Том 1. Глава 96
Пусть в этих уродливых конвульсиях будет хоть какой-то смысл.
✕-✕-✕-
По идее, дерево, раз уж занялось огнём, должно было полыхать до тех пор, пока не хлынет дождь, однако деревья на Изнанке, судя по всему, подчинялись иным законам.
«Судя по тому, как пламя гаснет само по себе».
Чон Инхо моргнул, глядя на постепенно угасающие языки пламени.
Он осознал это ещё до регрессии: на Изнанке не работал привычный человеческий здравый смысл. Впрочем, если вспомнить иссиня-чёрное небо без единого источника света, подобная аномалия казалась вполне естественной.
Он затаил дыхание, наблюдая, как по мере угасания огня собакоподобные твари теряли ориентир и начинали бестолково метаться. Зрением они, подобно монстру из тины, особо не блистали, зато бегали быстро, а их размеры сильно разнились: встречались особи не больше мелких комнатных собачонок, так что, если они решали затаиться, обнаружить их было крайне непросто.
«К тому же у них, похоже, отменный слух и нюх...»
Оторваться от них как можно скорее было единственно верным решением.
Чон Инхо повернул голову и посмотрел в другую сторону: поодаль, но всё ещё в пределах видимости, две знакомые женские фигуры сжались в комок, укрывшись каждая за своим деревом.
«Конечно, лучше бы они залезли на ветви».
Впрочем, их можно было понять – паника брала своё. Опыта лазания по деревьям у них не было вовсе, так что сидеть тихо в укромном углу казалось куда проще и безопаснее, чем неуклюжими попытками привлечь к себе внимание чудовищ.
Проследив за тварью, неуклюже перебиравшей лапами в противоположную сторону, и убедившись, что стая скрылась во тьме до того, как костёр окончательно погас, Чон Инхо зашагал к укрытию. Пора было возвращаться к двум спутницам, которые на удивление тихо и стойко сидели в засаде.
Посмотрев на сорванные водянистые мозоли на ладони, он переложил разводной ключ в другую руку.
«Но... я всё ещё не понимаю, с чего вдруг эти твари стали такими агрессивными».
Содранная кожа на ладони нещадно саднила и горела, но сдавленный стон сдержать удавалось. Ступая как можно тише, чтобы четвероногие монстры не уловили шорох шагов, Чон Инхо продолжал размышлять:
«В прошлый раз они вели себя совсем иначе».
Эти псы-монстры, как ни странно это звучало... были относительно безобидными. Он наблюдал за ними не так уж долго, но в одном был уверен на все сто: первыми они почти никогда не нападали.
Конечно, отдельные особи проявляли агрессию, но это зависело от их индивидуальных особенностей, заметных даже по внешнему виду. Несмотря на общее сходство, они не были одинаковыми.
В целом же эти твари вели себя пассивно. До регрессии хозяин суповой Чхве Чонман, с которым они тогда столкнулись, со всей дури пнул одного такого пса в брюхо, но тот лишь жалобно заскулил и удрал. Из-за этой мнимой безобидности люди потом поплатились за беспечность, но даже тогда монстры не проявляли такой дикой свирепости.
А значит, по мнению Чон Инхо, столь бешеная реакция могла быть вызвана лишь одним...
«Когда они обезумели от голода».
Когда в таком состоянии они почуяли запах свежей жратвы.
Додумав до этой точки, Чон Инхо выкинул образы четвероногих тварей из головы. Искать причины можно сколько угодно, пока ты жив, но прямо сейчас первостепенной задачей оставалась защита спутниц.
Подойдя к укрытию девушек, он тихо позвал:
Ёнхи-сси, это я.
...А, ах...
Вздрогнув от неожиданности, сотрудница Квон втянула голову в плечи, а затем с облегчением выдохнула. Это напоминало кошку, вздыбившую шерсть от испуга, – не в милом смысле, а чисто визуально.
Робко приподняв голову и озираясь по сторонам, она еле слышным шёпотом спросила:
А... а те монстры?..
Ушли в противоположную сторону. Вряд ли они ориентируются по зрению, но сюда они в ближайшее время точно не вернутся.
Ах, слава богу...
Тут из-за соседнего дерева к ним подошла хозяйка Юн Гарам:
Вы в порядке, Чон Инхо-сси?
...В полном порядке.
Чон Инхо пристально посмотрел на неё и спросил:
А вы сами, хозяйка Юн, как себя чувствуете?
Речь шла о её душевном состоянии.
«Мне этого не понять, но, видимо, такова природа её травмы».
В том прошлом, которого больше не существовало, Чон Инхо слышал о том, что именно внушает ей неописуемый страх.
В старших классах Юн Гарам поехала с семьёй отдыхать за город и попала в страшную трагедию: деревянный горный домик вспыхнул вместе с окружающим лесом и сгорел дотла, превратившись в горстку пепла.
Она оказалась единственной выжившей в том пожаре.
Если вас что-то беспокоит, говорите сразу, не молчите.
Да, конечно.
Глядя на её смущённую, чуть виноватую улыбку, Чон Инхо ощутил привычную глухую досаду. Женщина прекрасно понимала подтекст его слов и внешне изображала неловкость, но в этом раскаянии не чувствовалось ни капли искренности.
Задержав на ней взгляд, он ободряюще улыбнулся сотруднице Квон:
Вас это тоже касается, Квон Ёнхи-сси.
Я... я поняла...
...Вот чёрт.
«Похоже, она тоже заметила её странности».
Сотрудница Квон, судя по всему, догадалась об истинной натуре хозяйки Юн.
Конечно, Юн Гарам вряд ли выложила ей всю подноготную, но исходящий от неё неестественный мороз трудно было не почувствовать. Должно быть, пока они сидели вдвоём в том плетёном куполе, что-то произошло.
«Не зря они прятались за разными деревьями, а не вместе».
Пока Чон Инхо изо всех сил удерживал на лице спокойную улыбку, хозяйка Юн Гарам с самым невинным видом завела разговор:
Где же сейчас доктор Ха Сонъюн?
Чон Инхо вскинул голову:
...Ха Сонъюн-сси?
И Кан Мина-сси, и двое школьников, и Но Ёнсок-сси... Все разбежались кто куда.
...
И начальник Ли тоже...
Оборвав фразу, она со вздохом прошептала:
Где же он бродит?..
...Кто знает.
Стоит отвести взгляд
Слова звучали так, будто речь шла о капризном непослушном ребёнке, но в голосе не было и тени снисходительности. В её мертвенно-спокойном тоне Чон Инхо уловил едва заметное, леденящее смирение.
Глядя на догорающие вдали угли, Юн Гарам тихо спросила:
Может, мы ему противны?
Чон Инхо не нашёлся с ответом.
Н-начальник Ли?.. Нас?.. Но почему?!
У меня такое чувство, будто он намеренно держит дистанцию... Ну, знаете, мы ведь вечно висим у него на шее, он вполне мог посчитать нас непосильной обузой.
Э-э...
Хотя при этом он каждый раз бросался нас спасать...
Её взгляд медленно скользнул по Чон Инхо и Квон Ёнхи.
...Но в этот раз я даже не знаю,
Ведь теперь не начальник Ли бросил их, а они сами предали и бросили его на произвол судьбы.
По правде говоря, брось начальник Ли этот отряд и сбеги куда глаза глядят – никто не посмел бы его упрекнуть. Количество ран, полученных им ради спасения спутников, уже не пересчитать на пальцах одной руки, и всё это время он служил главной опорой для их рассудка.
«Он просто держится с невозмутимым видом, а с виду
Впрочем, возможно...
«...именно это нас так и напугало».
Юн Гарам вспомнила миг, когда начальник Ли поднимался с земли, захлёбываясь хлынувшей из горла кровью.
Она не была любительницей хорроров, но за компанию с друзьями иногда смотрела фильмы про зомби. Или мистику про экзорцизм и одержимость демонами.
И тогдашний облик начальника Ли пугающе напоминал чудовищ из этих картин.
«Главное
Однако перед ними стоял человек из плоти и крови. Человек, который, истекая кровью, отчаянно спасал их, – слегка поехавший крышей безумный альтруист.
И они бросили его и сбежали...
...И что же нам делать дальше?
Она потеребила мочку уха и опустила руку:
Чон Инхо-сси, вы ведь ходили помочь начальнику Ли, но он прогнал вас? Сказал, что справится один.
...
Имеем ли мы вообще право возвращаться к нему?
Услышав её тревожный вопрос, Чон Инхо до боли прикусил губу. Во рту появился слабый привкус железа, но от этого на душе стало лишь горше.
В отличие от стоявших перед ним девушек, он успел поговорить с начальником Ли с глазу на глаз.
«Вы вообще хоть когда-нибудь видели в нас людей?»
«С чего бы вдруг».
«...»
«Как бы я мог?»
Поговорить...
...Для начала.
Да.
Для начала... найдём его,
Он устало выдохнул:
Мне нужно... серьёзно с ним поговорить.
Начальник Ли всеми силами противился сближению с ними.
Так было при их побеге из здания компании, а раз уж об этом заговорила даже хозяйка Юн, сомневаться не приходилось. Чон Инхо считал, что начальник Ли делает это ради одной цели – создать условия, при которых можно в любой миг умереть. И тому были веские доказательства.
К тому же после пленения у тинного монстра поведение начальника Ли становилось всё более странным. Спиши всё остальное на психику, но кровавая рвота – это явный сигнал физического коллапса. В обычном мире его бы уже давно увезли на скорой в реанимацию с мигалками.
«И начальник Ли не может этого не понимать».
Но то, что он скрывал своё состояние и упорно отталкивал всех, означало лишь две вещи. По крайней мере, так рассуждал Чон Инхо:
«Во-первых, он всё ещё не отказался от мысли о смерти...»
А во-вторых – решил, что в таком полубезумном виде станет угрозой для всего отряда.
Перед глазами Чон Инхо снова всплыл миг, когда начальник Ли поднялся на ноги, харкая кровью. Все вокруг впали в ступор от исходившего от него могильного ужаса и вида этой багровой жижи, но единственное, что он им сказал, было:
«Бегите».
От чего бежать?
...
От кого или от чего начальник Ли на самом деле приказывал им спасаться?
Чон Инхо взял сотрудницу Квон за руку, помогая подняться на ноги, и заговорил:
Доктор Ха, Ёнсок и остальные внушают опасения, но... начальник Ли вряд ли остался стоять на пожарище. Скорее всего, он уже отправился на поиски разбежавшихся спутников.
...Думаете, он уже с кем-то из наших?..
Он не из тех, кто станет сидеть сложа руки столько времени.
Начальник Ли стремился отдалиться, и пусть это делалось ради лёгкой смерти, причина крылась не только в этом. Судя по тому, как отчаянно он защищал их ценой собственных ран, он бежал от них ещё и из страха причинить им вред.
И уж точно не из-за жалкой мысли «я стану для них обузой». Кто в их группе лучше всех умел выживать, как не начальник Ли? Стало быть, под «вредом» он подразумевал некую прямую, смертоносную угрозу.
Разрушенное тело после плена у тинного монстра. Помутившийся рассудок. Участившиеся промахи...
Найдём начальника Ли,
Все его странности вели к тому самому монстру из тины.
Глядя на капли крови, стекавшие с его собственной ладони на траву, Чон Инхо добавил:
Когда я видел его в последний раз, он истекал кровью...
...
Если пойдём по кровавому следу, то быстро настигнем его.
Если причина безумия начальника Ли и его уверенности в том, что он опасен для группы, кроется в тинной твари... Если в ту кошмарную ночь он попал под её аномальное воздействие...
...то у вернувшегося в прошлое Чон Инхо имелась одна страшная догадка.
Идёмте.
...Монстр из тины обладал способностью повергать жертву в безумие, пробуждая в ней неутолимую жажду убийства.
Именно так Чон Инхо в прошлом цикле убил человека.