Том 1. Глава 20
Разумеется, Ли Джэхон и не думал следовать советам спутников и отсиживаться на месте.
«А если из-за этого все передохнут, что тогда делать?»
Конечно, всегда оставался вариант с очередной регрессией, но это было крайней мерой: если ситуация не зашла в глухой тупик, следовало распутывать проблемы собственными силами.
К этому выводу он пришёл потому, что в прошлом повидал немало жалких ублюдков, сломавшихся и деградировавших от чрезмерного упования на удобство «сброса».
Благодаря тому, что в этот раз он форсировал события, монстр из тины вряд ли находился в непосредственной близости.
Ли Джэхону с его нынешними ранами тоже было не с руки снова сталкиваться с этой тварью нос к носу, поэтому он и хотел быстро набрать хвороста, пока её не было рядом.
К тому же всегда следовало учитывать фактор случайности: если вопреки ожиданиям монстр всё же подберётся к лагерю, никто, кроме Ли Джэхона, не сможет дать ему отпор.
Утаив самое важное, он в общих чертах пояснил:
А если поблизости монстр, что вы будете делать? Разводной ключ унёс зам Чон, нормального оружия у вас всё равно нет.
Н-но... разве не лучше будет, если мы быстренько сбегаем сами?
«Хрен там плавал, в прошлый раз ты именно так и сдох».
Он вздохнул и ответил:
За то время, что мы пререкаемся, можно было уже всё собрать. Если так переживаете, пойдёмте все вместе.
Все вместе?..
На улице темнеет, а зажигалка всего одна. Держаться группой сейчас куда безопаснее.
Этот довод подействовал, и сотрудница Квон согласно закивала.
Специалист Кан и стажёр Но Ёнсок почувствовали некую неловкость, но быстро согласились, а подростки с присущим им чутьём мгновенно оценили расклад и встали на сторону Ли Джэхона.
Они прекрасно понимали, за кем в этой группе реальная сила.
Решив быстро собрать хворост поблизости, шестеро человек двинулись в путь.
Хорошо бы найти какую-нибудь газету...
Газету?
Или салфетки... В общем, любые сухие обрывки бумаги. Если растопка будет сырой, повалит только дым, а огонь толком не разгорится.
К тому же на дым могли сбежаться выжившие, всё ещё прятавшиеся где-то поблизости.
Ли Джэхон категорически не желал такого развития событий.
Конечно, все его поступки до сих пор выглядели весьма благородными, жертвенными и бескорыстными.
Но всё это делалось исключительно ради создания безупречного образа, а доктора, хозяйку цветочного магазина и этих подростков он принял лишь потому, что видел в них прямую пользу для себя.
Он не собирался вешать себе на шею лишних людей, если только они не являлись ключевыми персонажами истории.
К тому же, судя по прочитанному в прошлой жизни роману, среди тех, кто мог прийти на дым костра, не было ни одного человека, способного прийтись ему по душе.
«Незачем тратить силы и трепать себе нервы попусту».
По крайней мере, во всём, что касалось его лично, Ли Джэхон терпеть не мог головной боли.
Подбирая сухой тонкий сук, он произнёс:
Вот, именно такие. Такие нам и нужны.
О... они действительно совсем сухие.
Ума не приложу, с чего бы им быть сухими в этом парке, похожем на джунгли, но тем лучше.
Так точно, понял!
Стажёр Но Ёнсок кивнул и принялся осматривать землю вокруг. Глядя, как остальные тоже усердно ищут растопку, можно было надеяться, что всё закончится быстро.
В этот момент Ли Джэхон заметил, как к нему несмело приближаются брат с сестрой.
Э-это... подойдёт такая картонная коробка?
Вроде сухая. Газет мы не нашли, но...
Ли Джэхон даже слегка растерялся.
...Вполне сгодится.
«С чего это они вдруг подлизываются ко мне? До регрессии они так себя не вели...»
Стараясь сохранить максимально естественное выражение лица, Ли Джэхон посмотрел на подростков.
По натуре эти двое были крайне осторожными.
Ведь развитое чутьё означает постоянный просчёт множества вариантов, а это всегда сопряжено с недоверием и непрерывным сканированием окружения.
Возможно, именно поэтому в прошлой временной петле они особенно настороженно относились к Ли Джэхону.
Тогда он пристально разглядывал их с мыслью: «Почему они прибились к нам, а не к главному герою?», и хотя он старался не подавать виду, брат с сестрой всё уловили.
Решив, что Ли Джэхон недоволен их присутствием, они даже выказывали едва заметную скованность и недовольство.
Сам Ли Джэхон, конечно, не придавал этому значения.
Развеять подобную подозрительность при желании не составляло труда, просто в прошлый раз он был слишком вымотан, чтобы тратить на это силы.
Выходит, теперь эта парочка прониклась к нему такой симпатией лишь из-за пары дежурных фраз, брошенных им после регрессии?..
Ну и ну.
Отличная находка. Как раз пойдёт на растопку.
С-спасибо...
...Меня-то за что благодарить.
«И вот так всё повернулось?»
Ли Джэхон с трудом удержался от того, чтобы не скривиться от столь странного поворота событий.
Подростки были слишком проницательными, чтобы кривить лицо у них на глазах, да и сбивать с них нежданно возникшую симпатию не имело никакого смысла.
Впрочем, если разобраться, причина лежала на поверхности.
«Всё дело в той недавней атмосфере».
Стоило сопоставить странную реакцию спутников на его новую маску с тем, как эти двое вели себя с главным героем в оригинале, и ответ напрашивался сам собой.
Брат с сестрой готовились опереться на Ли Джэхона как на своего защитника. Как бы ему ни не хотелось в это вникать, элементарная логика подсказывала очевидное.
Тот потеплевший взгляд спутников выдавал отношение к нему как к «доброму, но не умеющему выражать чувства человеку», а сквозившая в подростках радость была вызвана осознанием, что перед ними тот, кто станет заботиться о них и защищать.
И пусть Ли Джэхон намеренно добивался их расположения, подобное заблуждение оказалось до крайности обременительным.
К тому же по отношению к другим взрослым они такой привязанности не проявляли, а значит, ключевым фактором была именно способность человека защитить их.
И поскольку единственным, кто в этой группе реально отвечал за безопасность, на данный момент являлся сам Ли Джэхон, расчёт подростков был абсолютно верен.
Поглаживая сухой картон, он произнёс:
Это мы должны сказать вам спасибо.
Ч-что вы, вы же приняли нас...
...
«На слово "мы" никакой реакции. Не могли же они его не заметить».
Только что Ли Джэхон намеренно употребил местоимение «мы», тем самым отделяя основную группу от этих двоих.
Иными словами, он дал понять, что в понятие «мы» брат с сестрой пока не входят. Сделал ли он это намеренно или оговорился подсознательно – не важно: сообразительные подростки наверняка уловили этот подтекст.
И тем не менее они вели себя абсолютно естественно и спокойно, из чего следовало, что принадлежность к этому «мы» их сейчас мало волновала.
Единственное, на чём они были сосредоточены – это сам Ли Джэхон.
...Нечего детям забивать голову такими вещами.
«И куда это всё катится?..»
Стоило ему ввернуть эту фразу ради поддержания образа, как уголки губ подростков снова дёрнулись в улыбке.
Тогда мы принесём ещё! Все ведь так стараются...
Не перенапрягайтесь.
Да, спасибо!
«Да за что спасибо-то, блять?»
Воодушевлённые его скупой похвалой, брат с сестрой резво побежали собирать хворост, но благоразумно не стали отходить далеко, явно продолжая держать начальника в поле зрения.
«...Они что, настолько истосковались по нормальному отношению?»
Вспомнив обстановку в семье этих двоих, описанную в романе, Ли Джэхон задумчиво прикрыл рот ладонью.
Обострённое чутьё не берётся из ниоткуда: оно развивается лишь тогда, когда человеку постоянно приходится подстраиваться под окружающих и предугадывать их реакцию.
Их проницательность была отчасти врождённой, но в куда большей степени сформировалась под давлением домашней обстановки.
Поразмыслив об этом секунду, Ли Джэхон мысленно покачал головой.
Сейчас было не до жалости к их прошлому, да и психотерапевтом для них он наниматься не собирался. Вместо пустых раздумий о детях куда полезнее было прикинуть, где сейчас рыщет монстр из тины.
По времени выходило примерно...
...Может, пойдём назад?
...как раз перед тем моментом, когда монстр в прошлый раз наткнулся на специалиста Кан.
«Значит, он уже где-то рядом».
Оставив за спиной собравшихся на его зов спутников, Ли Джэхон принялся внимательно всматриваться в траву под ногами.
У монстра из тины не было глаз, вместо этого он сканировал землю бесчисленными похожими на лозы щупальцами.
Радиус охвата был огромным, а чувствительность – феноменальной, так что любое живое существо неизбежно попадало в эту сеть, и если от него исходил запах крови, тварь мгновенно хватала добычу и разрывала её заживо.
Поскольку целью чудовища была кровь, а не мясо, тела жертв превращались в буквальном смысле в кровавую кашу.
Чтобы выжать как можно больше крови, раны должны быть обширными, и монстр прекрасно это знал.
Не бросься Ли Джэхон на крик в прошлой временной петле, тела специалиста Кан и стажёра Но Ёнсока были бы изуродованы до полной неузнаваемости.
К счастью, кровь, которую пролил Ли Джэхон, перебила всё остальное. Ведь именно этот запах изначально приманил монстра, и он мгновенно переключился на него.
Позже эти тела обнаружила группа главного героя, и если бы они были растерзаны ещё сильнее, рассудок протагониста рухнул бы окончательно, и он не смог бы пойти по следам.
Ли Джэхон вспомнил рану на предплечье, которой приманивал тварь до регрессии: тогда он намеренно расковырял её, чтобы пустить кровь, но сейчас она была плотно затянута сухой коркой.
Глядя на спутников, несших в руках охапки веток, он предостерёг:
...Смотрите под ноги. Когда мы входили в парк, я заметил тут странных насекомых.
Начальник Ли-и... вы же знаете, как я ненавижу насекомых!
Сотрудница Квон жалобно захныкала, пеняя ему за пугающие слова.
В обычной ситуации он бы рявкнул на неё за нытьё по пустякам, но её шутливые жалобы заметно разрядили гнетущую атмосферу, так что ругаться не имело смысла.
Вместо этого Ли Джэхон молча поволок за собой трубу, внимательно сканируя заросли.
Тебя предупреждаешь, ты ещё и возмущаешься, сотрудница Квон.
Меньше знаешь
В чём-то ты права, но...
Хрусь.
Он со всего размаха опустил трубу на подползающий стебель лозы:
...осторожность лишней не бывает.
...А?
Ли Джэхон скользнул взглядом по размозжённому отростку и повёл группу дальше.
При виде монстра лица людей побелели от страха, но поскольку это был всего лишь одиночный тонкий стебель, поднявшийся было шум быстро стих.
Чего нельзя было сказать о самом Ли Джэхоне.
«Блять, эта тварь уже совсем рядом».
Он не сомневался: это были щупальца монстра из тины.
...Школяры вроде коробку нашли? Давайте запалим её.
Меня зовут Даён.
Да, Даён-а.
И костёр разведи, и лицо удержи – голова кругом. Мысленно посетовав на нелёгкую долю выживальщика, он чиркнул зажигалкой: щёлк.
Купленная исключительно ради понтов коллекционная брендовая вещица была чертовски неудобной в обращении. Не будь у него кусков картона для растопки, он бы от злости взвыл на месте.
К счастью, пламя разгорелось быстрее, чем ожидалось.
Наспех собранное кострище выглядело жалко, но огонь горел уверенно и гаснуть не собирался. Появление стабильного источника света в сгущающейся тьме принесло долгожданное облегчение.
Все остальные тоже облегчённо перевели дух.
Немалую роль сыграл младший брат, Пак Дахун, обладавший отличной дыхалкой: несмотря на жар от углей, парень усердно раздувал пламя, заслужив искреннее уважение.
Специалист Кан своим мягким голосом обратилась к подростку:
Спасибо тебе, это было тяжело.
Д-да нет, что вы...
Ты сильно надышался и устал. Если станет нехорошо, сразу скажи,
Есть!
...
«Вот ведь сопляк, фильтрует людей по полной».
Уловив разницу в том, как мальчишка общался с Кан Миной и с ним самим, Ли Джэхон решил не обращать внимания. Лишняя головная боль ему была ни к чему.
«Главное сейчас другое...»
Ли Джэхон прикинул время и нахмурился.
...
...Начальник Ли, вам правда не плохо? То есть, вам, конечно, должно быть больно, но...
Что за бред ты несёшь?
Но вы с самого начала...
Да не болит у меня ничего, сколько повторять.
Со вздохом потерев виски, он подумал:
«По моим расчётам, монстр из тины уже должен был напасть... Почему его нет?»
Благодаря опыту прошлой жизни они успели разжечь костёр и разогнать тьму, но само чудовище обязано было уже подобраться к лагерю.
Однако всё ограничилось парой стеблей-щупалец, что не давало расслабиться ни на секунду.
Почему? В чём причина? Ли Джэхон прекрасно знал повадки этих тварей. Вряд ли то, что они сменили позицию на пару десятков метров ради сбора хвороста, могло сбить с толку неповоротливого монстра.
Хмуро глядя на огонь, он услышал шаги и всё понял:
...
Начальник Ли.
...Группа главного героя вернулась из зарослей.
...А, вернулись?
Что именно они натворили по пути, Ли Джэхон знать не мог.
Лицо на миг слегка перекосило, но Чон Инхо, истолковав это по-своему, с виноватой улыбкой сгрузил принесённые дрова на землю.
Его тёмные глаза внимательно сканировали лагерь:
Мы немного заблудились по дороге. Сильно задержались, прошу прощения.
...Забей, костёр мы и так разожгли.
Вот как.
Протагонист просиял с искренним удовлетворением:
Вы смогли развести огонь.
...
«Блять, почему у меня такое поганое чувство?»
Мерзко на душе у него было всегда, но на этот раз оттенок был совершенно иным.
Замявшись на мгновение, Ли Джэхон перевёл взгляд на подростков, которые с настороженным недоумением разглядывали троицу вернувшихся.
Хотя они и наблюдали за ними издалека, лицом к лицу они встретились впервые.
Указав на ребят в чёрной форме, Ли Джэхон представил их:
Да, кстати. Это ребята, которых мы встретили, пока вы ходили. Брат и сестра. А это наша группа, они как раз ходили за хворостом.
Уставший Ли Джэхон сократил объяснения до минимума: дальше общительная сотрудница Квон или благообразный главный герой сами бы заполнили паузу всей необходимой болтовнёй.
Однако реакция протагониста оказалась неожиданно сухой:
Понятно. Я Чон Инхо. Рад знакомству.
...Пак Даён.
...Пак Дахун.
...?
Тут уже опешил сам Ли Джэхон: «Чего это они такие отстранённые?»
«Не то чтобы открытая враждебность, но...» — именно так они реагировали на самого Ли Джэхона до регрессии!
Не веря своей догадке, он посмотрел на главного героя, который вместе с доктором разжигал второй костёр.
А точнее, на его взгляд, которым он, притворяясь прилежным помощником доктора Ха Сонъюна, косился на школьников.
Как подонок-начальник, успевший сполна хлебнуть скрытой неприязни Чон Инхо, Ли Джэхон безошибочно узнал это выражение лица.
...
Так зам Чон смотрел только на тех, кто ему категорически не нравился.
«...Чего-чего?»
Зрачки Ли Джэхона слегка дрогнули.
Конечно, взгляд не был столь откровенно ядовитым, как в адрес начальника, но человеку с чутьём вроде него или этих подростков его антипатия была видна невооружённым глазом.
Неудивительно, что брат с сестрой ответили на приветствие столь холодно и сдержанно.
Пока озадаченный Ли Джэхон сверлил его взглядом, Чон Инхо, подбрасывая ветки в разгоревшийся костёр, улыбнулся своей обычной улыбкой, до омерзения доброй и светлой:
Мы набрали с запасом, подбросить и в ваш костёр?
...Валяй.
«Да что с тобой-то опять не так?»