Том 1. Глава 42
Пока начальник Ли Джэхон спал без задних ног, словно провалившись в беспамятство, группа решила сменить стоянку.
Нельзя оставлять больного на голой земле.
Пусть деталей никто не знал, но перед ними был человек, которого только что уволокла тварь и который вернулся живым трупом – держать его на сырой земле посреди этих джунглей было верхом беспечности.
В ответ на слова доктора Ха Сонъюна старший специалист Кан замялась и робко предложила:
Вот бы найти кровать... А если нарвать побольше листьев и сделать мягкую подстилку?
В траве могут кишеть опасные насекомые, да и сами растения здесь сомнительные.
Сначала определимся с местом. Найдём стоянку, а там уже решим
А можно уйти отсюда подальше?
Потирая покрасневшие, припухшие глаза, Квон Ёнхи добавила:
Мне совсем не хочется возвращаться на прежнее место...
...И то верно.
Раз уж оттуда утащили начальника Ли – самого приспособленного к выживанию среди них, – то о былом спокойствии в том лагере не могло быть и речи. Если тварь смогла скрутить даже Джэхона, то с остальными расправилась бы в два счёта.
Но у них не было уверенности, что они сумеют выкарабкаться с того света, как он. К тому же само место вызывало паническое отторжение: никому не хотелось возвращаться на точку, где едва не оборвалась человеческая жизнь, пусть даже наступило утро.
Побледневший стажёр Но Ёнсок кивнул, соглашаясь со спутниками, и впервые за долгое время подал голос:
Там... как-то не по себе. Может, из-за того, что случилось, но всё же...
По сути, там чуть не произошло убийство. С чего бы этому месту вызывать приятные чувства?
Возможно, неподалёку находится логово монстра.
Чон Инхо скользнул взглядом по спящему начальнику Ли, укрытому пальто доктора Ха Сонъюна, и продолжил:
Доподлинно неизвестно, но... раз начальник Ли побывал в лапах твари, он наверняка что-то выяснил.
...
Когда он очнётся, мы сможем узнать всё в подробностях.
Не донимайте человека расспросами попусту, Инхо-сси. Пережить такое нападение
Неужели вы думаете, что я стану выбивать из него объяснения силой?
Он мягко усмехнулся с привычной офисной непринуждённостью, но от этой безупречно-правильной улыбки лицо доктора Ха Сонъюна слегка омрачилось. Сам Чон Инхо этого не замечал, но точно такое же выражение лица иногда появлялось у Ли Джэхона, когда тот смотрел на своего подчинённого.
Чон Инхо лишь спокойно сощурил глаза.
«...И всё же я обязан проверить все подозрения».
Даже если этот человек не раз спасал им жизни. Нет, именно потому, что он их спасал, Чон Инхо обязан был сомневаться.
Они ещё не до конца изучили этот мир, но одно было ясно: разновидностей тварей здесь хватало. Исполинское чудовище, словно слепленное из тины и водорослей, хлестало зубастыми плетьми, а чёрный монстр в здании компании щеголял хитином гигантского паука. Чудовища были достаточно сообразительны, чтобы заманивать людей в ловушки, и просчитать их повадки до конца не представлялось возможным.
И в разгар всего этого начальника Ли утащила тварь.
...Вы правы. Придёт время
Чон Инхо повторил это вслух, сжав губы.
Начальника уволокли за доли секунды в непроглядную тьму, не оставив ни единого следа для погони, и Чон Инхо на миг ощутил леденящее отчаяние. Про такое обычно говорят: «земля ушла из-под ног».
Но затем совершенно внезапно, с поистине кинематографической точностью, начальник Ли объявился вновь. С головы до ног залитый кровью, сильно хромающий, но абсолютно живой.
Действительно ли это тот самый «начальник Ли Джэхон», которого они знали?
«А главное, если вспомнить способности тинного чудовища до того, как я вернулся во времени... даже если перед нами он сам, с ним могло произойти нечто необратимое».
Он не собирался снова терять бдительность и получать удар в спину, так что доля здорового подозрения была жизненно необходима.
...Для начала нам потребуется помощь Юн Гарам-сси. Вы знаете подходящее место?
А... вы имеете в виду место поближе к большому озеру, где мы были? Ну, я знаю одну поляну, но она на приличном удалении.
Напротив, от того озера лучше держаться подальше. Не могли бы вы рассказать подробнее?
Чон Инхо временно отложил свои сомнения.
«В любом случае сейчас ничего нельзя утверждать наверняка».
Ещё недавно его мутила тошнота и кружилась голова, но вид живого начальника Ли каким-то образом вернул ясность мысли. В кои-то веки обретя ледяное самообладание, Чон Инхо решил подвергнуть сомнению абсолютно всё.
Разумеется, подозревать спасителя собственной жизни удовольствия не доставляло.
«Но это необходимо».
Честно говоря, нормальные инсталляции и скамейки в основном стоят у большого озера... Около малого пруда толком и укрыться негде.
Лишь бы заросли были не слишком густыми. Начальник Ли при первом осмотре парка как раз предлагал соорудить навес с нуля...
Хм, тогда, кажется, я представляю, куда можно пойти.
Чон Инхо прекрасно понимал: среди всех присутствующих способность критически мыслить и подозревать осталась только у него.
Зная эту его черту, начальник Ли в офисе не раз испытывал его на прочность. Он понимал, что Чон Инхо идеально подходит для такой роли.
Изначально их отношения были хуже некуда. Чон Инхо считал это односторонней ненавистью со стороны босса, и пусть теперь он понял, что та была напускной маской, в ней всё же присутствовала доля искренности. И если кому-то и суждено было стать неблагодарным подлецом, подозревающим чудом спасшегося человека, то этим человеком обязан был стать он.
Но что, если лежащий перед ним Ли Джэхон – настоящий? Если это не чудовище, перенявшее его облик, а действительно их начальник?..
...
Чон Инхо вспомнил ночной разговор с доктором Ха Сонъюном:
«Похоже... начальник Ли
Тот утверждал, что Джэхон уже выживал на Изнанке.
Тёмные, как антрацит, глаза Инхо скользнули по предплечью Ли Джэхона.
Если перед ним действительно тот самый начальник Ли, годами ломавший нелепую комедию и водивший всех за нос, и если он действительно ветеран этого омерзительного мира – Чон Инхо обязательно это выяснит.
Ведь тот сам обещал всё рассказать, если потребуется.
...
Если повернуть отсюда налево, там растёт огромное дерево. Не знаю, как оно выглядит сейчас, но...
Понятно.
Чон Инхо кивнул на слова хозяйки Юн:
И отсюда недалеко, и от прежнего лагеря на приличном расстоянии.
Да, именно.
Правда, от большого озера мы теперь тоже далеко...
Хрусь.
Он сжал кулаки так, что затрещали суставы:
По мне, так даже к лучшему.
Перед его глазами внезапно всплыл образ сочащегося кровью куска мяса.
Вернувшись из иного будущего, он знал: тинный монстр обитал именно в большом озере, прямо у их прежней стоянки. Они буквально накрыли праздничный стол у порога твари, упивающейся человеческой кровью.
В памяти всплыли изувеченные тела со неестественно вывернутыми конечностями. Труп, буквально вросший в ствол дерева. И безумец, собственноручно вонзивший острые зубы чудовища себе в горло и с готовностью принявший смерть. Эти образы не стирались.
В ушах фантомным звоном разбивалось стекло.
Я согласна. Бутилированная вода ещё осталась, потом наберём ещё... С едой, правда, туговато.
Может, если припрёт, сбегать в круглосуточный магазин за пределами парка?
Ну уж нет... Зачем мы тогда сюда шли? Лично я в здания больше ни ногой.
Дзинь.
...Тогда перебираемся на новое место.
Ему чудился звук льющейся крови.
✕-✕-✕-
Твою мать.
✕-✕-✕-
До чего же паршиво даётся выживание.
Что за херня...
Ли Джэхон тихо взвыл, схватившись за раскалывающуюся от головной боли голову.
Его сны почти всегда были осознанными, и чтобы проснуться, он обычно выбирал самоубийство. Для Ли Джэхона сновидения всегда были сущей морокой.
«Но... выходит, даже сны попадают под влияние Изнанки?»
Так было и после встречи с полицейским Ким Ёну: и без того тягостные сны на Изнанке стали омерзительно подробными. А главное, от осознания того, что действия во сне находили зеркальное отражение в реальности, голова раскалывалась ещё сильнее.
И сейчас Ли Джэхон снова угодил в пренеприятнейшую ситуацию.
И чё вам на месте не сидится?..
Он стоял посреди бескрайнего леса.
К счастью, в отличие от прошлого кошмара, жуткие манекены с ним не заговаривали, да и монстры Изнанки не лезли. Лишь на бесконечных древесных стволах топорщились выжженные, словно клеймом, глазные яблоки, неотрывно следившие за ним.
«Хотя, не считай этих глаз, всё выглядит пугающе реально...»
Поняв, что вокруг ни души, он рассудил, что это сон.
Желторотые спутники ни за что не бросили бы полумёртвого начальника одного, да и глаза на деревьях, неподвижные наяву, сейчас явно следили за ним – верный признак сна.
Однако после недавней истории с удушением Ли Джэхон усвоил урок, и от этого ситуация бесила ещё сильнее.
Была бы тут тварь, я бы просто бросился на неё и сдох.
Он перекосился от раздражения.
Благодаря констеблю Ким Ёну он уяснил: движения во сне заставляют двигаться спящее тело в реальности. Повторять ту же оплошность было нельзя.
Конечно, не факт, что тело всегда повторяет действия из сна, может, он просто накручивает себя... Но стоило представить, как он выкинет нечто подобное на глазах у испуганных спутников, – и земля уходила из-под ног.
«Начнут охать и кричать пуще прежнего».
Они окончательно запишут его в душевнобольные, а это напрочь сломает его планы. В смертельной борьбе за выживание психопат рано или поздно превращается в балласт.
«Особенно для этих недотёп».
Пока он приносит пользу, его, конечно, не вышвырнут. В конце концов, перед ним были слепые птенцы, едва вылупившиеся из скорлупы, и максимум, на что они решатся, – это ограничить его свободу действий.
Но одно было ясно наверняка: из искренней ли заботы или из практических соображений, они не оставят в покое человека, устраивающего попытки самоубийства прямо во сне.
От одной этой мысли бросало в дрожь.
...И как отсюда выбраться?..
Прислонившись к стволу, Ли Джэхон опустошённо пробормотал:
«Что дальше-то делать?»
Ждать чудовищ, которые неизвестно когда появятся?
«Или тупо ждать, пока тело не проснётся само?»
Но пассивно выжидать было опасно: это всё-таки Изнанка. Здесь запросто можно было уснуть, провалиться в кошмар и не проснуться уже никогда.
Потирая подбородок, Ли Джэхон наконец не спеша зашагал вперёд.
...
Единственным известным ему способом пробуждения был суицид. В прошлой жизни он просто душил себя, вонзал клинок в затылок или пускал пулю в лоб.
Но подобные действия наяву превращались в лунатизм, как при констебле Ким Ёну. Из-за этого на шее остался след, вызвавший подозрительный взгляд доктора Ха Сонъюна. Повторять этот цирк было невыгодно.
«Пусть это паранойя... но осторожность лишней не бывает».
А значит, нужен способ умереть без прямых физических действий руками.
...Нашёл.
Ли Джэхон замер перед озером, сплошь затянутым тиной и ряской.
Водоём был достаточно глубоким и широким, чтобы по праву зваться озером, а не прудом. Под зелёной плёнкой ряски время от времени что-то шевелилось и плескалось, вызывая омерзение.
Странно, что в мёртвой тишине вокруг звуки доносились только из глубин озера, но Джэхону, ненавидевшему осознанные сны, было плевать на логику.
Зайду туда, захлебнусь и сдохну.
Лучшего варианта не придумать. Смешно, конечно, но раз сон имитирует реальность, утопление сработает как верное удушье.
Постояв у кромки зелёной воды, Ли Джэхон медленно шагнул в озеро.
Плюх.
...Тьфу.
Осклизлая тина мерзко облепила тело.
В романе повествование шло исключительно от лица Чон Инхо, так что о недрах озера Джэхон ничего не знал.
«Опиши автор дно озера, книга бы тут же и закончилась».
Ведь протагонист не пережил бы погружения: причиной смерти стало бы либо утопление, либо удушение в тисках твари.
От осознания того, что он добровольно лезет в эту смертельную пучину, Ли Джэхона накрыло волной экзистенциальной тоски.
...Вот же собачья жизнь, из-за какого-то сна так корячиться...
Он искренне надеялся, что этот морок навеян влиянием Изнанки. Иначе выходило, будто он сам смоделировал кошмар, но его фантазии вряд ли хватило бы, чтобы в деталях воспроизвести осязаемую склизь озера, где он отродясь не бывал.
«Если я сам порождаю эту чушь, неужели придётся топиться в каждом сне?» – едва он поморщился, зайдя по пояс в воду...
Хрясь!
...!
Нечто шипастое мёртвой хваткой впилось ему в горло.
Кх... хр-р...
Бултых!
Ли Джэхона с головой утянуло под воду.
Мир мгновенно окрасился в кроваво-алый цвет. Густая, лишённая соли жижа обожгла глаза. Ледяная вода хлынула в нос, в рот и в пробитую трахею.
И лишь тогда Ли Джэхон всё понял:
«Тинное чудовище».
В озере из его сна обитала та самая тварь.
К счастью или к худу, прежде чем он успел что-либо предпринять, в глазах потемнело – знакомое чувство успешной гибели во сне.
Алая пелена сменилась непроглядной чернотой, дыхание плавно угасло, и под осязаемый скрежет вонзившихся в пальцы шипов и зубов он закрыл глаза.
Привычная смерть выдернула Ли Джэхона из сна.
...Начальник Ли?
Первым, кого он увидел, был смертельно бледный главный герой.
...
...Вы очнулись? Что с вашим дыханием?.. Нет, в смысле...
Тихий, сбивчивый голос и прерывистое, частое дыхание.
На губах Чон Инхо застыло подобие вежливой улыбки, но даже спросонья Джэхон понял: тот не улыбается. Это была защитная реакция человека, не знающего, какую мину состроить от шока.
...?
Руки начальника были намертво прижаты к земле.
Стоило Джэхону скосить взгляд, как хватка мгновенно ослабла, причём с обеих сторон: судя по сложной физиономии доктора Ха Сонъюна, они с Чон Инхо в два смычка удерживали его запястья.
Ощутив смутное дежавю, Ли Джэхон приподнялся и открыл рот, чтобы хоть как-то разрядить обстановку, но...
Кое-что опередило слова.
Кх-х!
Хлынули...
Алые капли крови.
...А?
Он опешил.
«С дуба рухнули?..»
Где вообще логика канона?!
Склонив голову, Ли Джэхон нащупал лицо и понял, что из его носа и рта ручьём хлещет кровь, заливая воротник и грудь.
И тут его осенило:
«...В озере была не вода, а кровь».
Он отрыгивал кровавую жижу из того самого сна!
Ведь сам Джэхон не чувствовал боли, способной вызвать кровохарканье.
Чтобы харкать кровью, нужно распороть гортань или залить ею лёгкие с желудком, но тогда он корчился бы в агонии. Сейчас же ощущения напоминали обычный позыв рвоты от поперхнувшейся воды и лёгкое жжение в носоглотке, будто хлебнул хлорки в бассейне.
«Да и по вкусу это она».
Это была не его кровь, а вода из озера. Но какого чёрта содержимое сна просочилось в реальность?!
Нет, стоп.
...
Он прерывисто выдохнул.
Сейчас было не до загадок сна. С этим разберётся будущий Джэхон, а прямо сейчас перед ним стояла куда более опасная проблема.
Почувствовав ледяной холодок на затылке, он медленно поднял взгляд.
...
...Начальник Ли.
Мне не больно.
Какую хер...
С кем это ты матом заговорил?
Виноват, сорвалось.
Протагониста было не смутить дешёвыми начальственными окриками.
У вас туберкулёз? Рак лёгких? Лейкемия?
Ты меня заживо похоронить решил, что ли?
Тогда соблаговолите объяснить.
...
«С ним бесполезно спорить».
Ли Джэхон нутром почуял надвигающуюся катастрофу и доверился интуиции. Судя по каменному лицу протагониста и свинцовой тишине вокруг, обычные отговорки больше не работали. Всё летело к чертям.
Мгновенно прикинув варианты, Ли Джэхон повернулся к доктору:
Всё не так.
...Что именно?
Осмотрите меня, пожалуйста.
Ему срочно требовалось авторитетное заключение эксперта.