Том 1 · Глава 127. Меньшее зло
Гости, ещё недавно непринуждённо беседовавшие между собой, внезапно умолкли. Несколько человек обернулись к Джареду. Розелин по-прежнему не поднимала глаз, сохраняя невозмутимый вид.
Разумеется, никто не поверит его словам безоговорочно. Все решат, что Джаред выступил вперёд, желая защитить жену и сохранить собственную честь. Однако теперь, когда он объявил себя тем самым мужчиной, им оставалось лишь сделать вид, будто они поверили, если только кто-нибудь не осмелится намекнуть, что герцог лжёт.
Я тоже сразу подумала, что всё именно так. Это вполне разумное объяснение. Разумеется, я и прежде не особенно верила этим слухам. Некоторым людям лишь бы посплетничать, не так ли?
Карина быстро оценила переменившееся положение и небрежно взмахнула рукой.
Не поймите меня превратно, Розелин. Я заговорила об этом лишь из беспокойства. В вашем положении нельзя волноваться, вот я и тревожилась, как бы эти слухи вас не расстроили.
Я понимаю, тётя.
И всё же ты поступил неподобающим образом, — Пусть она и сестра твоей жены, но всё же взрослая незамужняя девушка. Оставаться с ней наедине без сопровождения
Вы совершенно правы, дядя. В этом, несомненно, есть моя вина.
Джаред без возражений принял упрёк Килиуса. Он даже слегка склонил голову, словно искренне задумался над его словами, а затем посмотрел на Карину и учтиво продолжил:
Поэтому прошу вас, тётя, помочь нам положить конец этому недоразумению. Как почтенная дама, пользующаяся немалым влиянием, вы, несомненно, сумеете пресечь эти слухи.
С тонкой улыбкой он добавил всё тем же вежливым тоном:
Ведь, по вашим собственным словам, они опозорили доброе имя нашей семьи.
Карина и Килиус отреагировали именно так, как и ожидал герцог. Остальные гости, прежде подслушивавшие их разговор, постепенно вернулись к своим беседам. Розелин же всё это время не пришлось ничего делать. Достаточно было молча стоять рядом с мужем.
Что ж, тогда мы пойдём. Нам нужно поприветствовать ещё множество гостей.
Разумеется. Не переутомляйся, Розелин. Одного твоего присутствия здесь уже более чем достаточно.
Хорошо, дядя. Я непременно последую вашему совету.
Мягко ответив, Розелин также удостоила Карину учтивого кивка. Хотя та явно осталась недовольна и раздосадована, ей пришлось завершить разговор выражением заботы о здоровье жены племянника.
Когда Джаред повёл её дальше, Розелин не произнесла ни слова. Она спокойно оглядывала банкетный зал, словно ничего необычного не произошло, и лишь чуть крепче сжала руку мужа.
«Благодарю тебя».
Джаред не ответил. Высоко держа голову и чуть приподняв подбородок, он медленно и уверенно вёл жену вперёд. И всё же Розелин чувствовала: её безмолвная благодарность достигла его.
Ваша Светлость! Поздравляю!
Граф Бассет.
Добро пожаловать, граф.
Когда к ним с громогласным приветствием приблизился знакомый гость, Розелин вновь вернулась к роли хозяйки дома. Она радушно его поприветствовала, приняла поздравления и одарила самой безупречной улыбкой, какую только могла явить миру герцогиня.
Ты предпочёл меньшее зло, чтобы избежать худшего,
Джаред молча чиркнул спичкой и поднёс огонёк к его сигарете. Они остались вдвоём в просторной курительной комнате, куда из Большого зала доносились звуки камерной музыки.
В тот вечер в Максвиле царило редкое оживление. Когда в бокалы полилось вино и начались танцы, веселье разгорелось с новой силой. Поприветствовав гостей, Розелин рано удалилась в свои покои, и оставшиеся обязанности хозяина дома, естественно, легли на плечи Джареда.
С неосмотрительными женщинами всегда одни хлопоты. Стоит дать такой хоть немного воли
Равнодушным тоном похвалив Джареда, Килиус вынул ещё одну сигарету и протянул ему. Тот принял её, сам зажёг и, слегка нахмурившись, выпустил струйку дыма.
Леди Андовер вовсе не неосмотрительна. Она лишь наивна.
И наивная девушка могла натворить всё это?
Джаред промолчал. Они лишь недавно вошли в курительную комнату и только успели закурить — переходить прямо к главному было ещё слишком рано.
Я слышал, Наоми не приехала, сославшись на отсутствие мужа. И всё же пропустить столь важное семейное торжество... Мне стыдно за неё.
Килиус произнёс это с едва заметным чувством вины. Джаред знал, что тот искренне рад беременности Розелин, но вместе с тем прекрасно понимает: ни его жена, ни невестка этой радости не разделяют. Такое сознание внушало Килиусу одновременно стыд и странное чувство превосходства.
Мужчины рода Гленов, и Килиус в том числе, гордились принесёнными ими жертвами. Они не мыслили себя отдельно от родового имени и считали благородным отказываться от личных желаний ради процветания семьи. Джаред всегда ненавидел подобные убеждения. Всю жизнь он бежал от возложенных на него обязанностей и чужих ожиданий.
И всё же теперь именно он нёс на своих плечах самое тяжкое бремя.
Наоми не приехала, потому что её не пригласили,
Не пригласили?
Мы не посылали приглашения в их дом. В ближайшее время вашему старшему сыну будет запрещено появляться в Максвиле.
Джаред холодно посмотрел на ошеломлённого Килиуса. Пусть тот и приходился родным братом его отцу, нынешним главой рода был Джаред. Это был его дом, и власть принадлежала ему.
Это из-за того, что он подал в отставку? Ты разгневан на него за это?
Александр обманом завлёк сестру моей жены.
Что?!
Джаред кратко и без лишних подробностей рассказал о событиях того дня, надеясь, что ему приходится говорить об этом в последний раз.
Я не хотел усугублять положение, поэтому тогда не стал требовать его наказания. Но теперь, когда слухи распространились, я не могу оставить случившееся без внимания.
Ты полагаешь, эти слухи распустил Алекс?
Я в этом убеждён. Но даже если это был не он, ничего не меняется.
Боже правый, Джаред. Он твой кузен.
А леди Андовер
В таком случае ей следовало вести себя осторожнее!
Килиус резко оборвал племянника, но тут же умолк. Джаред ничем не выдал своих чувств. Опустив взгляд, он молча затянулся сигаретой и стал ждать, пока дядя успокоится.
Если ты теперь изгонишь Алекса из семьи, люди непременно свяжут это с сестрой твоей жены. Честь каждого из вас окажется запятнана.
Для света это будет выглядеть как наказание за его внезапную отставку. Честь каждого из нас пострадает меньше, если и впредь будет считаться, что тем мужчиной был я. Однако вы, дядя, должны вразумить своего сына и помочь ему положить конец этому безрассудству.
А что будет с его местом в компании?
Я не стану препятствовать его возвращению. Он может в любое время занять прежнюю должность.
Джаред не собирался лишать кузена денежного содержания. Подобное наказание было бы чрезмерно суровым. Кроме того, глава рода был обязан заботиться о благополучии членов семьи и следить за тем, чтобы они могли сохранять достойное положение.
Однако пока он не получит ни одного приглашения на мероприятия, устраиваемые мной или моей женой. Более того, всякий, кто пожелает пригласить меня, будет обязан исключить его из числа гостей. Александр должен понять, что это серьёзное предупреждение.
Остракизм был одной из форм общественного изгнания. Тот, кого переставали приглашать на семейные торжества, неизбежно оказывался отрезан и от привычного круга общения. Даже временное отлучение от света становилось тяжёлым ударом для знатного господина.
Некоторое время Килиус молча курил. Вероятно, он обдумывал, как следует ответить. Однако сколько бы тот ни размышлял, ему не найти веской причины для возражений. В конце концов, проступок совершил именно его сын.
Доброму имени Максвиля нанесён тяжёлый удар, дядя. Я больше не могу оставлять это без внимания.
Джаред знал, что Александр возненавидит его за это решение и, возможно, даже попытается отомстить. И всё же он не мог спустить кузену случившееся с рук — особенно теперь, когда тот избрал своей мишенью Розелин.
«Ударить по мне, избрав оружием мою жену,
Значит, я вновь выбираю меньшее зло,
Килиус молча принял решение главы рода и больше не стал поднимать вопрос о Семейном кодексе.
Килиус Глен был человеком чести, которому не чуждо чувство стыда, а родовым именем он дорожил не меньше собственной жизни. Из-за выходки сына его гордость на некоторое время будет усмирена, и для Джареда это стало несомненным преимуществом.
Александр,
Ты вынудил меня написать тебе.
Позволь сразу перейти к сути. Уже почти декабрь, а мы до сих пор не получили ни одного приглашения на предновогодние торжества. Нас не зовут даже на те вечера, где не будет ни герцога, ни герцогини. Чем ты занимаешься, пока я вынуждена терпеть это унижение?
Матушка говорит, что настроения в семье сильно переменились. Теперь, когда герцогиня ожидает ребёнка, вопрос с леди Андовер уже не кажется столь серьёзным, а после того, как герцог наказал тебя, все покорно склонили головы. И теперь за порогом остались лишь мы с тобой и дети.
Так что возвращайся. Вернись к делам и докажи искренность своего раскаяния. Быть может, герцог Джаред снимет запрет ещё до Нового года. Можешь ли ты поверить, что нас не допускают даже на предновогодний приём? Меня не пригласили даже на торжество по случаю премьеры оперы!
Если ты не желаешь отвечать на это письмо — пусть. Но тогда я сяду на поезд и сама приеду за тобой.
28 ноября 1889 года
Н.