Том 1. Глава 48
...
Я был не один. Со мной затянуло и других людей
Как сейчас. Вместе.
...Затянуло...
В этой короткой фразе Чон Инхо уловил едва различимую, почти неуловимую тень печали.
Сбросив привычную маску, начальник Ли Джэхон казался сгнившим изнутри вековым исполином: деревом, чей ствол не обхватить руками и чья крона когда-то закрывала небо, но которое бросили умирать на выжженных руинах, и теперь оно стояло мёртвым, исчерпав свой век, но так и не сумев рухнуть.
Нас было довольно много... Но все они погибли.
...
Кто-то не успел прийти в себя и пал жертвой тварей; кто-то оступился во тьме и разбился. А бывало и так, что люди сходили с ума от безысходности и перебивали друг друга, вцепившись в глотки...
И всё же, говоря о чужих смертях, начальник Ли напоминал бездушную машину. Он вещал спокойно и выверенно, словно безупречная программа, выдающая нули и единицы заданного алгоритма. В его тоне не осталось даже той мимолётной грусти, прозвучавшей в слове «затянуло», – от этой ледяной отрешённости у слушателя мороз драл по коже. Таким могильным холодом веет от тусклой стали лифтовых кабин или мёртвых железных конструкций.
Не став вдаваться в долгие описания, начальник Ли мягко улыбнулся:
В живых остался только я.
Без сомнения, эта улыбка совершенно не вязалась с его прежним образом. Но она походила на детский рисунок: неумелые каракули ребёнка, чья рука ещё не умеет держать карандаш, но который изо всех сил старается нарисовать что-то аккуратное и красивое.
Неуклюжая и в то же время до боли естественная.
...
Улыбка, до жути подходящая единственному выжившему.
Вы ведь не затем позвали меня, чтобы слушать жалобы на жизнь?
Вообще-то мне интересно.
Инхо-сси, шутить вы совсем не умеете, я в курсе.
Начальник Ли счёл проявление человеческого сочувствия чем-то противоестественным. Так, словно подобного в этом мире быть не может в принципе; словно он никогда в жизни не оказывался в центре чьей-то искренней заботы; словно человек, лишённый этого знания, считал сопереживание невозможной фантазией.
Неужели такое возможно?
...А если это не шутка?
Мне будет крайне неприятно.
...
У меня нет приятных воспоминаний об этом месте. От одного взгляда на него тошнит, а от каждого вдоха выворачивает наизнанку... Вот что это за мир.
Простите.
Да и жаловаться мне не на что.
Поняв, что эти слова абсолютно искренни, Чон Инхо медленно сморгнул:
...Вам не было больно?
Было.
Это ведь невыносимо тяжело.
Тяжело, да. Но... — Не более того.
...
Чон Инхо на долю секунды задумался, какой смысл кроется в этих словах: «не более того». Ровно настолько, чтобы мысль лишь вскользь коснулась сознания и тут же растворилась.
Повернувшись на тихий прерывистый звук, он увидел, как начальник Ли яростно, до царапин скребёт собственную шею.
...Полагаю, вам лучше перестать это делать.
В памяти Чон Инхо мгновенно ожил леденящий ужас недавнего припадка.
...
Хватит драть шею.
...А.
Начальник Ли негромко выдохнул, словно только сейчас осознал свои действия. Опустив глаза на застывшую руку, он медленно сцепил пальцы на коленях. На протяжении всего этого времени с его лица не сходила та самая нарисованная мягкая улыбка.
Он небрежно, словно в шутку, бросил:
Шея чешется.
...И это тоже шутка?
Да какая уж тут шутка.
...
Лишь поймав пристальный взгляд Чон Инхо на своих губах, Джэхон начисто стёр улыбку. Это мгновенное, неестественное повиновение механизма команде заставило Инхо с тревогой переглянуться с доктором Ха Сонъюном.
Доктор вздохнул в ответ и подошёл к начальнику Ли:
Позволите взглянуть на шею?
Есть необходимость?
Как минимум для вас самих
Кто знает.
И снова замолчал.
Ли Джэхон усмехнулся, будто услышал занятную нелепицу, но рукам врача не препятствовал. Он просто безучастно уставился в пустоту, и при виде этого лица Чон Инхо вновь вспомнил сцену его пробуждения: как тот в припадке хрипел, рвал ногтями собственное горло и бился в конвульсиях, но стоило прижать его руки к земле – обмяк без единого движения, словно кукла. Чон Инхо впервые в жизни видел нечто подобное и тогда едва сумел скрыть обуявший его ужас. Это воспоминание выжигало сознание.
Начальник Ли поймал этот взгляд и вновь натянул мягкую улыбку:
Впрочем... неужели вас не интересует другое?
Чон Инхо почувствовал лёгкий укол тревоги:
...Что именно?
Как отсюда выбраться.
...
Вам ведь всем хочется это знать.
И это было правдой.
«Если начальник Ли действительно выживший...»
Значит, способ сбежать из этого кошмара существует в принципе. Всё это время Ли Джэхон жил в обычном мире – коллеги прекрасно помнили его присутствие в офисе. А раз он единственный уцелевший, то с огромной долей вероятности знает, как пробить дорогу назад.
«Но...»
С другой стороны, напрашивался иной, куда более жуткий вывод. Чон Инхо не спеша произнёс:
...Этот побег
...
Если выбраться один раз, всё действительно закончится?
Ведь сам начальник Ли сидит перед ними, затянутый на Изнанку повторно.
На этот вопрос собеседник лишь спокойно замолчал. Он не пытался выкрутиться или найти оправдание – его поза напоминала зрителя в театральной ложе, который созерцает чужую пьесу и смакует воспоминания.
В конце концов начальник Ли стёр улыбку с лица.
Разумеется, нет.
Вот только его глаза остались абсолютно безжизненными и холодными.
✕-✕-✕-
По существу: выбраться отсюда можно.
«По крайней мере, на время».
Вспоминая текст романа, Ли Джэхон мысленно кивнул. Не существуй выхода вовсе, вся его легенда пошла бы прахом. Но он изначально выстраивал предысторию на реальных законах этого мира, так что путь в реальность действительно существовал.
Загвоздка крылась в том, что спасение не было окончательным.
Даже если сбежать, рано или поздно тебя затянет обратно. По крайней мере, судя по моему опыту, почти всегда так и происходит.
...Затянет обратно.
Причём без всяких правил. Не повезёт — проживёшь спокойно пару лет. У каждого свои сроки.
Что вы имеете в виду под индивидуальными сроками?
Насколько я знаю, массовые перемещения людей случаются примерно раз в год. Но точной закономерности нет...
...
Нас затянуло первого марта, но бывают партии, попадающие сюда в январе или феврале. Меня самого затягивало не строго первого марта... На мой взгляд, люди делятся на своеобразные «призывы».
...Призывы...
Твой прежний «поток» забрасывает обратно в один день. Если они погибают, в следующий раз ты оказываешься с новичками. Иногда разные потоки перемешиваются... Годичный цикл
...То есть твёрдых правил вообще нет?
Разве что сам факт ежегодного пополнения. Выжившие из одной партии при повторном падении часто оказываются вместе. В остальном же вход и выход не привязаны к датам. Да и чаще всего весь поток выкашивает задолго до того, как кто-то успеет сбежать.
...
Страшно?
Задавая этот вопрос, Ли Джэхон старательно следил, чтобы в голосе не промелькнула насмешка: спрашивая о чужом страхе, он намеренно держался до бешенства невозмутимо.
Всю жизнь дрожать от ужаса. Не забрали в этом году — так завтра; не завтра
...Вы так и жили всё это время?
«И к чему ты клонишь?»
Голос протагониста звучал так же ровно, как и у Джэхона, так что истинный мотив вопроса оставался загадкой. Лицо Чон Инхо не выражало ничего – невозможно было разобрать, что за этим стоит: жалость, шок или холодный анализ.
Сочтя эту реакцию пустой формальностью, Ли Джэхон небрежно бросил:
Так и жил.
Чистейшая ложь, разумеется.
«Жил он в страхе, ага, как же
До пробуждения памяти Ли Джэхон жил припеваючи и ни в чём себе не отказывал. Не вспомни он прошлое – сдох бы в первые же часы на Изнанке, но иногда умереть в счастливом неведении куда милосерднее. Так или иначе, прежний Джэхон купался в роскоши и ни на какую Изнанку до этого дня не попадал.
«Не прочти я эту книгу, хрен бы придумал такую складную байку».
Но признаться в этом он не мог, поэтому продолжил:
В общем, способ выбраться — предельно прост.
...Какой?
Убить хотя бы одного ключевого монстра.
Чон Инхо вперился в него чёрными глазами:
...По какому критерию они определяются? Кто их назначает?
Для человека, на которого только что вывалили тонну безумных сведений, вопрос был поразительно точным. Протагонист мгновенно проанализировал услышанное и зрил в самый корень: он проверял правдивость слов Джэхона и одновременно докапывался до первопричины устройства Изнанки.
Вот только ответить на это Ли Джэхон не мог.
Нет никаких критериев. И кто их устанавливает
И как тогда найти нужную тварь?
Никаких хитростей: убивать всех подряд, пока не попадёшь в цель.
Из-за этого правила в романе Чон Инхо переломал себе всю психику.
В оригинале, покинув парк до самоубийства детектива и череды смертей, группа главного героя попыталась укрыться в больнице ради перевязок, но приобрела фобию замкнутых пространств: каждый заход в здание заканчивался чьей-то гибелью.
Спасаясь от ужаса городских руин, они вернулись в парк, где их поджидал тинный монстр – чудовище, способное чуять кровь на расстоянии, терпеливо караулило их возвращение. И там протагонист ценой собственного тела каким-то чудом уничтожил эту тварь.
«Сил одолеть чудовище в лоб у него не было... но он умудрился затянуть бой».
Он трое суток не подпускал монстра к воде, и тот попросту издох без подпитки.
«Загвоздка в том, что после той битвы сам герой превратился в фарш».
Джэхон вспомнил те смачные описания из книги: обе ноги вывернуты, одна рука оторвана. Зубастые плети вырвали глаз, от жара пламени сгорели голосовые связки, а кисти рук превратились в месиво. Даже первоклассный хирург развёл бы руками, не говоря уже об измученных спутниках.
«И ведь даже после этого он не сдох сразу».
Будучи протагонистом, Чон Инхо обладал несокрушимой силой духа, а на Изнанке от воли напрямую зависела живучесть. Любой другой на его месте счёл бы смерть за благо, но герой промучился в агонии до утра.
А на рассвете очнулся в своей съёмной квартире.
«Абсолютно здоровым и невредимым».
Не знай Ли Джэхон об этом факте, он бы ни за что не стал так безрассудно подставлять собственную шкуру. Он смело лез на рожон лишь потому, что возвращение в реальность гарантировало полный откат всех увечий.
В романе после того кошмара Инхо вывел лишь поверхностную формулу: «убийство монстра возвращает в реальность». Попав на Изнанку во второй раз, он начал методично истреблять тварей и лишь со временем выяснил, что выход для всей группы открывает лишь определённый ключевой босс.
Вспоминать подробности того мучительного цикла не хотелось, но Джэхону врезалась в память горькая ирония: возвращаясь со сломанной психикой в реальность, герой был вынужден каждое утро как ни в чём не бывало тащиться на работу.
«Жуть жуткая».
Да и толку от такого возвращения...
...
Ли Джэхон проглотил эти мысли:
«Для этой правды время ещё не пришло».
Протагонист и так перегружен новыми данными – каждая крупица сведений порождала ворох новых тревог, так что вываливать на него всё разом было неразумно.
Вместо этого следовало углубить уже озвученную версию – ту, которую подобало знать единственному уцелевшему ветерану:
Впрочем, одна зацепка всё же есть.
...Это хорошая новость?
Такие твари настолько сильны, что ради победы придётся пожертвовать парой конечностей.
Значит, плохая.
Чон Инхо ответил собранно и вежливо, но буря в глубине его тёмных глаз выдавала смятение.
Это позабавило Ли Джэхона, и он усмехнулся:
Всё лучше, чем биться головой о глухую стену вслепую.
«Это я про тебя, умник».
«Знал бы ты, в какое месиво превратился в оригинале».
Пусть Джэхон помнил сюжет не дословно, но прекрасно знал, через какой ад пришлось пройти герою ради этой крошечной зацепки. Не зря роману влепили рейтинг 19+ за запредельную жестокость даже в том суровом мире.
Вспоминая, как протагонист в романе ломал себе кости и рассудок, чтобы нащупать крупицы истины о ключевых монстрах, Ли Джэхон находил нынешнюю реакцию Чон Инхо злой иронией судьбы.
«По-хорошему, этот сопляк должен мне ноги целовать».
Сколько раз Джэхон подставлялся, чтобы уберечь хрупкую психику героя от перелома? И эти сведения стоили дороже золота – в оригинале Инхо вырвал их ценой собственного тела.
Получив спасительную подсказку на блюдечке, стоило бы выказать благодарность, а не впадать в благоговейный ступор...
...
...
...Разве нет?
...?
Ли Джэхон опешил.
И Чон Инхо, и доктор Ха Сонъюн смотрели на него какими-то до странности нечитаемыми глазами. Честно говоря, Джэхон уже не в первый раз ловил на себе эти взгляды, и от этого на душе становилось всё муторнее.
Забыв о роли и едва сдержав матерный окрик, он через силу выдавил:
Чё вы так смотрите?
...Нет, прошу прощения.
...
«За что?!»
«Что за хрень вообще?»
«С какого перепугу вы оба пялитесь на меня с такой вселенской жалостью?!»