Те, кто безоговорочно ставил себя выше всех и смотрел на любые другие формы жизни как на «низшие», странным образом знали слишком много о крупных и мелких делах людей.

Конечно, тот намек прошел незамеченным – его едва ли мог заметить кто-то, кроме такого ветерана чтения, как я.

А по мере приближения к развязке автор то ли позабыл, что оставил подобную подсказку, то ли просто был слишком занят сведением концов с концами; так или иначе, этот вопрос так и не был затронут, и произведение завершилось как есть.

Вскоре после этого состоялся праздничный квиз-эвент в честь завершения новеллы, и в результате череды совпадений я угодил в эту ситуацию.

Так или иначе, хотя в оригинале ничего толком не раскрыли, было очевидно одно: между Драконом и председателем Стингрея существовала некая связь.

И теперь, наконец – спустя ровно год после моего попадания в роман (точнее, в настольную игру по мотивам оригинальной новеллы), – мне довелось услышать об этом от самой Эванджелины.

—В сердце твоего отца было вплавлено Проклятие Драконьего Рода. Я не припоминаю точное заклинание, что применялось… Даже если бы я взглянула на него вновь, вряд ли смогла бы признать… — произнесла она.

Она знала, что это магия драконов, но какая именно… — нет.

Если с чем-то это и сравнивать, то примерно как с первого взгляда узнать бренд производителя на товаре, но при этом совершенно не понимать его точных функций.

Тот факт, что подобная аналогия пришла мне в голову едва ли не мгновенно при словах Эванджелины, дал мне четко понять, насколько сильно я за последний год привык к здешнему капитализму.

Я продолжил расспросы.

—То, что находится у председателя, — это та же самая штука, что сейчас наложена на Стража?

—Я не могу сказать… — ответила она.

—А что за магия наложена на Стража?

—Я… я не знаю… Слово «проклятие» звучает как некое общее прозвище для всей магии, которую творят драконы. Поскольку их мощь настолько колоссальна, даже если речь идет о благословении, дарующем великую силу, в конечном итоге что-то неизбежно ломается просто потому, что смертный не способен вынести эту ношу.

—Тогда у тебя есть еще какие-нибудь сведения о председателе?

—Н… нет. Это всё… — сникла она.

Чем сильнее я допытывался, тем сильнее падала духом Эванджелина.

Видя мое невозмутимое выражение лица, она, похоже, чувствовала себя виноватой за то, что оказалась почти бесполезна.

По правде говоря, даже если председатель Стингрея и был как-то связан с Драконом, немедленной пользы от этого знания не было. На данный момент не существовало никакого очевидного способа извлечь из этого выгоду.

Но если собирать подобные крупицы по одной, в дальнейшем будет куда проще сложить общую картину.

Желая показать ей, что не стоит так сильно расстраиваться, я мягко погладил Эванджелину по голове и собрался с мыслями.

«Так, а теперь давайте-ка разложим всё по полочкам», — подумал я.

Текущая ситуация.

Во-первых, по Андерграунду бродит Дракон, исполняющий роль джинна из лампы.

Во-вторых, Кайлия готовится к войне.

В-третьих, в сердце председателя Стингрея таится Проклятие Драконьего Рода.

В-четвертых, магия драконов наложена и на сердце Стража.

И в-пятых, один из драконов совершил на меня покушение, пытаясь лишить меня жизни.

—…

Что вообще здесь происходило?

Словно собирая в голове пазл, я раз за разом выстраивал и отметал различные гипотезы и сценарии.

Могло ли всё это оказаться банальным стечением обстоятельств – чередой несвязанных меж собой инцидентов? Каковы были истинные намерения автора? Каковы отношения между председателем Стингрея и Драконом? И почему дракон попытался расправиться с нами с помощью магии?

Среди бесчисленных предположений я инстинктивно выделил одну-единственную «возможность».

Наиболее правдоподобная гипотеза, если объединить характер председателя с тем, что было мне известно из оригинала.

Верна она или нет, я пока знать не мог. Чтобы обрести уверенность, требовалось больше информации. И в любом случае, готовясь к грядущим событиям, мне нужно было заполучить на руки как можно больше козырей.

—А… Аарон? С тобой всё в порядке? — робко подала голос она.

—Прости. Я просто ушел в себя, — ответил я.

Не знаю, сколько именно времени я провел в раздумьях, но прошло, должно быть, немало. Эванджелина встревоженно дернула меня за рукав, и лишь тогда я окончательно вернулся в реальность.

К счастью, аккурат перед тем, как мои мысли прервались, я успел прийти к определенному выводу. Иными словами, дальнейший план действий кристально прояснился.

—Это был Ерен? — Спросил я.

—Д… да! Он уже давным-давно торгует оружием с лотка в переулке на Черном рынке № 26, и в последнее время его дела… — залепетала она.

—Я не просил вдаваться в такие подробности, — оборвал я ее.

Пожалуй, из-за охватившего его напряжения тайные помыслы торговца так и лезли наружу. Любой бы догадался, что он раскусил мою личность и теперь надеется урвать хоть какие-то объедки с моего стола.

Складом ума этот человек не блистал, но с такими персонажами на деле даже проще иметь дело.

У подобных типов есть четкая и осязаемая цель – деньги. Пока ты позволяешь им зарабатывать, они никогда тебя не предадут.

—Я щедро заплачу тебе за видеозапись. Но перед этим у меня есть предложение.

—П… предложение, сэр? — Опешил он.

—Как ты, вероятно, уже догадался, я прибыл в Сектор E с определенным планом. Если ты поможешь обеспечить его успех, я гарантирую куда более солидную награду. Так что я дам тебе выбор. Выбирай один из двух вариантов.

—Когда вы говорите «два»…

—Первый: получить наличные прямо сейчас, остаться в стороне и ничего не знать. Считай это легкими карманными деньгами. Однако до тех пор, пока наш план не завершится, ты будешь сидеть тише воды ниже травы.

—З… зачем же так?! Да я ведь ничегошеньки не смыслю в планах лорда Аарона Стингрея…!

—Важно то, что ты знаешь мое истинное лицо. Я не намерен рисковать тем, что ты начнешь распускать язык попусту и все испортишь.

Судя по всему, этот торговец оружием по имени Ерен был на редкость наивен. Неужели годы работы на Черном рынке, где ему приходилось иметь дело исключительно с мелкоуголовной шпаной, отучили его соображать?

Обычные корпоративные элиты не делают подобных предложений.

Для верхушки города – включая прежнего Аарона Стингрея – человек вроде Ерена был не более чем одноразовым расходным материалом, сточной крысой, которую можно заменить в любой момент. И уж тем более никто не стал бы вознаграждать его за помощь: напротив, устрани они его прямо на месте ради сохранения секретности, в этом не было бы ничего удивительного.

«Судя по его натуре, теперь мне понятно, почему этот старик всю жизнь проторговал с простого лотка», — промелькнуло у меня в голове.

Короче говоря, жадный, но наивный.

Найти кого-то более подходящего для роли пешки было просто невозможно. Он идеально вписывался в мои замыслы.

А потому я сделал ему предложение, от которого он «не сможет отказаться».

—Второй вариант — отказаться от своего прежнего облика и начать новую жизнь. Точно так же, как вот она.

—Я… я согласен! — Выпалил он.

Он не сомневался ни секунды.

Его ответ последовал так быстро, что на сей раз растерялся уже я сам. Выглядело так, будто он всю жизнь ждал появления человека вроде меня.

—Я сделаю всё, что вы прикажете! Абсолютно всё! Что мне нужно делать?

—Вот и отлично, — улыбнулся я уголками ртов.

Я слегка улыбнулся и ответил:

—Ты будешь править Сектором E вместе с нами.

Сзади донесся звук, похожий на то, как Ким Чхоль Су то ли тяжело вздохнул, то ли всплакнул, но по обыкновению… я оставил это без внимания.

Мафия – это не просто банда уличных головорезов. Быть может, всё так и начиналось, но со временем их ряды росли: от пяти человек до десяти, от пятидесяти до сотни.

Пока вы являетесь лишь горсткой юнцов-беспредельщиков, абстрактные понятия вроде «верности» и «братства» еще способны крепко сцепить вас вместе.

Но как только число участников переваливает за десяток, для поддержания преданности организации требуется уже вполне осязаемая «выгода», а не «преданность».

Каков же был самый простой метод?

Вымогательство платы за крышевание с торговцев в Секторе D и Секторе E. Но ведь они не какая-нибудь мегакорпорация. Сколько вообще денег могли иметь мелкие лавочники из нижних секторов?

Сколько ни пытайся выжать из торговцев последние соки, тут есть предел. К тому же сами гангстеры были родом из тех же кварталов: пара рукопожатий – и владелец какой-нибудь лавки оказывается твоим соседом или дальним родственником. Драть с них три шкуры совесть не позволяла.

И тогда головорезы занялись бизнесом.

Самым легким делом была торговля алкоголем. Открыть заведение в подходящем месте и приторговывать выпивкой да девицами. К тому же клубы и бары такого толка редко создавали серьезные проблемы с законом, так что беспокоиться о полиции почти не приходилось.

Если сменить этикетки на дешевых бутылках, выдавая их за контрафактное элитное пойло, или предложить клиентура живых женщин вместо секс-андроидов, барыши вырастали еще сильнее. А небольшой взятки местным копам вполне хватало, чтобы замять любые вопросы. В конце концов, те самые блюстители порядка частенько сами захаживали в эти бары в качестве клиентов.

Следующим пунктом шли наркотики.

И речь шла не только о новых синтетических субстанциях, от которых у людей плавился мозг, но и о стабилизаторах, ослабляющих побочные эффекты от нелегальных наномашин и киберимплантов. Или о специальных препаратах, изготовленных из трупов мистических существ. Существовали даже подпольные инъекции для ускоренного роста мышц. Эта ниша бизнеса в основном монополизировалась бандой под названием «Зверь».

Принимались они и за искусство.

Нелегальные SS-чипы, в простонародрии именуемые «мусорными чипами».

Они редактировали и упаковывали чужие воспоминания – самоубийц, жертв убийств, людей под кайфом – в соответствии со спросом, сбывая их не только дегенератам из подворотни, но порой тайком и городской элите.

Качественные, особо популярные экземпляры могли уходить по десять миллионов кредитов за тридцатиминутный чип размером не больше ногтя. Крошечные, удобные для распространения, порой продаваемые в темной сети – они пользовались огромным спросом.

Порою, чтобы удовлетворить растущие аппетиты рынка, бандитам приходилось охотиться на случайных прохожих. Но после съемок пары снафф-видео можно было купаться в деньгах – кто ж от такого откажется?

Разумеется, в среде мафии находились организации, которые считали это переходом черты и наотрез отказывались марать руки.

И наконец…

Венец чернорыночного бизнеса: торговля оружием.

Самое прибыльное и востребованное предприятие – и вместе с тем самое опасное.

Кастеты, ножи с нейротоксином, катаны – оружие уровня самообороны пользовалось бешеной популярностью среди гражданских, проживавших в столь неблагополучных районах, как Сектор E.

Именно с такими вещами обычно и работал Ерен.

Пистолеты, пистолеты-пулеметы, киберимпланты и боевые модули, созданные исключительно для убийства, находили спрос как у рядовых обывателей, так и у мелких сошек из банд.

Штурмовые винтовки, пулеметы, снайперские комплексы – товары, которые явно находились под запретом согласно Закону огородного управления, – ходили между преступными синдикатами.

Киберимпланты и боевые модули 3-го уровня и выше шли в ход наравне со случаями, когда на стол попадали наномашины или импланты, украденные и взломанные у «Стингрея» и «Милитеха».

Доходило даже до сделок с корпорациями.

«Броневики типа „Армадилло“ нового поколения», производимые в колониях, «широкодиапазонные мана-радары», арканные модули 4-го уровня и выше — всё это перевозилось воздушным транспортом или через подземные терминалы. Мафия устраивала засады прямо посреди маршрутов доставки и грабила такие конвои.

Затем они либо модифицировали вооружение из захваченных прицепов под собственные нужды, либо перепродавали его втридорога враждующим корпорациям.

Разумеется, одна-единственная успешная сделка подобного масштаба позволяла безбедно прожить до конца дней. Денег хватало на покупку нескольких апартаментов в элитном Секторе A.

В конце концов, в этом Новом Вальгалле в «оружии» нуждались абсолютно все – начиная с невежественных обывателей, ничего не смыслящих в уличной тьме, и заканчивая высокопоставленными корпоративными тузами, дергавшими за ниточки во всем городе.

А потому оно сулило колоссальные богатства.

Иными словами…

—Мы делаем деньги на продаже оружия, — заключил я.

В этом и заключалась суть моего плана.