Глава 144. Смешанная мистическая вселенная

Пыль улеглась, в деревне залаяли собаки, а вдалеке продолжали кричать петухи. Удар Чжан Цзяи был настолько мощным, что пробудил всю округу — люди вскакивали с постелей, гадая, не случилось ли землетрясение.

Ниу Сы, не помня себя, рухнул на колени перед Чжан Цзяи и дважды с силой приложился лбом к земле. Затем он развернулся к даосу и отвесил ещё два поклона. Пусть старик и не нанёс решающий удар, но если бы не он, Ниу Сы не дожил бы до прихода спасителя.

—Досточтимые мастера, вы спасли мне жизнь! Мне нечем отплатить вам, но прошу, пойдёмте ко мне в дом. Я велю жене накрыть стол, угощу вас лучшим, что у нас есть!

Чжан Цзяи в этом мире всё равно было нечем заняться, а старый даос горел желанием подольше побыть рядом с «божеством», так что оба милостиво согласились. Ниу Сы был вне себя от восторга. В это время сословные границы были непреодолимы, и то, что два «бессмертных» не побрезговали его лачугой, казалось ему величайшим чудом.

Он поспешно подобрал с земли грязные булочки, бережно спрятал их за пазуху и, подхватив коромысло, широким шагом повёл гостей за собой. Глядя на его сияющее лицо, никто бы не поверил, что мгновение назад он едва не расстался с жизнью.

О судьбе призрачной девы никто больше не вспоминал. Её старая как мир история любви и предательства никого не интересовала, и её дух окончательно растворился в прохладном ночном ветре, не оставив после себя и следа.

Миновав череду извилистых тропинок, они подошли к ветхой хижине. Потемневшая от времени дверь держалась на честном слове — казалось, дунь ветер посильнее, и она рухнет. Впрочем, воровать здесь было решительно нечего.

—Я вернулся! — крикнул Ниу Сы, отодвигая незапертую створку. Внутри тут же забрезжил слабый свет свечи.

На самом деле домочадцы и не спали, просто Ниу Сы зажигал свет только по возвращении, чтобы сэкономить каждую каплю масла. Сын уже посапывал в углу, а жена, превозмогая голод, ждала мужа.

—Мать, живей готовь обед! У нас дорогие гости, мои спасители!

Жена Ниу Сы, услышав голос мужа, с тревогой выбежала навстречу, но, увидев Чжан Цзяи и даоса, смущённо отступила. У неё была тысяча вопросов, но она лишь молча кивнула и поспешила к очагу.

—Не нужно хлопот, — мягко произнёс Чжан Цзяи. — Подойдёт любая простая еда.

Ниу Сы закивал, но его распоряжения жене тише не стали. Чжан Цзяи невольно вздохнул. После привычного ему изобилия современного мира видеть подобную нищету было тяжело. Старый даос же был равнодушен к земным благам — для него миска простого пшена ничем не отличалась от изысканных яств.

Они уселись за колченогий стол. На лице Ниу Сы читалась неловкость: он явно переживал, что гостям будет неприятно находиться в его бедном жилище. Но увидев, что лица мастеров спокойны, он немного расслабился.

Жена Ниу Сы подошла к почти пустому ларю с рисом. Она зачерпнула полную миску, помедлила, а затем решительно выскребла со дна последние остатки.

Тем временем мужчины беседовали. Чжан Цзяи мог бы узнать всё об этом мире с помощью своих способностей, но сухие факты никогда не заменят живого рассказа. Ему хотелось услышать, каким видят этот мир те, кто в нём живёт.

Ниу Сы был человеком самого дна, но по сравнению с совсем уж нищими крестьянами жил сносно: по крайней мере, он не голодал, а иногда мог съесть нераспроданную булочку. Но жизнь вокруг была беспросветной. Урожаи падали, налоги росли — поговаривали, что нынешний император одержим поиском эликсира бессмертия и тратит на это все соки страны. Ниу Сы вздохнул и замолчал, не смея продолжать крамольные речи.

Рассказ даоса добавил красок в эту мрачную картину. Мир оказался куда сложнее, чем думал Чжан Цзяи. Это не была обычная «древность» — это был мир, где сверхъестественное стало проклятием. Император впал в безумие, из всех щелей полезла нечисть, а те, кто обладал силой, едва успевали спасать собственные шкуры. Наверху — могущественные демоны, захватившие власть при дворе, внизу — злобные духи, терзающие народ. В таком мире сама жизнь казалась тяжким бременем.

—Куриный суп готов! — раздался голос хозяйки.

Она поставила на стол большую дымящуюся чашу. От неё исходил дивный аромат, и Ниу Сы, почувствовав запах, невольно шмыгнул носом. Он понял: жена зарезала их единственную курицу-несушку. Женщина застенчиво улыбнулась гостям и поспешила в комнату к проснувшемуся сыну.

Куриный суп и густая рисовая каша. Для простого человека в это время — немыслимая роскошь. Ниу Сы радушно приглашал гостей угощаться, но сам не притронулся к еде. Даже из своей порции каши он лишь осторожно отхлебнул немного жижи по краям. Когда гости уйдут, он добавит в миску воды, и этого хватит, чтобы накормить всю семью. Как он мог позволить себе съесть всё это в одиночку?

Чжан Цзяи взял палочки и попробовал мясо. Оно было мягким, но на вкус… совершенно посредственным. Пресно, без специй, без души. Но даос, не избалованный деликатесами будущего, уплетал за обе щеки.

Когда чаша опустела, старик, вытерев губы, смущённо кашлянул. Он достал из-за пазухи бумажный талисман, от которого исходило едва заметное сияние.

—Это Талисман Спокойствия Духа. Пусть ваш сын носит его. Он убережёт его от тревог и ночных кошмаров, а мелкая нечисть не посмеет подойти к нему и на шаг.

Ниу Сы долго отказывался — он ведь звал их, чтобы отблагодарить, а не чтобы снова просить милости. Но даос был настойчив. В итоге бедняга принял дар, едва не разрыдавшись. Этот талисман стоил дороже сотни куриных супов.

После ужина гостей устроили в главной комнате. Чжан Цзяи уступили кровать, а даос устроился на полу. Сами хозяева вместе с ребёнком перебрались в тесную каморку при кухне.

Чжан Цзяи краем глаза увидел, как Ниу Сы бережно достал те самые грязные булочки. Он аккуратно счистил с них налипшую землю и с нежностью протянул одну жене, а вторую отложил на утро для сына.

Чжан Цзяи тихо отвёл взгляд. Дальнейшие нежности супругов и их тихие разговоры были не для его ушей...