Том 1 · Глава 101. Нахлынувшая угроза
Во сне она увидела родных, которых больше никогда не сможет встретить. Точнее, родных в те времена, когда они ещё были людьми.
Сестра.
Её любимая младшая сестрёнка подбежала к ней с улыбкой. Люсия улыбнулась в ответ. Сон это или загробная жизнь – ей было всё равно.
Она редко плакала, но сейчас слёзы хлынули из глаз. Девушка распахнула объятия, пытаясь обнять сестру, искренне улыбаясь той, кто любил её больше всех остальных братьев и сестёр.
Почему ты не спросила?
Однако её руки обняли лишь пустоту – остался лишь эхом звучащий голос. Сестра исчезла, и лишь голос из воспоминаний звучал снова и снова.
Ты хотя бы спросила? Ты хотя бы спросила? Ты хотя бы спросила? Ты хотя бы спросила? Ты хотя бы спросила? Ты хотя бы спросила? Ты хотя бы спросила? Ты хотя бы спросила? Ты хотя бы спросила? Ты хотя бы спросила? Ты хотя бы спросила? Ты хотя бы спросила?
А-а-х!
Выдохнув воздух, она судорожно вскочила. Всё её тело всё ещё дрожало, сердце бешено колотилось в груди. На щеках застыли мокрые дорожки от слёз.
Бесстрашная охотница, которая не ведала страха ни перед одним демоном – если не считать Гримудо, которого и демоном-то назвать язык не поворачивался, – теперь сжалась, словно перепуганный зайчонок, и уткнулась лицом в колени.
Люсия. Хватит уже, приди в себя. Нам и без того полнейший каюк.
Пробуждение от кошмара принесло лишь новый кошмар. На этот раз – без единого шанса проснуться.
Казалось, кошмар по имени «жизнь» достиг своего апогея. Текущее положение дел было, без лишних слов, беспросветным отчаянием.
Фр-р-р.
Жаворонок, бывший когда-то Арайдель, метался внутри клетки из магической силы, то и дело клевал клювом магический барьер.
Как ни глянь, от человеческого обличья не осталось и следа. Когда тело превращается в животное, разум неизбежно следует за ним.
Панель посмотрела на птицу и вздохнула. Из бывшей принцессы она превратилась в мага отряда Героя, а теперь стала той, кто связал святую и запер её в клетке.
Ей и самой было любопытно, кем она станет дальше. Ясно одно: перемен к лучшему ждать не приходилось.
Ты хоть представляешь, как напугала нас, когда упала без чувств? Юринель ушла на охоту. Нам надо поесть, набраться сил и забрать эту святую с собой в Империю.
Самый юный маг Башни магии похлопала более высокую Люсию по плечу, пытаясь её успокоить. Естественно, это не дало ни малейшего результата.
Люсия сидела с опустошённым выражением лица, будто из неё вынули душу, и не реагировала на прикосновения.
Надежда была не где-то далеко, а прямо под боком. И сознавать, что истина открылась лишь после того, как свет угас – точнее, после того, как она собственными руками прогнала этот свет, – было невыразимо мучительно.
Неужели то, что оставленная Кайлом сила сняла проклятие Гримудо, шокировало тебя до такой степени?
Панель, не знавшая всех подробностей, лишь сыпала соль на рану. Она не умела читать мысли и ничего не ведала о тайне семьи Вестерн, так что поведение Люсии её искренне раздражало.
«Я… я не ошиблась».
Девушка крепко стиснула губы.
«Эту позорную тайну никто не должен был узнать. Падение репутации рода ещё можно пережить. Но если бы демоны узнали, во что превратилась наша семья…»
Официально считалось, что семья Вестерн пострадала от рук Гримудо и ушла в затворничество, чтобы восстановить силы. Лишь высшие иерархи уровня архиепископов Церкви Трёх Богов знали правду, но хранили молчание.
Даже её соратники не подозревали, что вся её семья, кроме Люсии, превратилась в животных. Она изо всех сил пыталась скрыть позор рода и никому не проговорилась: ни Панели, ни Юринель, ни, разумеется, Кайлу.
И всё же они долгое время путешествовали вместе. Проводя рядом друг с другом каждый день, неужели она так и не поняла, что Кайл за человек?
Если бы она просто попросила помощи, разве он отказал бы? Он без колебаний протянул бы руку помощи.
Кайл – человек, который искренне помогает даже нищей, сгорбленной старухе, чьи дни сочтены, не требуя ничего взамен.
Так что для спасения ей требовалось всего лишь произнести одну-единственную фразу: «Можешь ли ты помочь снять проклятие Гримудо?» Причина, по которой она так и не произнесла этих слов, была проста.
Всё это время она ни разу не считала его равным себе соратником.
Никто не станет делиться своими слабостями с тем, кого считает ниже себя. Никто не откроет свою уязвимую сторону перед таким человеком. Люсия не была исключением.
Для неё он был лишь тем, кто попал в отряд благодаря удачному знакомству с Юринель.
Именно таким было её первое впечатление о Кайле. По сравнению со священниками Трёх Богов, которые излучали ослепительный свет и создавали из священной силы сияющее оружие, его так называемые «чудеса» казались сущей мелочью.
Создать родник, зажечь свечу, достать перо… Какая-то детская забава, а не магия.
Возможно, в глубине души она презирала его. И, возможно, именно поэтому она первой предложила выгнать его из отряда.
Она не знала и даже не пыталась узнать, какой мощью обладает та крошечная свеча и какой огромный потенциал таит в себе созданный им источник.
И ведь ничего сложного не требовалось: достаточно было просто окунуть превращённых в зверей родных в тот самый родник, который она видела сотни раз, и они снова стали бы людьми.
Судьба давала ей бесчисленное количество шансов. А она даже не осознавала этого и упустила их все.
Лишь теперь, оглядываясь назад, она в полной мере осознала собственную глупость. Однако упущенные возможности уже не вернуть.
Когда она опомнилась, все свечи погасли, а источники пересохли. Панель медленно произнесла:
Помнишь, где мы находимся? Здесь жила та старушка. Та самая, что напоила нас водой с грязью. Помнишь, как Кайл оставил здесь свечу и выкопал родник?
Разве могла она забыть ту старушку, которая с виноватым видом черпала воду из колодца, причитая, что ей больше нечем их угостить?
Вода была мутной мутью, и лишь тот сакральный простолюдин с радостью принял её и выпил. А взамен создал для неё родник.
Благодаря этому сгорбленная хромая старуха смогла прожить остаток жизни в здравии и уйти в иной мир, когда пришёл её срок. Когда она скончалась, свеча, которой больше некого было хранить, погасла.
А источник утратил волшебную силу, заилился и снова превратился в мутную лужу. Время чудес истекло, оставив лишь суровую реальность. И сколько бы она ни молила о чуде теперь – всё уже в прошлом.
Кайл… Где сейчас Кайл? Я должна найти его…
Люсия со стоном поднялась. Из-за того, что Тёмно-фиолетовая аура поразила её тело, самочувствие было ужасным. Она с ужасом интуитивно ощутила: даже если долго отдыхать и пытаться изгнать ауру, вернуть былую форму уже никогда не удастся.
Во время битвы на Северном полюсе свет, выпущенный Кайлом, мгновенно растворил и изгнал эту плотную Тёмно-фиолетовую ауру. Тогда она не придала этому значения, но, ощутив её воздействие на себе, поняла, насколько страшна эта сила.
Пришло время признать правду. С самого начала у них не было никаких шансов противостоять Гримудо – они даже не заслуживали права стоять перед владыкой демонов. И лишь благодаря Кайлу они вообще смогли скрестить с ним оружие.
Человек, способный исцелить её от поразившей тело Тёмно-фиолетовой ауры и вернуть человеческий облик её семье, бесследно исчез. Знание того, что в последний раз его видели в Ларпентии, ничем не помогало.
Только подумать, насколько огромен континент. Разве легко найти на нём одного-единственного человека?
Это всё равно что искать песчинку на морском берегу. Выгнать его было легко, а вот вернуть – совсем иное дело. Люсию терзали сомнения, успеет ли она разыскать его вовремя.
«Какая же я дура…»
От беспросветной тоски она не удержалась и снова пустила слезу.
«Я никогда не считала Кайла своим соратником… Так с какой стати я ждала, что он поймёт мои беды? Это же немыслимо».
Кайл не умел читать мысли и никак не мог знать о трагедии семьи Вестерн, которую она так тщательно скрывала. Если не сказать – откуда ему узнать?
Кого винить, если сама не попросила помощи? Ответ был очевиден без долгих раздумий.
Помнится, я говорила?
В этот момент глиняная стена хижины с оглушительным треском рухнула. Строение перекосилось, и Панель, схватив Люсию, пробила проход и выскочила наружу. В спешке она не забыла захватить и клетку.
На её лице застыл ужас. Из-за истощения силы и душевного смятения она не заметила опасности вовремя – то, что в обычном состоянии просекла бы мгновенно.
Придёт день, когда вы все согнётесь передо мной и станете молить: «Ваше Величество, умоляем, пощадите наши жизни!»
Герой Юринель, уходившая на охоту, со стоном валялась на земле. Это её тело только что пробило стену хижины, точно ядро. Хармаэль схватила её за загривок и швырнула, а Юринель даже не смогла оказать сопротивления.
Хармаэль…
Похоже, этот день настал куда быстрее, чем вы думали. Не ожидала, что мы встретимся так скоро. А где же ваша святая? Бросила вас и сбежала?
Императрица демонов Хармаэль, прибывшая через врата, открытые Гримудо, огляделась в поисках Арайдель. Если удастся захватить святую живой – это будет колоссальный куш.
Имея в заложницах святую, можно выдвигать Церкви Неми любые требования, и те будут вынуждены подчиниться воле Хармаэль, если только условия не окажутся совсем уж непомерными.
Внезапно взгляд Императрицы демонов упал на жаворонка, запертого в магическом барьере. Увидев лазурные глаза птички, Хармаэль застыла с выражением полного изумления на лице.
Неужели…
Да что вообще за монстр этот Гримудо?
Превратить святую – ту, чья божественная сила была настолько велика, что её называли земным воплощением богини, – в обычного жаворонка всего одним проклятием?
Ей даже не было страшно – липкое осознание собственного бессилия перед Гримудо успело въесться в самые кости. Она твёрдо усвоила: выступать против него смертельно опасно.
Даже если ей удастся объединить весь континент, она ни за что не станет трогать того, кто обитает на Северном полюсе, а при любом разногласии беспрекословно уступит. Приняв это решение, она почувствовала облегчение. Быть вечно второй – приятно мало, но ведь разбить в пух и прах её мог любой из тех, кого она считала пылью под ногами.
Ха… ха-ха… Что это за бред? В таком виде от неё как от заложницы… никакого толку.
Птица вместо человека! Пригрозить Церкви Неми смертью жаворонка, у которого нет ни единого шанса снова стать человеком – да они просто посмеются ей в лицо.
Хармаэль вздохнула. Разумеется, выместить гнев на главном виновнике – Гримудо – она не смела. Ей оставалось лишь затаить злобу и уставиться на отряд Героя.
Ну да ладно. На безрыбье и рак рыба. Вы тоже сойдёте за заложниц.
Императрица демонов прикрыла рот веером и хихикнула. Но её глаза оставались ледяными.
Настроение у неё было паршивое.