Том 1. Глава 56

—Отныне ты мой сын.

Эти слова произнес председатель, Дрейк Стингрей.

От одной этой фразы напряжение, которое я копил в себе все это время, едва не лопнуло в один миг.

Это означало, что величайшая угроза, терзавшая меня с самого момента перемещения в это тело, только что испарилась.

«Теперь меня ничто не остановит!»

Пока я не злю Императора, я могу творить все что вздумается и сколько душе угодно, не опасаясь, что моя истинная личность будет раскрыта.

Иными словами, теперь я мог позволить себе наслаждаться этим миром чуть более неторопливо и сосредоточиться на развитии персонажей.

«Нет. Рано расслабляться».

Последняя капля оставшегося у меня здравомыслия не позволила разуму окончательно поддаться беспечности.

«Нельзя терять бдительность».

Поскольку передо мной стоял Дрейк Стингрей – человек с хитростью тысячелетнего лиса, – эти слова не могли быть продиктованы простой доброжелательностью.

Правда заключалась в том, что моя нынешняя сила еще не соответствовала пику Аарона Стингрея.

Другими словами, я не мог безупречно отыгрывать роль «символа могущества», которого желал председатель.

И все же в этот момент он говорит такое…

—Значит, испытание еще не окончено? — Спросил я.

—Что? Ха-ха-ха! — Председатель от моих слов на мгновение удивился, а затем разразился искренним, раскатистым смехом, будто действительно был в восторге. Потом он повернулся ко мне, и на его лице проступило лукавое выражение. — А ты стал куда лучше.

—…Простите?

—Мой сын Аарон не додумался бы до такого. Из-за того, что он был благословлен силой сверх всякой меры, у него, несмотря на острый ум, так и не выработалась привычка мыслить глубоко.

—…

—Не переживай, — продолжил председатель. — Это был комплимент. Короче говоря, тот мальчишка был львом, который никогда не знал голода. Но ты — лев, который успел поголодать.

—Вот как… — ответил я, мысленно перебирая все, что знал об Аароне, пытаясь разгадать намерения председателя.

Величайшая мощь в мире.

Статус и богатство, которые никто не мог оспорить.

Он получил изысканное воспитание, подобающее кронпринцу, но по своей природе оставался высокомерным и жестоким.

Он без колебаний демонстрировал свои кровожадные наклонности.

Что председатель на самом деле думал о таком сыне? Если его главное боевое оружие обладало неконтролируемой жаждой убийства, как он на это смотрел?

И зная все это, почему он все равно отдал ему должность председателя Фонда развития человеческих ресурсов? Чего именно он хотел?

Возможно…

—Да, именно так, — заговорил председатель, прервав мои мысли, прежде чем я успел их закончить.

—…Как ты и сказал, испытание еще не окончено. Но пока тебе не нужно слишком сильно беспокоиться.

—…Понял, — ответил я.

Если этот человек так говорит, значит, так оно и есть.

Я не мог полностью расслабиться, но, по крайней мере, получил небольшую передышку.

—Хм. Похоже, пора, — произнес председатель и развернул свою инвалидную коляску, давая понять, что наш разговор окончен. В тот же миг перед моими глазами хлынул каскад всплывающих окон.

Пропущенные вызовы, непрочитанные письма.

Слишком сосредоточенный на беседе, я не заметил этого раньше – но, судя по всему, связь в комнате была заблокирована.

«Будь я чуть неосторожнее, я мог бы умереть здесь, даже не успев позвать на помощь…»

С облегчением вздохнув, я незаметно открыл новое письмо.

Это был отчет о ситуации с этими ублюдками из Ашита-кё, и стоило мне его прочесть, как я невольно нахмурился.

Как и ожидалось.

В ходе операции по подавлению что-то пошло не так.

—Тебе не пора ли уже выдвигаться? — Добавил председатель напоследок.

Я был не против действовать по своему усмотрению, но, судя по всему, распоряжаться силами группы по собственному желанию мне запрещалось.

«Чертов старик».

Проклятье.

Мало того что отказывается помогать, так еще и вставляет палки в колеса. Мне до безумия хотелось съездить ему по затылку – но я сдержался.

—Могу я идти? — Спросил я.

—Ступай, — ответил он.

Поистине человек, которого невозможно любить.

Наступив на горло собственной гордости, я почтительно склонил голову, развернулся и вышел из кабинета.

«Дрейк Стингрей…»

Финальный босс оригинального романа.

Абсолютно опасный человек, которого я никогда не должен недооценивать и перед которым сейчас у меня просто нет иного выбора, кроме как уступить.

… Но это не навсегда.

… Нет, это ненадолго.

Это были прямые приказы кронпринца.

Для проведения операции подразделения безопасности «Стингрей» стянулись к складу неподалеку от квартала красных фонарей, известного как «Куб Стрит», на улице Сектора E 50–34.

Восемь бойцов-Адаптантов среднего уровня.

Тридцать два высококлассных аугментированных солдата.

Два техномага класса Великих Магистров.

Если бы они следовали первоначальным указаниям Аарона, то привели бы больше людей, но по какой-то причине сам председатель сократил численность отряда.

—Разве в ориентировке для особо важных лиц не говорилось, что там будет маг? Почему я не вижу снаряжения для подавления магии?

—Штаб внезапно отменил согласование.

—Опять эти подковерные игры наверху?

—Скорее всего.

—Проклятье. Если там действительно окажутся заклинатели, мы первые подставим свои головы под удар.

Бойцы Отдела Безопасности негромко переругивались между собой.

Колдуны и ведьмы.

Если под техномагами понимались высококлассные хакеры, способные погружаться в киберпространство, то эти люди имели дело с самой настоящей магией.

Прямо как в романах или фильмах, это были существа, заключившие контракты со сверхъестественными силами, чтобы обрести могущество, выходящее за рамки человеческих возможностей.

Они могли создавать огонь из ничего, призывать молнии с небес, разговаривать с дикими зверями или монстрами и даже использовать человеческие сердца в качестве ингредиентов для алхимии.

Они были, без преувеличения, точным воплощением тех ведьм, в которых верили люди в Средние века.

Внешне люди, способные вести диалог, но по своей сути лишенные человеческой природы – иными словами, существа, классифицируемые как Мистики.

—Да ладно тебе, неужели ты думаешь, что в таком месте действительно есть маг? Я слышал, это просто сборище каких-то фальшивых последователей Будды.

—Давайте просто закончим с этим поскорее и вернемся.

Арканы одним лишь своим дыханием рассеивают в воздухе неведомую энергию, называемую маной, вызывая искажения реальности. Это воздействует на человеческий организм подобно радиации, разрушая клетки.

Поэтому для противостояния высокоранговым Мистикам требовались Адаптанты с выработанным с помощью наномашин иммунитетом к мане. Даже высококлассные аугментированные бойцы были практически бессильны перед Мистиками, если не имели специализированного снаряжения.

В частности, маги и ведьмы обладали свойством рассеивать колоссальное количество маны при использовании волшебства.

А поскольку они обладали человеческим интеллектом и эмоциями, для охоты на них требовались столь же высококлассные солдаты-Адаптанты.

Было очевидно, что с имеющимися на месте силами им придется несладко, если появится хотя бы немного высокоранговый Мистик – не говоря уже о полноценном маге.

Тем не менее, приказ есть приказ.

Если руководство заявило, что не может выделить снаряжение или людей из-за собственных обстоятельств, то что тут поделаешь?

Когда тебе говорят «прыгай», ты прыгаешь.

Солдаты ворчали сквозь зубы в ожидании сигнала – и вскоре он поступил.

Три группы, каждая из которых состояла из одного Адаптанта и четырех аугментированных, выстроились в боевой порядок и быстро спустились в подземелье.

Благодаря карте, транслируемой техномагом в реальном времени, они мгновенно сориентировались на местности и двинулись без малейших колебаний – ничто не могло их остановить.

Подвал был разделен на множество комнат, где ютились приверженцы Ашита-кё, одетые как в монашеские рясы, так и в обычную повседневную одежду.

Когда тяжело вооруженные солдаты с винтовками, в бронежилетах и с киберимплантами ворвались внутрь, среди верующих началась паника.

Бойцы «Стингрей» навели на них оружие.

—Ох! К-кто вы такие?!

—Мы… мы просто молились здесь и занимались практиками!

Солдаты связались с командованием, запрашивая инструкции по поводу верующих.

Одной из базовых доктрин Ашита-кё был «отказ от технологий».

Среди верующих не только не было Адаптантов или аугментированных, но большинство из них даже удалили базовые киберимпланты, необходимые для выживания в Новой Вальгалле.

Они не оказывали никакого сопротивления. Казалось, их можно было оставить в покое, но командование решило иначе.

Щелк.

Дула автоматов нацелились на простых верующих. Прежде чем испуганные лица людей успели исказиться в крике, оружие взревело.

Бах! Бах! Бах-бах-бах!

Свинцовый дождь с одинаковой беспощадностью обрушился на мужчин, женщин и детей, и во все стороны полетели брызги багровой крови.

В мгновение ока опустошив магазины, солдаты перезарядили оружие и пошли по трупам, добивая раненых.

Они двигались вперед, без исключения уничтожая каждого верующего, который попадался им на пути. Тех, кто пытался бежать или спрятаться, услышав выстрелы, постигла та же участь.

Оказывающие поддержку техномаги взламывали сложную планировку помещений и передавали данные солдатам, которые с помощью армейских сканеров высокого уровня выслеживали даже тех, кто забился в самые дальние щели.

Только убедившись, что выживших и сбежавших нет, они двинулись во внутреннее святилище храма, будто не совершили только что массовое убийство.

И тут…

У-у-у-у-у – раздалась странная вибрация.

В то же время на связь вышел техномаг, следивший за показаниями сканеров снаружи.

Исключено.

Они только что зачистили всю зону, перебив даже тех, кто прятался. Неужели там была какая-то потайная комната?

Озадаченные солдаты осторожно изменили курс, контролируя все направления и не оставляя слепых зон…

—Гр-р-р-а-а-а!

И тогда они это увидели.

Нечто двигалось неестественным, жутким образом.

Оно имело человеческие очертания…

Это были, вне всякого сомнения, те самые верующие, которых они расстреляли буквально несколько минут назад.

Трупы.

Они шевелились.

—…! — Ири в шоке повернулась к стоящему перед ней монаху, когда информация с треском пронеслась по каналу связи.

На губах Араи заиграла слабая, загадочная улыбка.

«Так вот какую карту он прятал в рукаве?»

Неудивительно, что он выглядел таким спокойным.

Но была одна проблема.

Аарон, объясняя план операции, четко упоминал о возможности присутствия мага среди врагов.

«Я ведь подготовилась к встрече с магом».

Не зная о бедственном положении солдат снаружи, Ири открыто ухмыльнулась Арае. Но тут по внутренней связи раздался предостерегающий голос Марии.

[Д-да!] – ответила Ири, подчиняясь успокаивающему тону Марии.

Понимая, что нельзя выдавать свою панику, Ири крепко сжала челюсти. В этот момент Мария отдала ей приказ:

—Аарон Стингрей. Если ты собираешься пойти на меня вот так, то у меня есть свои методы, — пробормотал он себе под нос и сделал жест рукой в воздухе. Из места, где главный зал соединялся с канализацией, начало выползать нечто.

Зомби.

Точнее, смесь из живых людей и мертвецов. У живых были пустые, стеклянные глаза, будто они находились под полным контролем.

И это было еще не все.

—Г-а-а-а… А-а-а-а-ах! — Сайленс, который был прижат к полу щитом Ири, внезапно забился в яростных судорогах, демонстрируя чудовищную силу.

У него изо рта пошла пена, и он отчаянно пытался вырваться из захвата Ири.

—Ч-что за чертовщина?! Я же установила ограничительный чип — как он вообще умудряется двигаться?!

Ири попыталась использовать «Тысячефунтовый груз», чтобы сковать его движения, но при таких темпах тело Сайленса просто сломалось бы под воздействием колоссальной нагрузки.

—Проклятье, Мария! — Закричала Ири, призывая на помощь.

Мария тут же развернула все свое встроенное вооружение и нацелила его на Араю, без малейших колебаний открыв огонь.

Грохот выстрелов, отражавшийся от подвальных стен, был настолько резким, что едва не рвал барабанные перепонки. Во все стороны посыпались искры, и бесчисленные гильзы с металлическим звоном посыпались на пол.

Но в этот момент…

—Э-этого не может быть! — кто-то на огромной скорости бросился наперерез пулям, заслоняя Араю собой.

Это были не кто иные, как аугментированные солдаты «Стингрей», отправленные на эту операцию. Их тела были разорваны в клочья, они истекали кровью, а глаза подернулись мутной пеленой.

Их тоже превратили в зомби.

—Да что здесь, черт возьми, происходит?! — Кричала Ири, из последних сил удерживая бьющегося Сайленса. Тем временем число мертвецов и контролируемых марионеток, наводнявших главный зал, неуклонно росло.

Мария продолжала поливать врагов свинцом, но Арая просто использовал живые щиты, чтобы блокировать ее атаки.

В конце концов Ири упустила Сайленса, а во встроенном оружии Марии закончились боеприпасы.

—Ири! — Крикнула Мария. — Миссия провалена! Нам нужно уходить отсюда, сейчас же!

—Но! — попыталась возразить Ири, как вдруг…

Дзи-и-инь! — Раздался звонок видеосвязи, одновременно поступивший Ири и Марии. В такой ситуации звонить мог только один человек.

—Г-господин?!

—Вы!

Мария тут же развернула камеру, показывая окружение, и при виде этой картины лицо Аарона помрачнело от недовольства. Он нахмурился и тихо выругался про себя:

—Ч-что вы сказали? — Спросила Ири, но Аарон то ли не услышал ее, то ли просто проигнорировал вопрос. Вместо этого он твердо посмотрел на них обеих и произнес: