Глава 59. Мирное сосуществование
Высшее руководство и аристократия иного мира, пройдя через череду унизительных, но необходимых санитарных процедур, были «любезно» приглашены на Землю в качестве гостей. Под аккомпанемент доброжелательных улыбок китайских чиновников, Империя Вольтер подписала ряд соглашений о мире и дружбе.
Китай обязался предоставить Империи Вольтер военную помощь и признать её легитимность на мировой арене. Китай брал на себя обязательство помочь империи восстановиться: поставлять продовольствие, направлять специалистов, передавать технологии… Китай ежегодно выделял средства на строительство школ, больниц и прочих объектов инфраструктуры.
Взамен все таланты Империи Вольтер переходили в распоряжение Китая, а все магические и иные технологии становились общим достоянием. Все ресурсы планеты теперь принадлежали Китаю. Империя Вольтер обязалась поддерживать любые действия Китая, если они не направлены напрямую против самой империи.
Договор был подписан к обоюдному удовольствию сторон.
Аристократы Вольтера ликовали: они не только сохранили жизни, но и удержали свои титулы. Оказалось, что захватчики — вовсе не варвары, а цивилизованная нация, чуть ли не святые покровители! «О, покойный государь Марс, как же вы заблуждались! — думали они. — Нужно было просто сдаться с самого начала!»
Китай тоже был доволен. Местная элита даже не осознавала сути происходящего. Постройте школы, и через два поколения никто и не вспомнит об Империи Вольтер. Каждый житель этого мира будет греться в лучах красного знамени.
Помощь в восстановлении была естественным шагом — Китаю не нужна была выжженная пустыня. Отказ от прямой агрессии и тотального уничтожения диктовался самой идеологией: социалистическое правительство не могло вести захватнические войны в старом стиле, это противоречило бы заветам предков. Поэтому Китай предпочел «мягкую силу» и постепенную ассимиляцию.
В пригородном лесу мать и дочь торопливо возвращались домой. В их корзинке сиротливо лежало несколько свежесобранных грибов. В последнее время в Империи происходили великие потрясения, но для людей на самом дне жизни мало что менялось — одни господа сменяли других. Куда важнее была цена на хлеб.
Небо стремительно темнело. Мать уже начала корить себя за то, что рискнула зайти так далеко в чащу. Но война истощила запасы, цены в столичных лавках взлетели до небес, а всю зелень в округе давно вырвали с корнем. Лес оставался последней надеждой на пропитание.
Дочь настояла на том, чтобы пойти вместе. Муж ушел на фронт, и вестей от него не было. Оставлять тринадцатилетнюю девочку одну дома было опаснее, чем брать с собой.
Малышка явно выбилась из сил. Она потянула мать за руку, умоляя о передышке.
Потерпи, милая, скоро будем дома, — Мама сварит грибной суп и добавит туда целую ложку соли!
Глаза девочки радостно блеснули. Мечта о еде придала её уставшему телу новых сил.
У-у-у-у!
Протяжный волчий вой заставил мать похолодеть. Солнце окончательно скрылось за горизонтом, и тьма превратила лес в обитель кошмаров. Женщина схватила дочь за руку, и они бросились бежать. Девочка, понимая, что сулит этот звук, едва сдерживала слезы, стараясь не отставать.
Но разве может человек обогнать волка?
Шорохи в кустах становились всё громче, словно погребальный звон, преследующий их по пятам. Внезапно из зарослей выпрыгнули два серых зверя с отметинами в виде белого месяца на лбу. Оскалив клыки, с которых капала слюна, волки бросились на добычу.
Мать вскрикнула и накрыла дочь своим телом, зажмурившись. Корзинка выпала, рассыпав грибы по траве.
Бам! Бам!
Громоподобные хлопки разорвали тишину. Волки с жалобным поскуливанием рухнули на землю. В их черепах зияли огромные дыры, из которых лениво вытекала кровь. Лапы хищников дернулись в последней судороге и затихли.
Мать в ужасе распахнула глаза. Ослепительный луч света ударил ей в лицо, заставив прикрыться рукой.
Цели нейтрализованы. Тепловых сигнатур в радиусе поражения больше нет.
Капитан, здесь двое гражданских.
Свет сместился, и, когда зрение вернулось, женщина увидела тех, кто стоял перед ней. Странные доспехи, закрывающие каждый дюйм тела, и бледно-голубые огни вместо глаз. Она не знала слова «экзоскелет», но понимала: эти существа спасли её, и они же могут оборвать её жизнь в мгновение ока.
Лунные волки-демоны третьего ранга, с которыми с трудом справлялись даже опытные воины, были уничтожены играючи. Мать поспешно потянула дочь на колени, неистово кланяясь.
Спасибо, господа! Огромное вам спасибо!
Молодой солдат поспешил поднять женщину на ноги. Та вздрогнула от неожиданности — господа никогда не вели себя так обходительно.
Двое — раздался механический голос.
Есть!
На глазах у изумленной женщины солдаты, обменявшись непонятными фразами, исчезли в лесу. Рядом остались лишь двое — тот самый молодой боец и его товарищ.
Мать замерла в оцепенении. Она не знала, как вести себя с такими «господами». Зачем они остались? В её голове зародились нехорошие предчувствия. Что у неё осталось, кроме этого изможденного тела? Она была готова на всё, лишь бы они не тронули дочь.
Девочка же, спрятавшись за спину матери, с любопытством разглядывала воинов. Футуристическое снаряжение манило её своей новизной.
Вж-ж-жух!
На плече солдата зажегся прожектор, разрезая тьму мощным столбом света.
«Магия света? — Они великие маги? Но почему маги ходят по грязи, а не сидят в своих башнях?»
Один из солдат наклонился и начал собирать рассыпанные грибы в корзинку. Второй без видимых усилий закинул туши двух волков на плечи — гидравлика экзоскелета не чувствовала такого веса.
Когда корзинка была наполнена, солдат протянул её женщине. Та окончательно потеряла дар речи. Тратить высшую магию, чтобы собирать грибы для нищенки? Что это за войско?
Она на автомате взяла корзинку, видя, как молодой солдат лезет куда-то под нагрудную пластину. Сердце матери ушло в пятки. «Неужели сейчас?» — подумала она, уже собираясь расстегивать платье, лишь бы он не тронул ребенка.
Но солдат достал лишь маленькую книжицу и, коверкая слова, медленно произнес на её языке:
Вы… ха-ра-шо… Опасна… Мы… пра-ва-жать… дом.
Мать лишь растерянно моргнула.