Том 1 · Глава 121. Срочные вести из-за рубежа
Смотрите, корабль улетает!
Вот же сволочи! Сбегают, чтобы только сами спастись!
Чуть ранее, когда корабль «Артабус» только взлетал, один из горожан ткнул пальцем в поднимающееся сквозь густой пепел судно и закричал.
Будь небо чистым, люди увидели бы, что корабль берет курс на вулкан. Однако пепел стоял настолько плотной пеленой, что едва судно набрало высоту, как тут же полностью скрылось из виду.
Что?! Совет пуст? Это правда?
Самая настоящая! Не веришь
Узнав, что дож, обещавший защищать их до самого конца, бросил их и сбежал, толпа окончательно потеряла контроль.
Те, кто хоть как-то поддерживал порядок и из чувства долга оставался на посту, тоже погрузились на корабль и улетели. Город Валес в мгновение ока погрузился в хаос.
Нет! Всё совсем не так, как вы думаете! Дож, Ваше Превосходительство, отправился к вулкану!
Священники Церкви Альдехира, остававшиеся ухаживать за больными, и немногочисленные чиновники, знавшие правду, пытались оправдаться перед толпой, вооруженной факелами, кирками, топорами и дубинами.
Слыхали?! Они держат нас за полных дураков!
Какой еще вулкан?! Да он в Империю сбежал!
Бросил нас, бросил страну! Посмотрим, как ему теперь кусок в горло лезть будет!
Даже бездействие означало верную смерть через пару дней. Вулканическая активность усиливалась, и теперь даже самый глупый не питал иллюзий насчет будущего.
Даже червяк извивается, когда на него наступают, а это были люди, которым всё равно суждено сгореть. Терять им было нечего. Годами копившееся недовольство выплеснулось наружу, и удержать его уже никто не мог.
Люди, несколько дней дрожавшие от страха и бессилия, наконец взорвались. По всему городу Валес вспыхнули пожары, в небо взметнулись языки пламени.
Ах вы суки… Ну что, подыхаем так вместе!
Сжигай всё! Превратите всё в пепел!
Ни денег, ни связей, ни малейшей крупицы власти.
Они не могли сбежать ни на кораблях, ни через Врата – их просто вычеркнули из списков первоочередных.
Низы Республики, всегда находившиеся на самом дне, теперь перестали соображать от ярости.
Мужчины и женщины, старики и дети – каждый, кто мог стоять на ногах, превратился в бунтовщика. Из глаз Люка, рыцаря Ордена рыцарей Валеса, потекли горькие слезы.
Ему было больно и жалко их. Но он не мог обнажить меч, чтобы подавить бунт. И дело было не в огромном числе бунтующих, и не в страхе перед их свирепостью.
Лютая злоба, пылавшая в глазах горожан, была горячее пламени, охватившего все вокруг.
С ревом вспыхнуло пламя.
Первым вспыхнуло налоговое ведомство. За ним – управленческий архив, где хранились купчии на рабов. Чем роскошнее и красивее был дом, тем быстрее он превращался в костер, и пламя разгоралось всё сильнее. Даже дети бегали с факелами и швыряли их в окна, а старики сгребали хворост и раздували огонь.
Возможно, зная, что все равно погибнут, они желали напоследок устроить этот пышный факельный праздник. Великолепные здания города Валес одно за другим охватывал огонь, и никто не пытался его тушить. Ни у кого не было ни сил, ни причины: все равно городу суждено было погребсти себя под слоем пепла.
Шедевры знаменитых живописцев, драгоценные реликвии – перед огнем все были равны, всё сгорало дотла.
Теперь даже золото не могло смягчить людские сердца. Неистовое пламя пожирало артефакты, хранившие многовековую историю.
Двухсотлетние реликвии, которые не решился бы тронуть даже дож… Королевский замок Цитадели не стал исключением. Этот роскошный дворец, возведенный из деревьев, проживших в пять раз дольше человека, пылал вовсю, едва люди вознамерились его сжечь.
С оглушительным треском рушились колонны, с грохотом проваливалась крыша. И с каждым обрушением пламя с ревом взмывало всё выше.
Рыцарь лишь отрешенно стоял, словно изваяние, и смотрел на происходящее. Когда он давал присягу, он и в страшном сне не мог представить, что этот город постигнет такая судьба.
Этот город, гордившийся богатой историей, центр континентального судоходства, некогда пышный и процветающий, ныне рушился, превращаясь в прах.
И сожгла город вовсе не армия демонов, и не те, кого нарекли владыками демонов во главе с Хармаэль.
И не армия монстров во главе с Повелителем монстров, и не сам вулкан Кальдеран, дитя природы. Это сделал даже не Владыка Демонов Гримудо. Огонь зажгли жители этой же страны, этого же города. Свою обитель сожгли члены одной семьи.
«Неужели…»
Слезы непрерывным потоком текли по щекам рыцаря.
«Неужели эта ненависть была настолько глубокой?»
Среди граждан Цитадели тоже существовало сословное разделение. Чтобы иметь право голоса, требовалось обладать соответствующим состоянием.
Дворянства здесь не водилось, но «низшие» всё же существовали. Те, кто был лишен избирательных прав. Те, чей доход был так мал, что не хватало даже на соль. Те, кто гнул спину на тяжелой черновой работе. Те, кто за жалкие гроши прислуживал крупным купцам. Те, кто из-за долгов попал в рабство. И те, кого привезли и продали из других уголков континента…
И вот вся тоска и обида, копившиеся годами, вырвались наружу. Всё, что было зажато, подавлено и растоптано, взорвалось одномоментно, когда пришел конец всему. Город превращал в пепел не вулкан, а их гнев. Обида, затаенная в человеческих сердцах, жгла сильнее вулканического жара.
Простите нас… Правда, простите…
Лишь столкнувшись с этим безумным исступлением, рыцарь осознал: Республика с самого начала стояла на пороховой бочке глубочайших розней.
Глядя на то, как люди в предсмертном угаре крушат и жгут всё без разбора, он невольно зажмурился. Гнев зрел давно. Феникс лишь разбудил его, но никак не породил на пустом месте.
Внезапный порыв ветра разогнал завесу пепла.
Словно пытаясь остановить их, небо неожиданно очистилось. Пепел, затягивавший небесный свод черной пеленой, куда-то рассеялся, и вновь вернулась ясная лазурь.
Голубое небо и белые облака озарили мир, и снова засияло солнце. Пораженные этим чудом, люди бросили свои дела и уставились на солнце.
Ч-что происходит?!
Поджигатели замерли. Даже те, кто с дубинами в руках громил дома богачей, невольно подняли взоры к солнцу.
Они словно вернулись в детство, когда проказничали в темноте и были застигнуты родителями. Когда мир озарился светом, казалось, будто само солнце застало их за дурными делами.
Всех объял стыд. Люди роняли факелы из рук и торопливо уходили прятаться по домам. Вместе со светом к ним вернулся и ненадолго утраченный разум.
Теперь, при ярком свете, было наглядно видно, кто чем занимается. Но главное – стало понятно, что дож вовсе не сбегал.
С-смотрите туда! Повелитель монстров!
А это разве не корабль?!
Небо прояснилось, и вдалеке, пусть и очень смутно, показался корабль «Артабус». Увидев, как судно из последних сил сражается с огненным комком, горожане лишились дара речи и лишь молча завороженно смотрели вдаль.
Переводя взгляд со своих пожаров на далекий огненный бой, люди постепенно ощутили, как тяжелый узел обиды на правительство и Республику начинает распутываться.
Хнык…
Губы старика, сжимавшего факел, задрожали. А затем он разрыдался, словно младенец. Вслед за ним заплакали и остальные. Они плакали горько, словно от тупой боли в груди.
Грохот разорвал воздух.
Жар ослепительного Феникса долетал даже сюда. На лбу выступал пот, словно в июльскую жару, но люди, сжав кулаки, продолжали смотреть на битву. Смотрели сквозь слезы.
А ведь дож, Ваше Превосходительство, всегда заботился о нас…
Да уж… Были у него ошибки, но заслуг-то вдвое больше.
Похоже, вместе со слезами испарилась не только влага. Улеглась обида, стих гнев. Все чувства угасали, словно рассеивающийся туман.
Один за другим люди успокаивались, бросали оружие и факелы на землю. А затем, словно по сговору, начали расходиться.
Для некоторых исход битвы был уже не так важен. Им было достаточно знать, что дож их не бросил и сражался изо всех сил.
Другие же, вытирая пот с тыльной стороны ладоней об штаны, продолжали неотрывно следить за сражением.
О-о-о! Смотрите, топор опускается!
Так его! Дохни, тварь!
Когда звездный топор обрушился на пламенную птицу, в этот миг закричали от восторга абсолютно все.
Рыцарь Люк, Мабель из книжной лавки, нищий Ханс и Лаванда, которую муж бросил и сбежал через Врата, – все они в едином порыве издали победный клич.
Люди протирали глаза, не веря увиденному, и всматривались изо всех сил.
Но сколько бы они ни смотрели, с Фениксом было кончено. Вместе с этим миновала и угроза вулкана: вулканический пепел больше не выбрасывался, а толчки полностью прекратились.
Мы победили! Настоящая победа!
Да здравствует дож, Ваше Превосходительство! Да здравствует Республика Цитадель!
Ох-хо-хо… Но что же теперь делать с городом?
Лишь когда один из стариков тяжело вздохнул, стоявшие среди пепла горожане умолкли и огляделись вокруг. Думая, что сегодня настанет конец света, они сожгли собственный город, но каково же было их изумление, когда пришло спасение, которого никто не ждал?
Люди переглянулись и бросились наутек. Живы-то остались, но теперь волновали последствия.
Сжечь дотла даже правительственные здания – от такого кому угодно станет страшно. Все прибавили ходу и с неимоверной скоростью рассеялись по улицам.
Впрочем, даже дикая природа затихает после извержения. Выплеснув накопившийся гнев, горожане остались наедине с липким страхом.
Что здесь устроили?!
Лишь спустя время прибывший дож обхватил голову руками и в ужасе закричал, но так или иначе Цитадели повезло. Разрушенное руками человека можно так или иначе восстановить его же трудом.
Но то, что разрушено нечеловеческой силой, восстановить куда сложнее.
Дож, Ваше Превосходительство. Срочные вести из-за рубежа.
Существует птица, именуемая драконьим соколом. По размеру она схожа с сапсаном, но, хоть и зверь, способна обращаться с магией. Эта птица стремительна и невероятно вынослива.
Поэтому в Цитадели, на родине драконьего сокола, с давних пор дрессировали этих птиц для доставки донесений через весь континент. И вот такой обученный сокол вернулся с важной информацией от лазутчика. Даже в столь смутные времена находились те, кто верно исполнял свой долг.
Человек из Бюро разведки Цитадели, маскировавшийся под сокольника, отыскал дожа, бродившего по пепелищу сгоревшего города.