Том 1. Глава 55
Кто ты такой, мальчишка?
Этот взгляд, казалось, прошивал насквозь.
Глаза, невероятно острые и полные жизненной силы, – трудно было поверить, что они принадлежат старику, разменявшему шестой десяток второго века, – заставили меня лихорадочно соображать.
«Как, черт возьми?»
Где я прокололся?
Какую ошибку я допустил, что этот старик сумел раскрыть мою истинную сущность?
«Только не говорите, что этот дед тоже попаданец».
Нет, исключено.
Будь он из наших, давно бы устранил меня как конкурента. По той же причине вряд ли здесь замешана организация «Ашита-кё».
Значит, я выдал себя чем-то другим.
Я перебирал варианты, но возможных причин виделось слишком много… и в то же время ни одной конкретной.
Конечно, мое поведение после переселения души не во всем копировало повадки Аарона, но я гордился тем, что безупречно держался со всеми окружающими.
Просто с Председателем Стингрей этот фокус не прошел.
И пожалуй, это вполне естественно.
Разве мог Император, правивший этим городом без малого двести лет, оказаться обычным стариком, умеющим лишь гонять туда-сюда финансовые потоки? Никоим образом.
Именно его проницательность воздвигла колоссальную империю под названием Корпорация Стингрей. Я явно недооценил масштаб его личности.
Или же в его распоряжении имелись неведомые мне технологии, способные считывать человеческие эмоции.
«Нет, сейчас не время об этом думать».
Раз уж меня раскрыли, нужно как-то реагировать – бежать, нападать или строить из себя дурака.
За долю секунды в голове пронеслась тысяча мыслей.
Бежать?
Даже если я вырвусь отсюда, смогу ли скрыться от всевидящего ока Корпорации Стингрей?
И если я сбегу, что будет с Академией? Что станет с Ири и Мию? А как же Сайленс?
Все связи, которые я с таким трудом выстраивал с момента перемещения, рухнут в одно мгновение. На такой шаг я пойти не мог.
Тогда напасть?
Пусть мои нынешние характеристики не шли в сравнение с Аароном на пике его формы, я все еще оставался достаточно силен, чтобы перегрызть глотку большинству высокоуровневых Адаптантов.
Общий уровень вывода моих модулей был не так уж высок, но у меня имелись два модуля класса «нарушители баланса», да и физические показатели оставались подавляющими.
И главное – сам Председатель Стингрей не был Адаптантом. При желании я мог бы сломать эту тонкую, сморщенную шею одним пальцем.
Но что потом?
Убей я Председателя Стингрей прямо здесь, я просто стану убийцей Императора.
После этого Бенедикт или Калия займут кресло председателя и будут присылать за мной киллеров до конца моих дней.
«К тому же не мог этот старик встретиться со мной с глазу на глаз, не подготовив мер безопасности».
Взвесив остальные варианты, я понял, что в реальности у меня остался лишь один путь.
Меньше чем за пять секунд я завершил анализ ситуации и решил продолжать играть роль Аарона.
…Что вы имеете в виду?
Максимально естественно.
Точь-в-точь как настоящий Аарон Стингрей – уверенный в себе, высокомерный и надменный.
Эго прежнего хозяина тела все еще жило во мне, так что подыграть труда не составило.
До сих пор мне удавалось скрывать подмену от близкого окружения Аарона именно благодаря этой маске. Оставалось надеяться, что сработает и сейчас.
…
Председатель Стингрей буравил меня своими мутными, бледно-желтыми глазами. Из-под его впалых век залегли глубокие тени.
Наконец он заговорил:
Мальчишка.
Что же он скажет?
Могу я испытать тебя?
В то же мгновение…
Пять колеблющихся силуэтов скользнули с потолка на пол.
Они походили на слизней, созданных из самого воздуха. Почти невидимые для невооруженного глаза, но преломление света выдавало их присутствие.
И тут же я осознал, кто передо мной.
«Ниндзя Стингрея!»
Поскольку оригинальный роман этого мира представлял собой киберпанк с сильным налетом ориентализма, корпорации часто именовали своих специально обученных убийц «ниндзя».
Пятеро ниндзя медленно приближались ко мне, постепенно выходя из режима маскировки.
Их маскировочные модули, которые не засек даже мой «Сканер Травм» третьего уровня, начали отключаться, обнажая почти прозрачные очертания.
Черные одежды, скрывающие лица металлические маски и раскаленные клинки, излучающие смертоносный красный жар.
Один держал кусаригаму, окутанную колеблющимся синим пламенем, у другого из предплечий, подобно лапам богомола, выдвигались массивные лезвия.
Третий сжимал в руках сюрикены, четвертый – кинжал.
Оружие каждого горело пламенем своего цвета: красным, синим, зеленым, фиолетовым и оранжевым.
«Черт побери».
Я мысленно выругался.
Их появление означало, что моя игра не сумела обмануть Председателя Стингрей.
«Дерьмо, я так хотел увидеть этих ребят хотя бы раз, но только не при таких обстоятельствах!»
На самом деле, дизайн этого отряда ниндзя привел бы в восторг любого хардкорного фаната жанра. Если бы не смертельная угроза, я бы внутри дрожал от восторга и безудержно делал снимки.
Но сейчас было не до ликования.
Я мгновенно перешел в боевой режим.
Активация модуля: «Облачный Паук».
Активация модуля: «Техноклинок».
Мои ладони обтянула черная кожа перчаток, а в левой руке возник длинный однолезвийный клинок темно-багрового цвета.
«Не время расслабляться!»
Стоит мне дать слабину в бою против этого элитного отряда Стингрея, специализирующегося на устранении людей, как моя голова вмиг слетит с плеч.
Нужно выложиться на полную с первой секунды. Как только перчатки, нити и клинок полностью развернулись, я резко взмахнул пальцами.
Ш-ш-шух!
Невидимые нити полетели в сторону врагов, словно бритвы. Однако, в отличие от прежних противников, эти среагировали с поразительным мастерством, заблокировав выпад.
Цыц,
Нити устремились к их шеям, подобно живым щупальцам. Но ниндзя без труда отразили атаку и продолжили сокращать дистанцию.
И тогда…
Несколько силуэтов активировали маскировку и растворились в воздухе. Я перехватил клинок обратным хватом и нанес удар вслепую назад.
Маскировка фиолетового ниндзя спала, явив его тело, пробитое моим лезвием насквозь через грудную клетку. Выронив занесенное оружие, он безжизненно обмяк.
«Как я и думал!»
Разумеется, этот отряд ниндзя фигурировал в оригинальном романе.
Там была подробно описана их битва с главным героем, и их тактика – постоянно исчезать и появляться вновь, чтобы дезориентировать противника, – врезалась мне в память.
Объединив знания из книги, врожденные рефлексы тела Аарона, его боевое чутье и возможности модуля «Распознаватель оружия» четвертого уровня, я сумел вывести одного из них из игры на самом старте.
Охо…
Пока я концентрировался на убийцах, Председатель Стингрей отъехал чуть дальше. Несмотря на то что он потерял подчиненного с первого же хода, на его лице почему-то читалось удовлетворение.
«Что у него на уме?»
Он ясно выразился, что это «испытание».
Значит, у этой схватки есть цель, но прямо сейчас у меня не было зацепок, чтобы разгадать его истинные намерения.
Неужели он не собирается просто прикончить того, кто захватил тело его сына?
Но прежде чем я пришел к какому-то выводу, на меня бросился очередной ниндзя, размахивая клинками-богомолами, полыхающими оранжевым пламенем.
Чтобы блокировать выпад, я взмахнул клинком, на который все еще было нанизано тело первого убитого.
Дзззынь!
Когда острие «Техноклинка» столкнулось с лезвием противника, во все стороны с бешеной силой брызнули искры.
Однако характеристики моего оружия были на голову выше.
В первое мгновение показалось, что мы равны по силе, но уже в следующее секунду мой клинок чисто перерубил оранжевое оружие оппонента надвое.
Хрясь!
Как только клинки врага разлетелись на куски, я задействовал правую руку, чтобы направить нити «Облачного Паука». Мне нужно было подготовиться к атакам оставшихся троих, что скрылись из виду.
И не зря…
Вж-жух! Летящий мне в спину зеленый сюрикен раскололся пополам, наткнувшись на заранее сплетенную сеть из нитей.
Я едва успел выдохнуть с облегчением, как почувствовал, что клинок в моей левой руке во что-то вонзился.
…!
Оранжевый ниндзя, только что лишившийся оружия, сам насадил себя на мое лезвие.
Я ощутил, как клинок без труда прошел сквозь его одежду, защитную броню, разрезая мышцы и внутренние органы.
И в этот момент…
Хвать!
Харкая кровью, он мертвой хваткой вцепился в мою руку. Его хватка была невероятно мощной для того, кому только что проткнули брюшину. Зажатый в его тисках, я не мог нормально пошевелиться.
«Черт!»
Секунда?
Нет, скорее четверть секунды.
Я мгновенно разгадал их замысел и резко активировал нити «Облачного Паука».
Ранее выпущенная паутина перехватила обломки зеленого сюрикена прямо в воздухе, не дав им коснуться пола.
Нити в мгновение ока скрутили осколки в кокон, и изнутри этой сферы вырвалась вспышка пламени.
«Как я и думал
К счастью, взрыв удалось локализовать внутри кокона. Но бой на этом не закончился.
[…]
С беззвучным криком…
Сверху на меня обрушился еще один противник. В обеих руках он сжимал кусаригаму, пылающую синим огнем, чьи хищные зубья зловеще поблескивали.
Но и это было еще не все.
Зеленый ниндзя – очевидно, тот самый, что бросал сюрикены, – заходил со спины, готовясь метнуть новую порцию взрывных снарядов.
«Проклятье!»
Моя левая рука оставалась блокирована оранжевым камикадзе, а на высвобождение нитей «Облачного Паука» из формы защитного кокона требовалось время.
К тому же красный ниндзя со своим перегретым клинком все еще не показался. Его тоже следовало держать в уме.
Шах и мат.
Ходов больше нет.
Неужели я проиграю так глупо? И как только эта упадническая мысль скользнула в сознание…
«Могу я испытать тебя?»
В мозгу словно вспыхнула искра.
Из-за плеча преграждавшего мне путь ниндзя я разглядел ухмыляющееся лицо Председателя Стингрей.
Точно, а что если!
Х-ха!
Отключение модуля: «Облачный Паук».
Я отпустил вспомогательное оружие и обеими руками вцепился в рукоять клинка. Затем направил всю энергию в мышцы конечностей и на вывод модуля.
Почувствовав это, удерживающий меня противник сжал пальцы еще крепче. Но я резко провернул кисть, заставляя лезвие кромсать его внутренности еще глубже.
В чистой физической силе я все же имел небольшое преимущество.
А с клинком, который резал все подряд, много усилий и не требовалось.
На его лице отразилась гримаса боли.
В то же мгновение хватка на моем предплечье слегка ослабла. Насадив его на меч, словно на вертел, я рванулся вперед.
Моя цель – Председатель Стингрей.
Я с силой оттолкнулся от пола и в мгновение ока оказался перед его инвалидным креслом. А затем нанес мощнейший колющий удар.
Ш-шух!
Словно сквозь мягкий сыр, клинок прошел еще дальше сквозь тело оранжевого ниндзя. С такой траекторией я мог насквозь пробить голову самого Председателя Стингрей.
Но именно в этот миг…
Последний, красный ниндзя, до этого скрывавшийся в засаде, материализовался прямо перед Председателем.
Словно выждав нужный момент, он вонзил свой раскаленный докрасна клинок в спину собственного союзника – нацеливаясь в меня, стоящего позади.
«Как я и предполагал».
Это был настолько предсказуемый ход, что я лишь слегка уклонил голову в сторону. Перегретое лезвие чиркнуло по щеке, пахнуло паленой кожей.
Не обращая внимания на боль, я с еще большей силой надавил на эфес.
Одним махом я нанизал на клинок не только оранжевого, но и следовавшего за ним красного. И финальным ингредиентом этого человеческого шашлыка должен был стать лоб Председателя Стингрей.
Но в эту самую секунду…
Председатель Стингрей…
Улыбаясь так, словно только этого и ждал, поднял руку:
Стой.
Кончик моего клинка замер ровно в миллиметре от кончика его носа.
Одновременно у моей шеи остановились кусаригама и сюрикен. Опоздай они хоть на полсекунды, моя голова покатилась бы по полу.
Я смотрел на Председателя, а он – на меня.
Любой из нас мог оборвать жизнь другого одним мимолетным движением.
Однако я первым разжал пальцы на рукояти, деактивируя модуль «Техноклинок». Вслед за этим кусаригама и сюрикен отступили от моих жизненно важных точек.
Оглянувшись, я увидел, как ниндзя поклонились и беззвучно растворились в полумраке.
…
С отключением модуля багровый клинок растаял в воздухе, и нанизанные на него тела тяжело рухнули на пол.
Не обращая на это внимания, Председатель Стингрей пододвинул кресло еще ближе, заглядывая мне в лицо. Я поправил помятый в потасовке пиджак и выдержал его взгляд.
Председатель Стингрей произнес:
Годишься.
…Благодарю, — Я прошел проверку?
С натяжкой.
Что ж, и на том спасибо.
Председатель Стингрей негромко рассмеялся на мою реплику:
Тебе удалось разгадать мой замысел.
Мне просто повезло.
И это действительно было чистой случайностью.
В разгаре боя, поймав взгляд Председателя, я почувствовал фальшь.
«Старый лис финансового мира».
Председатель Стингрей отличался расчетливостью и коварством. Если бы он раскрыл меня и вознамерился немедленно уничтожить, он подготовил бы куда более надежную ловушку.
Он не стал бы бросаться словом «испытать», а чтобы минимизировать любые риски, скрылся бы в безопасное место в ту же секунду, как завязалась драка.
Так почему же такой человек остался наблюдать за боем? Разумеется, ради проверки.
Но что именно он проверял?
В отношении того, кто занял тело его сына?
«Ответ прост
Но почему?
В оригинале была сцена, где Председатель Стингрей обращался к главному герою.
Дословно я не помнил, но суть сводилась к следующему: «Чтобы править этим городом, ты должен быть готов без колебаний пустить под нож даже собственных родителей».
Тогда это было идейное столкновение протагониста, дорожившего человеческими связями, и Председателя Стингрей, ценившего лишь власть и деньги. Но сейчас это воспоминание сослужило мне службу.
«Председатель Стингрей хотел увидеть мои амбиции
Такой ход мыслей мне никогда не понять, но он был именно таким человеком.
В конце концов, разве не все его дети, которых он растил как преемников, появились на свет в лабораториях путем генетического моделирования?
Для Председателя Стингрей значение имело не биологическое родство…
А наличие «духа» Императора.
И последнее требование…
Когда я «создавал» вас троих, знаешь ли ты, какой смысл я закладывал в каждого?
Соответственно: «силу», «технологии» и «связи».
Ты хорошо осведомлен. Кто тебе рассказал?
Сам догадался.
Аарон Стингрей олицетворял собой силу.
Корпорации Стингрей требовалась непревзойденная боевая мощь для защиты организации и грубая сила, способная сокрушить любую внешнюю угрозу.
Поэтому Аарона растили как идеальное оружие.
Бенедикт Стингрей воплощал технологии.
Богатство Корпорации Стингрей зиждилось на технологической базе, позволяющей создавать сложнейшие продукты.
Поэтому Бенедикт обладал куда большим талантом инженера, чем его брат и сестра.
Калия Стингрей была символом связей.
Корпорация Стингрей могла править как императорская династия благодаря умению выстраивать отношения с другими конгломератами.
Поэтому Калия виртуозно умела очаровывать людей и налаживать контакты – ей удалось поладить даже с таким социопатом, как Аарон.
Твоя изначальная ценность
…И вас действительно это устраивает?
Мне безразлично, — Мне все равно осталось не так много времени.
…
За два века жизни я повидал всякое, но такое вижу впервые. Какую магию ты использовал?
…
Впрочем, забудь. Можешь не отвечать. Мне не так уж интересно. Знаешь почему?
Потому что это второстепенно.
Именно.
Настоящий Аарон Стингрей угасал от болезни.
Иными словами, он терял рассудок и стоял на грани лишения статуса преемника, признаваемого Императором.
Затем появился я.
Я исцелил недуг Аарона и, пусть пока не вернулся к пиковым показателям, восстановил достаточно сил. Более того, у меня был потенциал стать куда могущественнее прежнего Аарона.
Колоссальная сила.
Председатель ждал от меня лишь одного.
Раз уж я убедился в том, в чем следовало, мешать тебе я больше не стану. Действуй по своему усмотрению.
И следом Председатель Стингрей четко произнес, словно провозглашая вердикт перед лицом всего мира:
Отныне и до конца дней ты