Том 1 · Глава 102. Внезапная рана
«Теперь нам точно конец».
Даже склонная к оптимизму Панель пришла к этой мысли. А уж пессимистично настроенная Люсия и вовсе похоронила последнюю надежду. И, честно говоря, выборов у них оставалось не так уж много.
Просчитав варианты своим острым умом, Панель поняла: вариантов у них всего три.
Сопротивление, самоубийство или капитуляция. Придётся решать: позволить избить себя и утащить в плен, свести счёты с жизнью до этого или сдаться без боя.
Императрица демонов Хармаэль была опасным противником даже тогда, когда они находились на пике формы. А уж сейчас, когда все они в ужасном состоянии, и подавно.
В бою их разобьют в пух и прах, и они окажутся беспомощными пленницами. Рассчитывать на то, что Башня магии или Теократия выкупят их, не приходилось.
Сколько бы денег ни предложила Башня магии за Панель и какие бы условия ни выдвинула Теократия за Героя, всё бестолку. Хармаэль ни за что не отпустит Героя, способного в любой момент поднять на неё меч.
Даже если она и решит их отпустить, то лишь после того, как превратит в инвалидов, дабы они никогда больше не представляли угрозы. Они, когда-то обладавшие великой силой, вернутся лишь жалкими калеками.
А это равносильно абсолютной гибели.
И это ещё при самом благоприятном раскладе – если Теократия или Башня магии захотят заплатить огромную цену за покалеченный отряд Героя.
Вероятность этого была ничтожно мала. Скорее всего, от переговоров просто откажутся, и тогда их судьба станет предрешена.
Словно цирковые обезьяны, они станут посмешищем для всех демонов. Их превратят в живую пропаганду, и неизвестно, каким унижениям они подвергнутся.
Чем терзаться в бесконечных пытках, лучше уж покончить с собой прямо здесь. Иначе потом придётся молить о смерти.
«Может, просто умереть?»
Даже двое стариков, имевших право гордо именоваться Гранд-мастерами, поражённые Тёмно-фиолетовой аурой, были вынуждены уйти в затворничество на десятки лет. Несмотря на все ресурсы Императорского дворца, они так и не смогли вернуть прежнее могущество.
Без священного меча и Истребителя Демонов Люсия и Юринель значительно уступали Рейману и Гехеру. Те хотя бы могли частично использовать силу Мастеров, а эти две сейчас чувствуют себя так, будто их руки и ноги скованы невидимыми цепями.
У Панели дела обстояли чуточку лучше, но лишь чуточку. Её ядро маны из-за непрерывных перегрузок работало на пределе и не выдавало нужной мощности.
Проблема зашла слишком далеко, чтобы её можно было решить простым отдыхом. У них не было уверенности, что силы вообще вернутся, а Хармаэль точно не станет давать им время на восстановление.
Что же ты молчишь, Люсия Вестерн? Попробуй снова дерзить, как раньше! Чего вдруг проглотила язык? А ведь совсем недавно так бойко трепалась!
Затаившая обиду Хармаэль взмахнула веером. Лёгкий ветерок мгновенно разросся в ураган магической энергии.
Подхваченные порывом, две девушки, точно сухие листья, покатились по земле. Люсия крепко стиснула зубы, подавляя вспышку ярости.
Недаром говорят: золовка, подливающая масла в огонь, куда ненавистнее свекрови, что наносит удары. А уж эта дрянь перед ними сейчас выказывала куда большую мерзость, чем сам Гримудо.
Битва с Гримудо была чистым, неоспоримым поражением, оправданий которому не нашлось бы при всём желании.
Он честно предстал перед ними, дал время подготовиться к атаке и сокрушил их исключительно за счёт превосходящей силы.
Приведённый им Феникс лишь наблюдал со стороны, пока Гримудо в одиночку расправлялся с ними троими.
Когда исход настолько очевиден, какими оправданиями можно себя утешить? Разве противник был хитёр или подл? Или у них подкосилось здоровье? Или их заманили в ловушку?
Никаких коварных уловок не было. Они просто проиграли. Как бы ни хотелось отрицать это, факт остаётся фактом. А что же Хармаэль?
Эта гадина подстроила ловушку, стянула сюда Гримудо и теперь набросилась на них в самый уязвимый момент, точно ядовитая змея.
Такое поражение вынести куда горше.
В душе закипала бессильная ярость, но сколько ни ругай врага за подлость, исход у битвы один. Они потерпели полное поражение, даже не успев толком вступить в бой. И переломить ход событий не представлялось возможным.
Сражаться насмерть бесполезно, если разница в силе столь велика, что противник без труда скрутит тебя живьём.
Даже если муравей ринется в бой из последних сил, человек в любой момент может раздавить его ногой или при желании поймать живьём. Скорее всего, именно это их и ждало.
Если продолжите молчать, я могу и рот вам иглой зашить. Пока можете говорить
Хоть Хармаэль и держала веер, её главными техниками были удары пальцами и ладонями. Она ткнула пальцем в воздух, и в пустоте соткалась серовато-белая точка, подобная белому нефриту. Внутри этой крошечной жемчужины на мгновение возник и растаял силуэт белого дракона.
Впрочем, если вы сдадитесь сразу, будет неинтересно. Надеюсь, вы продержитесь дольше. Так… мне будет куда забавнее пытать вас!
Палец Нефритового Дракона. В тот самый миг, когда с её руки готов был сорваться сгусток энергии в форме нефритового дракона, и не имевшая средств к сопротивлению Люсия крепко зажмурилась, резкая, адская боль пронзила голову Хармаэль. Голова раскалывалась так, что она потеряла связь с реальностью.
А-а-ах!
От этого дикого крика Люсия и Панель снова распахнули глаза и онемели от изумления. Поднявшаяся кое-как Юринель тоже застыла в шоке.
Они не успели ничего сделать, а Хармаэль уже заходилась от боли. Жаворонок испуганно забил крыльями, а саму Императрицу демонов охватил леденящий ужас.
Она судорожно развеяла Палец Нефритового Дракона и схватилась за голову. Однако никаких следов ранения – будь то укус змеи или укол ядовитого насекомого – не было. Но подобную муку она уже испытывала однажды.
Г-Гримудо!
Жуткая догадка мелькнула у неё в голове, и спесь мигом сменилась паническим страхом. Это… Ментальная атака! Неужели этот монстр с самого начала просто играл с ней?
Хармаэль, сжимая виски, огляделась вокруг, но Гримудо нигде не было. Вряд ли он прямо сейчас нанёс ей повторный удар.
Не мог же он атаковать её ментально с такого гигантского расстояния? Ужасно было то, что от Гримудо можно было ожидать и не такого, но всё же это казалось перебором. Захоти он её уничтожить, сделал бы это давным-давно.
Что с ней? С чего вдруг?
Если ударить сейчас… возможно…
Нет. Нам нужно бежать.
Едва стоящая на ногах Юринель упёрлась руками в колени и, даже не успев порадоваться неожиданному спасению, быстро прошептала:
Похоже, Ментальная атака Гримудо оставила рану в её разуме. И сейчас эта рана снова открылась.
Даже так, её сила всё ещё при ней, так что нападать
Слова Юринель били точно в цель. Подобно тому, как тело покрывается шрамами от физических ударов, так и разум получает раны от Ментальной атаки.
Человек крепче, чем кажется, и способен до определённого предела залечивать как плотские, так и душевные раны.
Но если нагружать раненую руку, разве она заживёт от одного лишь волевого усилия? Напротив, рана разойдётся ещё сильнее, приведя к беде.
Точно так же и повреждённому разуму необходим покой и время. Если перенапрягать ментальные силы до того, как затянется рана, та вновь откроется, вызывая подобный приступ.
Переглянувшись, троица бросилась наутёк. Императрица демонов своими глазами видела, как они удирают, но была не в силах ничего предпринять. Ей оставалось лишь злобно кричать вослед:
А ну стоять! А ну вернитесь!
А ты сама бы вернулась, если б тебя позвали?!
В далёком, бесконечно далёком прошлом, когда каждый владел Ментальными тайными искусствами и знал способы ментальной атаки и защиты, правила исцеления разума были элементарной базой.
В те времена существовало даже Ментальное целительство, способное врачевать израненный разум.
Ныне же не то что Ментальное целительство – сама Ментальная атака превратилась в давно забытое мифическое сказание. И Хармаэль оказалась первой за долгие века, кто ощутил её на себе.
Разумеется, об этой «базе» не знал решительно никто, включая саму Хармаэль.
Ощутив это на собственной шкуре, она осознала всю жуткую суть ментальных атак, но сокрушительная боль не утихала. Сейчас она действительно ничего не могла поделать – её разум просто отказался служить.
Ах вы, твари…
Скрип. Спустя некоторое время, когда боль немного улеглась, Хармаэль стиснула зубы. Естественно, её гнев был направлен вовсе не на Гримудо. Всю свою ярость она обрушила на сбежавших девиц и птицу.
Однако, порываясь ринуться в погоню, Хармаэль застыла, а на её лице отразился испуг. Произошедшее только что заставило её отчётливо осознать: с её разумом творится что-то неладное.
Это не было необратимым повреждением: стоило лишь отдохнуть и не перенапрягать разум, как силы восстановились бы. Но если она продолжит судорожно концентрировать ментальную энергию, рана будет лишь усугубляться, пока не превысит предел естественной регенерации.
«Н-нет… Нельзя! Какой толк от престола, если Императрица станет слабоумной?!»
Стать ментальным калекой? От одной мысли об этом кровь стыла в жилах. Сколь бы великим могуществом ты ни обладал, если разрушится разум и сгинет личность, какой смысл в титулах Императрицы демонов или правителя?
Представив, как она сходит с ума и мажет испражнениями стены дворца, Хармаэль почувствовала, как по спине пробежали мурашки.
Умирать от такой участи ей не хотелось вовсе, поэтому она воздержалась от немедленной погони и осмотрелась.
К счастью, пусть это место и не принадлежало Миру демонов, оно находилось не так уж далеко от его границ. А значит, можно просто привести солдат, оцепить округу и морить их голодом.
«Радуйтесь, пока можете».
Императрица демонов воспылала жаждой мести.
«Как только вы попадётесь в мои руки, я сполна отплачу вам за этот позор».
Вдруг земля задрожала, и издалека донёсся оглушительный гул. Хармаэль подумала, что это слуховая галлюцинация от последствий Ментальной атаки. Ведь звука было много, а вокруг ничего не происходило.
Супервулкан Кальдеран находился далеко на юге, так что до этих мест долетал лишь грохот его извержения. Лаве сюда не добраться, да и пеплу лететь ещё слишком долго.
Не пойму, то ли у меня голова кружится, то ли весь мир ходит ходуном… Похоже, разум получил смертельную рану.
Дрожь земли она тоже приняла за галлюцинацию, вызванную Ментальной атакой. Это была ошибка, проистекавшая из замутнённого сознания, но вполне объяснимая.
Страх Хармаэль разгорался всё сильнее. Насколько же повреждён её разум, если всё вокруг трясётся, а перед глазами всё плывёт, словно у пьяницы?
В итоге перепуганная Императрица демонов отложила преследование. Отряд Героя получил краткую передышку, но вряд ли она продлится долго – ведь Хармаэль всё ещё не спускала с них глаз.