Том 1 · Глава 104. Жернов, молящий соль
Вот тот дядька уже приходил. От него пахнет точно так же.
Рока потянула меня за рукав и прошептала эти слова. И в самом деле, среди присутствующих были те, кто уже унёс горстку соли и вернулся за новой порцией.
Впрочем, мне жалко не было. Соли в избытке, её количество ничем не ограничено, так что пусть берут, сколько душе угодно.
Слыхал я, будто тут есть жернов, создающий соль… не соврали.
Эй ты, гони жернов! Живо!
Увы, даже когда соли хватило бы на всех, обязательно найдутся те, кто пожелает пригрести источник себе в одни руки.
К нам пожаловали разбойники с ломами, ножами и бамбуковыми пиками – впрочем, судя по виду, это были скорее члены организованной шайки.
Соль вы можете брать в любых количествах. Но посмотрите, сколько людей стоит в очереди. Нельзя же оставить их ни с чем.
Ты что за чушь несешь?!
Тьфу ты, совсем с ума сошел!
Они начали играться мускулами, пытаясь нас запугать. Мужчина, проповедовавший учение Церкви Гримудо, не упустил шанса и тыкнул в нас пальцем, поддерживая бандитов с высоты своего помоста:
Вот они! Это они! Нагло врут и мошенничают прямо у всех на глазах! Скажите, люди, разве я не прав?!
Тощий, словно обезьяна, мужик, стоявший подле главаря, навёл на меня лук и закричал:
Нельзя так, босс. Давайте пристрелим его!
Эй, Хорон, уймись. Я сам попробую его убедить.
Главарь банды добродушно улыбнулся и обратился ко мне.
Держа при этом в руках заряженный арбалет.
Уважаемый. Продайте жернов по-хорошему.
Неужели он думал, что вежливая просьба с арбалетом в руках действует убедительнее обычной просьбы? Если так, то, увы, он жестоко просчитался.
Наберите столько соли, сколько сможете унести, и уходите.
Рока, будто только и ждавшая моих слов, выступила вперёд. Едва девочка обнажила Клинок Срезающей Луны, как во все стороны хлынула леденящая душу аура.
Мужчины, только что бахвалившиеся передо мной, вжали головы в плечи, будто уже ощутили сталь на своих шеях. С тихим щелчком тетива арбалета лопнула.
Стоило Роке явить свою настоящую силу, как бандиты мгновенно заткнулись. Когда за её спиной воссияла солнечная магия, на лбу главаря выступил крупный град пота.
И уж точно не от жары.
Э-э-эк… Эксперт?!
Тот самый обезьяноподобный тип, что недавно целился в меня из лука, вопил во всё горло.
Ох ты ж… Похоже, суждено нам обрести ещё одну сестрицу.
Сестрица!
Главарь расплылся в широчайшей улыбке и бахнулся на одно колено.
За свою жизнь я встречал немало народу, но такого кадра видел впервые. Рока тоже настолько обомлела, что её глаза забегали из стороны в сторону.
Вот, я, Наод, преклонил колено! Теперь вы довольны?
Прикончить его?
Рока шепнула это, косясь на меня. Я качнул головой.
Моих собственных сил хватит лишь на то, чтобы чуть-чуть развеять пепел над городом.
Но если эти люди хотя бы немного помогут, мы сможем очистить гораздо большую территорию. Очистка от пепла не прогонит Бессмертную птицу-монстра, но хотя бы положит конец хаосу в погруженном во тьму городе, где невозможно разглядеть даже собственный нос.
Люди, это соль! Принесите посуду, берите её и рассыпайте по улицам и по всему городу! В местах, где полно дыма и пепла, соль очистит воздух и на несколько дней создаст защитную преграду!
А что будет через несколько дней? Об этом не стоит и переживать.
Либо гибнет Бессмертная птица-монстр, либо погибнет этот город. Одно из двух обязательно случится, и проблема с вулканическим пеплом так или иначе решится.
Я поставил жернов на землю, и тот продолжил беспрестанно изрыгать соль, формируя вокруг небольшой холмик. Пока он был размером с детский куличик из песка, но постепенно разрастался.
Набив солью все свои емкости, банда согнулась перед Рокой в глубоком поклоне и удалилась. Рассыпят ли они её дома или на улицах – меня уже не волновало.
Я мельком глянул на помост – проповедника и след простыл. Сбежал ли он или просто сорвал голос и ушёл домой, остаётся только гадать.
Зато горожане стали вести себя куда вежливее. Вновь подошедшие с почтением спрашивали:
Неужели правда можно брать?
Конечно. Берите сколько хотите.
И объём совсем не ограничен?
Уносите столько, сколько сможете унести.
Впрочем, я в очередной раз убедился: людская жадность не знает границ.
Я-то думал, они придут с небольшими мисками, но люди приволокли огромные черпаки. Я не просил ограничиваться щепотками, так что черпаки ещё куда ни шло.
Раздался гул прокатившейся бочки.
Однако кто-то прикатил здоровенную дубовую бочку и начал сгребать соль туда. Кто-то притащил огромные мешки и набивал их до отказа.
Хотя соль и была священной, мне казалось, что в таких количествах она людям ни к чему. Оглядевшись, я заметил человека, который пристально смотрел на жернов и что-то усердно записывал.
Пока остальные бегали за тарой для соли, он стоял с блокнотом и непрерывно делал пометки.
«Разве он здесь не с самого начала?»
Наши взгляды пересеклись. Судя по его строгой униформе, он занимал далеко не последнюю должность. Возможно, он сможет объяснить мне причину этой соляной лихорадки.
Скажите, уважаемый, в Республике Цитадель острая нехватка соли?
Раз задаете такие вопросы, вы точно не гражданин Республики. Судя по акценту, прибыли из Империи?
Сейчас, когда Империя доминирует на континенте, этот язык называют имперским, но строго говоря, это общеконтинентальный язык.
Даже демоны говорят на том же языке, так что название «общеконтинентальный» подходит куда лучше. Единственное исключение – эльфы, крайне замкнутая раса.
В Республике соль является государственной монополией, — Из-за высоких налогов она стоит дорого, но поскольку это предмет первой необходимости, людям приходится покупать её за любые деньги. Соль
Вот оно что… Я-то думал, раз страна приморская, с солью проблем быть не должно.
Приморская-то приморская. Тот же город Варес стоит на побережье, но при строительстве порта и осушении ватт большинство солеварен было уничтожено. Впрочем, самого ресурса в стране хватает
Мужчина усмехнулся.
Соль
Неужели налог настолько велик?
На самом деле всё куда хуже. В схеме есть посредники. Правительство продаёт лицензии на торговлю солью нескольким крупным купцам, и те становятся монополистами. А гильдии этих купцов тесно связаны с господами советниками из Совета.
Судя по всему, соляной вопрос в Республике Цитадель оброс сложнейшей паутиной интересов. В небольшом государстве с жёстким контролем даже простая соль не была товаром, который можно свободно купить на рынке.
Даже если бы государство продавало соль напрямую, чистая прибыль превышала бы себестоимость в десять раз. Но тут вклинились соляные магнаты, а они в убыток работать не станут. Чтобы удержать статус, им приходится замазывать пятки чиновникам и платить бешеные налоги. И на кого, по-вашему, перекладывают эти расходы?
…На потребителей.
Приятно иметь дело с умным человеком, — А вот барышня рядом с вами, похоже, вообще не понимает, о чём речь.
И правда, Рока пребывала в глубоких раздумьях на тему «где я и кто я». Проще говоря, откровенно витала в облаках.
Мужчина цыкнул языком.
Разница между себестоимостью и розничной ценой порой достигает сорока раз! Цены диктуются исключительно жадностью торговцев. Конечно, они всегда находят «уважительные» причины: то разбойники нападают при перевозке, то склады случайно сгорают…
Думаете, в Республике не знают, что это лишь гнилые отговорки? Знают. Но у гигантов торговли есть друзья. И друзья весьма влиятельные. Так что власти просто закрывают на всё глаза.
Теперь всё стало на свои места. Возможно, соль здесь стоила дороже, чем в дикой степи, где единственным источником соли была кровь скота.
Насколько же глубока была эта обида на соляную кабалу, если перед лицом скорой гибели люди первым делом кинулись запасаться солью?
Тот тип, Наод или как его там, которого только что прогнала юная леди, — плюнет на все законы, а за 300%
Продавай вы соль по адекватной цене, контрабанда исчезла бы сама собой.
Оно-то так, да только тогда казна опустеет. Наше руководство никогда не пойдёт на такой шаг.
Он насмешливо взглянул на людей, не обращавших никакого внимания на наш разговор и собиравших соль с безумными глазами.
И всё-таки, разве это не смешно? Зачем им столько соли? Хватило бы запаса на пару дней, максимум на неделю. Но они гребут её тоннами, будто всерьёз надеются выжить.
Что ж, у меня на этот счёт было иное мнение. Проявлять жадность к чему-либо в подобной ситуации – не так уж и плохо.
Ведь тот, кто погрузился в пучину полного отчаяния, не станет жадно хватать соль.
Страсть к наживе вовсе не означает наличие надежды, но я видел в этом подсознательное желание цепляться за жизнь любой ценой. На словах они кричат о гибели мира, но на деле никто из них не готов с этим смириться. По крайней мере, никто из присутствующих.
А есть ли у человека передо мной желание бороться?
Я
За поимку контрабандистов соли полагается щедрое награждение, продвижение по службе, да и соляные магнаты выплачивают отличные «премиальные». Конечно, не сейчас. Те, кто платил мне деньги, давно сбежали. Но увидеть перед смертью такой чудесный жернов… что ж, могу считать, что прожил не напрасно.
«Неужели всё то время, пока он наблюдал за мной…»
Так вы смотрели на меня потому, что раздумывали, арестовывать меня или нет?
Нет, дело в другом. Я только что получил известие из Империи. Сообщили, что пока все спешат сбежать через Врата, сюда, напротив, прибыл один священник. Я ждал, чтобы спросить, не вы ли это. Судя по всему, я не ошибся?
Священников, путешествующих с синеволосой волчицей-зверочеловеком, явно немного.
Я кивнул. Госпожа Роэна любезно предупредила их. Возможно, в Республике Цитадель тоже есть полномочный посол, отправленный Эльвенхаймом.
Позвольте спросить кое-что.
Он посмотрел на меня с искренним любопытством.
Зачем вы пришли сюда? В место, где остались лишь те, кто мечтает сбежать, те, кто отчаялся от невозможности сбежать, и те, кто опустил руки в ожидании дня, когда их похоронят заживо?
Мы пришли, чтобы сразить Феникса.
Его недоуменный взгляд мгновенно сменился взглядом, которым смотрят на сумасшедшего.
Раз уж вы всё равно ждёте дня смерти, не хотите ли поставить на последнюю надежду?
Ха-ха…
Роберт рассмеялся, поражённый такой нелепостью.
Я и не надеюсь на столь многое, господин священник. Просто скажите, есть ли способ утереть нос этому Фениксу. Если такой способ действительно существует, я с радостью отведу вас к дожу.