Том 1. Глава 70
Примерно на второй день с тех пор, как тинный монстр заблокировал ему выход из кошмара, Ли Джэхона осенило:
«Так это он здесь хозяин».
Чистое интуитивное озарение без всяких логических выкладок.
В конце концов, осознанные сны давно перестали быть его личной фантазией: нечто извне бесцеремонно вмешивалось в сновидения, и то, что тинный монстр хозяйничал в чужом кошмаре, не вызывало удивления.
Являлся ли этот монстр точной копией твари с Изнанки или самостоятельной сущностью – вопрос праздный: Ли Джэхону, застрявшему во сне на двое суток, было не до академических изысканий. Паника накатывала сама собой.
«Если я не смогу умереть
«Сколько времени прошло наяву?»
«И как вообще мои попытки утопиться и удавиться выглядят со стороны для группы?..»
От одной мысли о том, какой культурный шок испытали эти неженки, глядя на его конвульсии и попытки самовыпила, у Джэхона волосы вставали дыбом.
В итоге с самоубийствами пришлось завязать. Всё, что ему оставалось, – сидеть на берегу напротив чудовища или отбывать наказание в его захвате после неудачной попытки к бегству. Он буквально рисковал умереть от тоски.
И в этот момент до Ли Джэхона дошла ещё одна странность:
«Здесь омерзение ощущается слабее, чем на Изнанке».
Декорации кошмара были столь же отвратительными, сколь и реальность, но подступающая к горлу тошнота и удушье были на порядок слабее.
Твари Изнанки одним своим видом сводили с ума: от глянцевого блеска их хитина мутило, от мерцания лепестков раскалывалась голова, а малейшее движение загоняло рассудок в тупик до кровавой рвоты.
А вот во сне такой паники не возникало: даже когда осклизлые лапы сжимали его запястья, а плети опутывали тело, Джэхон не испытывал животного ужаса. Либо мир снов кардинально отличался от Изнанки, либо сам этот монстр был иной породы.
И шестерёнки в голове Джэхона наконец завертелись в привычном русле:
«Раз он не даёт мне сдохнуть
Вопрос стоял ребром: тварь держит его ради какой-то выгоды или из эмоциональной привязанности?
Казалось бы, с чего монстру любить человека, которого он сам же неоднократно убивал? Но в парке водились те же собачьи химеры, искренне обожавшие выживших. Человеческий рассудок не выдерживал их потусторонней ласки, но сами твари зла не желали.
Что мешало этому боссу испытывать нечто похожее?
Либо привязался, пока убивал...
В итоге Ли Джэхон пошёл на безумный шаг, на который не решился бы ни один адекватный человек: он начал переговоры с чудовищем.
...
...
...Раз тебе этого достаточно
За сущую безделицу монстр согласился отпустить его. Ни восторга, ни разочарования эта сделка не принесла.
✕-✕-✕-
Ради выполнения условий требовалось разыграть спектакль.
✕-✕-✕-
Внести правки в уже выстроенную канву не составляло труда.
Чтобы выбраться из сна, Джэхон заключил договор с тварью, и для его реализации требовалось направить диалог с группой в строго определённое русло. А в искусстве манипуляций равных ему не было.
Перед ним были желторотые птенцы, едва покинувшие тепличные условия, не способные разглядеть двойное дно в чужих словах.
«Заодно подгоню и старые планы
Лепить что угодно из их податливых, наивных мозгов было проще простого.
...
М-да.
Пусть на словах всё звучало гладко, реальность изрядно перекосило: Джэхон не был всемогущим богом, а количество переменных среди людей зашкаливало.
Но подвернувшийся материал оказался на редкость удачным: если во сне прошло около трёх дней, наяву срок тоже набежал немалый. Скажи ему: «Сюрприз, ты проспал три года!» – вышло бы скверно, но канон исключал такой временной скачок.
Время наяву текло синхронно со сном, и спутники, не понимая причин его комы, наверняка были в панике: на этот раз попытки суицида не проявились на физическом теле, и группа, дрожа от страха за его жизнь, одновременно ужасалась потере ключевой боевой единицы.
Поэтому Джэхон без зазрения совести вцепился в воротник Чон Инхо: процентов на восемьдесят он реально охуел от вида раскисшего лагеря, но не планируй он спектакль – не стал бы так нагло трясти главного героя.
«Все эти дни убили на то, чтобы хоть как-то собрать в кучу рассудок птенцов».
Однако для выполнения сделки с монстром нужно было не латать их психику, а, наоборот, взвинтить градус напряжения до предела. Он принялся методично раскачивать лодку, и бросившаяся к нему Квон Ёнхи стала идеальной отправной точкой.
Начальник Ли, вы очнулись?!
...
Как вы себя чувствуете?! Живот не болит?!
Как по нотам: сотрудница Квон с ходу засыпала его тревожными расспросами.
«Отличный старт».
Трое суток в плену у монстра Джэхон не бил баклуши: он детально продумал последовательность действий после пробуждения и спланировал, как столкнуть лбами два лагеря выживших.
Квон Ёнхи панически боялась показаться плохой: её коньком было стремление нравиться окружающим и сглаживать углы. Природная вежливость и желание быть полезной исключали риск нарваться на осуждение в обычной жизни. В романе, не сумев пережить гибель брошенной ею Кан Мины, она фактически совершила скрытый суицид, подставившись под монстров.
А значит, перед Ли Джэхоном она наверняка испытывала ничуть не меньшее чувство вины:
«Я ведь тоже был на волосок от гибели».
И когда тяжелораненый босс запретил идти за лекарствами, Чон Инхо возражал, а Квон Ёнхи не смогла скрыть вздоха облегчения. Эта слабость и превратилась в её персональную пытку.
До трагедии из романа было далеко: Кан Мина тогда реально погибла, а Джэхон сам лез на рожон и сам вернулся живым. Градус драмы был ниже, и такой контролируемой паники вполне хватало для его целей.
Мы так... мы так за вас переживали!..
...
...Мы так боялись...
Именно такая доза вины ему и требовалась.
Через её слёзы Джэхон намертво приковал внимание группы к главному тезису: «Начальник Ли был в коме при смерти».
Заметив её взгляд на своих содранных ногтях, он с напускным недоумением спросил:
...Сотрудница Квон? Да в чём дело-то, ты чего?
Простите меня...
...А?
Простите, пожалуйста...
Кап-кап. Слёзы ручьём потекли по её щекам:
Простите... Я такая никчёмная, простите меня!..
За время его отключки девушка накрутила себя до предела. Глядя на её рыдания, Джэхон довольно усмехнулся про себя: терзаемая виной, она явно пыталась сгладить напряжение в лагере, но с треском провалилась.
Из-за меня... начальник Ли из-за меня...
Да не из-за тебя.
...Но ведь я... начальник Ли...
Заткнись, Квон Ёнхи.
Он выдал дежурную порцию утешений:
Какой дурак в такой ситуации ищет виноватых, а?
...
Ты меня убила, что ли? Нет. Или монстров на меня натравила?
Он дёрнул бровью, скривился и напустил на себя вид человека, до крайности смущённого этими соплями: демонстративно залечил трещину в отношениях, показав себя строгим, но заботливым лидером. Виновник всеобщей тревоги сам успокаивает раскисшую подчинённую – идеальная сцена для сплочения группы.
...Чё уставились? Чего надо?
А чтобы не ломать амплуа грубияна, он быстро состроил неловкую гримасу:
...Ничего.
То-то же.
Кхм. Прокашлявшись, он рявкнул:
Короче... надеюсь, среди вас больше нет дебилов с такими же мыслями?
Вопрос прозвучал в пространство, но метил в одну-единственную цель: Чон Инхо ни за что бы не проглотил такую беспечную наглость.
Как и ожидалось, заместитель Чон подал голос:
Разумеется, начальник Ли.
За вежливой улыбкой клокотала скрытая ярость.
...И с такой сияющей рожей обязательно стоять, зам Чон? Думаешь, меня это не бесит?
Говоря начистоту, в этой ситуации виноваты исключительно вы, начальник Ли.
Джэхон совершенно не разделял его гнева: умом-то он понимал мотивы героя, но в душе всё равно крутилось: «Чё этот придурок так завёлся?».
«Умеет же человек усложнять себе жизнь... Типичный зелёный птенец».
«Хотя за попытку похвалю».
Подстраивая мимику под тон перепалки, Ли Джэхон бросил ответную реплику:
Вы пролежали без сознания целых три дня!
...
Прошу прощения за резкость, но каково было группе, чей живой щит внезапно вышел из строя на неопределённый срок?!
...То есть я во всём виноват?
Вы молча бросили свои прямые обязанности, разве нет?
Стоявшая рядом Кан Мина в ужасе уставилась на Чон Инхо, но Ли Джэхон насквозь видел истинную цель этих нападок:
«Пытается связать мне руки и ограничить свободу действий».
А заодно выведать, что произошло в ту ночь с тинным монстром.
Схема была прозрачной: после раскрытия карт они с заместителем Чоном превратились в симбиотическую пару, где один не мог существовать без другого.
Проницательный протагонист не стал бы стрелять себе в ногу на пустом месте: он прекрасно понимал, как цинично звучат его слова со стороны («начальник Ли – наш расходный инструмент»), но сознательно пошёл на удар по репутации, зная, что Джэхон сам разрулит эту неловкость.
Для Джэхона зам Чон оставался ключевым ресурсом, бросать которого под огонь критики он не станет. Чон Инхо рассчитал это безупречно, намертво отрезав боссу пути к отступлению от неудобной темы.
«Расчёт на то, что я сдамся и пообещаю больше не рисковать собой без спроса...»
А загнав начальника в угол этим обещанием, протагонист намеревался выбить из него отчёт о схватке с тинной тварью.
«До колик хочет знать, что со мной сделали».
Горло в кровь, рвота кровавой жижей, провалы в памяти, новые раны... Спутники связали этот сдвиг именно с похищением монстром – даже дураку ясно, что та ночь стала точкой невозврата. Естественно, Инхо жаждал услышать правду из первых уст.
Вот только раскрывать детали сделки Джэхон не собирался. Наспех состряпанной легенде требовалась шлифовка, а по его генеральному плану время для этих откровений ещё не пришло.
«Хотя ход был чертовски изящным».
Ли Джэхон ощутил профессиональный восторг наставника:
«Ради таких моментов и стоит воспитывать молодняк».
Нет ничего слаще, чем видеть плоды собственных трудов.
За время его комы они не сидели сложа руки: возвели защитную стену, Кан Мина держалась уверенно, а главный герой на глазах избавлялся от наивности. Прогресс шёл в разы быстрее и здоровее, чем на страницах книги!
В мире, где люди трясутся над каждой эмоцией, переступить через мораль и заговорить о человеке как об инструменте ради выгоды – гигантский шаг вперёд. И то, что этот шаг сделал сам протагонист, наполняло Джэхона гордостью.
Правда, то, с какой наглостью этот сопляк пытался им вертеть, всё равно бесило.
...Пожалуй, вы правы.
...
Это действительно моя ошибка.
Воздух в лагере мгновенно остыл.
«Опешил, небось».
Джэхон мысленно злорадно ухмыльнулся: Чон Инхо упустил одну фундаментальную вещь: начальник Ли не собирался сохранять в группе мир и покой.
Зам Чон рассчитывал прижать его к стенке, выбить обещание, а затем позволить Джэхону сгладить углы, сняв с Инхо клеймо бессердечного мерзавца в глазах спутников. Обычно Джэхон подыграл бы, но сейчас у него был железный повод сломать этот сценарий: во-первых, слияние с группой следователя Хона; во-вторых, условия сделки с тинным монстром.
«Самое время сбить зашкаливающий уровень симпатии».
До сих пор они жили слишком дружно. И понятно почему: всю грязную и кровавую работу Джэхон тащил на себе. Он сам полировал репутацию ради доверия, так что мирная атмосфера была закономерным итогом.
Но ради прогресса отряда и собственного безбедного будущего Ли Джэхон не останавливался ни перед чем. Он исправно закрывал косяки группы, держал их рассудок в узде и обеспечивал едой. Спутники успели привыкнуть к относительному комфорту под его крылом.
И прямо сейчас Джэхон вбил в этот комфорт непреодолимый клин:
«Показав всем, что я
Теперь спутники засомневаются в безопасности своего убежища. Их спокойствие держалось на вере в непогрешимого защитника. Но увидев вывернутую наизнанку сущность начальника Ли, изрыгающего холодные, противоестественные речи, они почувствуют себя обманутыми. Прежнее доверие обернётся разочарованием.
На Изнанке мозги соображают туго, и вряд ли птенцы смогут провести глубокий анализ, но инстинктивно они всё равно поймут:
«Здесь что-то сломалось».
Прошу прощения.
...
Впредь я буду внимательнее к своей полезности.
Они думали, будто обрели спасителя, но наконец увидели, что перед ними с самого начала был сломанный инструмент. Ли Джэхон успешно загнал их привязанность обратно в минус.
И при этом он оставался полноправным членом команды протагониста.
«...Ах».
Идеально.