Глава 142. Призрак?

Алая петушиная кровь мерно капала на ярко-жёлтую бумагу талисманов. Старый даос, крепко сжимая кисть, выписывал на ней причудливые символы — его рука двигалась стремительно, словно танцующий дракон. Как только на бумаге вспыхнул золотистый свет, стало ясно: талисман удался.

—Ввысь! — выкрикнул старик.

Восемь листков мгновенно взмыли в воздух, разлетаясь по комнате, и запечатали собой окна и двери. В тот же миг они озарились ослепительным сиянием, превращая помещение в неприступную клетку.

—Массив Восьми Ян, Подавляющий Инь! — провозгласил даос. Внутри этого строя любая нечисть должна была оказаться под полным гнётом его воли.

Смазав клинок из персикового дерева кровью чёрной собаки, старик решительно ворвался в комнату. Снаружи, дрожа от страха и не смея переступить порог, Богатей Ван лишь отчаянно кричал вслед:

—Даос, умоляю, не навреди моей дочери!

Дверь распахнулась от мощного удара ноги. Перед зеркалом, как ни в чём не бывало, сидела невероятно красивая женщина и неспешно причёсывалась. Если бы не клубы тёмной энергии, пробуждённые защитным массивом, даос мог бы принять её за обычного человека.

—И кто же это у нас тут? — Женщина обернулась, и её нежное лицо расплылось в коварной, обольстительной улыбке. — Столько шума из-за какого-то юного послушника в ранге Истинного Человека? Маловат ты ещё. Вот твой наставник — это было бы дело. Я, признаться, давно его не видела и даже немного скучаю. О, кстати… — Она игриво прищурилась. — Свою невинность твой учитель отдал именно мне.

Борода старика буквально встала дыбом от ярости.

—Тварь! Не смей порочить имя моего мастера! Прими же смерть!

Он бросился в атаку. Старый даос владел мечом мастерски: приёмы школы Маошань в его исполнении порождали настоящий вихрь, но женщина с поразительной лёгкостью уклонялась в самый последний момент.

—Я же сказала: ты не потянешь, — продолжала она насмехаться.

Не слушая её, даос выхватил зеркало Багуа. Яркий золотой луч ударил из зеркальной глади прямо в женщину. Раздалось шипение, и от её тела повалил густой белый дым.

—А-а-а!!! — Её крик, пронзительный и леденящий душу, больше не напоминал человеческий. Это был вопль раненого зверя.

—Я убью тебя! — В ярости она полоснула воздух когтями, бросаясь на старика. Игривость исчезла, теперь каждое её движение было смертоносным. Даос едва успевал отбиваться, его суставы жалобно поскрипывали.

Несмотря на возраст, старик проявил поразительную гибкость. Он кружил по комнате, то взлетая к потолку, то припадая к полу, и постепенно заманивал врага в ловушку. Резким движением он натянул нить из чернильницы, пропитанную петушиной кровью. Путы мгновенно обвили женщину, но то, что удержало бы любого свирепого призрака, для неё оказалось пустяком. С диким рыком она рванула нить, и та с треском лопнула.

—Ну и лютая же баба! — прохрипел даос. Теперь он начал верить, что наставник действительно мог не устоять перед ней.

Ударом зеркала Багуа он заставил её отпрянуть и тут же активировал талисман Грома. Разряд толщиной в три пальца ударил женщину прямо в макушку. Она снова закричала, но, кроме этого крика, никакого эффекта не последовало. Нечисть больше всего боится молний — чистой энергии Ян, но эта тварь выдержала удар почти безбедно. Насколько же она сильна?

Даос стиснул зубы. Оставался последний шанс. Пока женщина была оглушена разрядом, он быстро сложил пальцы в магический жест и применил Искусство Призыва Божества, взывая к духу основателя своей школы. Тело старика начало раздуваться, словно шар, мышцы наполнились магической силой, превращая его в могучего атланта.

Почуяв знакомый запах, женщина стала ещё свирепее. В её глазах вспыхнула ненависть, и она зашлась в истошном визге:

—Это ты?! Опять ты?!

Услышав этот полный обиды голос, даос невольно вздрогнул. «Неужели учитель и правда с ней путался?» — промелькнула у него грешная мысль.

—Ты обманул мои чувства! Использовал меня, а потом запечатал здесь! Не ожидал, что я когда-нибудь выберусь?! — кричала она, и в её голосе мешались ярость и вековая скорбь. — Вы все заплатите за это своей кровью!

Но призванный дух предка был беспристрастен. Божество не отвечает на мольбы призраков. Под градом ударов, усиленных небесной мощью, женщина начала отступать. Даос с размаху припечатал ладонь к её лбу, и после жалобного стона из тела дочери Вана вылетела призрачная тень.

Это была женщина в белых одеждах с длинными, развевающимися волосами. Лицо её было прекрасно и вызывало невольное сочувствие, если бы не искажающая его гримаса злобы.

—Хорошо! Очень хорошо! Вижу, на небесах ты и впрямь поднабрался силёнок!

Как только дух покинул тело девушки, та без чувств рухнула на пол. Даос заметил на её шее багровую полосу — след от петли. В его сердце шевельнулась жалость. Видимо, дочь Богатея Вана в минуту отчаяния решила свести счёты с жизнью, и этот дух, неведомо откуда взявшийся, просто занял пустую оболочку.

«Эх, любовь-любовь, что же ты делаешь с людьми… — вздохнул старик. — Лучше бы ты, милая, со мной в монастырь пошла, Дао постигать. Куда полезнее было бы».

Мысль промелькнула и исчезла, а руки продолжали дело. Сила предка была велика, но время призыва истекало. Нужно было покончить с этим немедленно. Золотая энергия раз за разом обрушивалась на призрака, выбивая из неё остатки сил. Понимая, что скоро развеется прахом, женщина бросила на даоса взгляд, полный ненависти, и, собрав остатки сил, прорвала массив, устремляясь прочь.

Этот прорыв дался ей нелегко — её полупрозрачное тело стало почти невидимым. Она обратилась в едва уловимую тень и исчезла в ночном небе. Призраки невероятно быстры. В древних преданиях, например, в истории о Фань Цзюцине и Чжан Шао, говорится, как Фань Цзюцин, опоздав на встречу с другом, покончил с собой, чтобы его дух смог преодолеть тысячи ли за одну ночь и успеть вовремя. Скорость призраков не знает преград, а уж если это злобный дух с многолетним стажем…

Даос, поддерживаемый остатками божественной силы, бросился в погоню.

—Тварь, не уйдёшь! — Его голос громом раскатился над лесом, заставляя беглянку прибавить ходу.

—Когда я восстановлю силы, я вырву и сожру сердца всех вас, лицемерных святош! — донеслось в ответ.

Ниу Сы бодро шагал по тропинке к дому, неся на коромысле пустые корзины. Сегодня его булочки расходились просто на ура! Он поднял взгляд на высоко висящую луну и вытер пот со лба. Хоть и задержался он допоздна — клиенты шли один за другим, жалко было закрываться раньше времени, — но на душе было светло.

Ниу Сы огляделся: вокруг царила кромешная тьма, нарушаемая лишь лаем собак да стрёкотом цикад. Староста предупреждал возвращаться до заката, мол, нечисть какая-то завелась, но Ниу Сы в это не особо верил — никто из соседей ведь не пострадал. «Наверняка разбойники какие-нибудь пошаливают, а на призраков валят, — думал он. — Честному человеку бояться нечего, даже если сам черт в дверь постучит».

Он нащупал под одеялом, которым укрывал корзины, две оставшиеся булочки. На сердце стало ещё теплее. Пусть его семья нечасто ела то, что он готовил на продажу, сегодня выручка была такой хорошей, что можно было позволить себе угостить жену и сына. Он уже представлял, как они будут уплетать их за обе щеки, и его шаг стал ещё легче.

Но когда дом был уже совсем близко, беглая призрачная дева заметила его — единственного путника на дороге. Она хищно оскалилась и выставила когти, целясь прямо в грудь Ниу Сы. Такой удачный кусок свежей плоти и крови нельзя было упускать!