Том 1 · Глава 122. На грани взрыва
Срочные вести из-за границы?
Дож с полным недоумением посмотрел на сокольника, Рохайма. Этот человек был агентом Разведслужбы Империи, хотя о его настоящем занятии не догадывались даже родные и близкие.
Все считали, что он зарабатывает на жизнь охотой с ловчей птицей на диких кабанов, поэтому никто и помыслить не мог о его связи со шпионажем.
То, что такой человек не сбежал и остался, вызывало благодарность, но какой толк сейчас от вестей из-за границы?
Голова и без того раскалывалась от мыслей о том, что делать с сожжённым городом, как поступить с поджигателями и кем заменить сбежавших чиновников.
Это угрожает Цитадели?
По крайней мере, не прямо сейчас.
Тогда нельзя ли доложить позже? Я понятия не имею, как справиться с нашими насущными делами…
Эльвенхайм пал.
Слова жалоб так и застряли в горле. Дож рассчитывал услышать о каком-нибудь очередном мелком столкновении между Теократией и Империей, но это известие прозвучало как гром среди ясного неба.
Вероятность ошибки была велика, однако… что, если это правда?
Говорят, это дело рук Владыки Демонов Гримудо.
Продолжай.
Сердце дожа помимо его воли забилось чаще, дыхание перехватило. В конце концов, весь нынешний кошмар начался из-за одного-единственного монстра, которого эта тварь отправила шутки ради.
Если речь о нём, то он вполне на такое способен.
Мотивы его неясны, но сил для этого у него более чем достаточно.
Рассказывай всё, что знаешь.
Это всё содержание, — Почерк бессвязный, буквы кривые и неровные. Если уж наш высококлассный агент получил такую тяжелейшую душевную травму, он наверняка увидел нечто действительно ужасающее.
Ужасающее?
Вместо ответа сокольник молча достал листок бумаги. Это была ещё одна записка, находившаяся в гильзе, которую принёс сокол.
Лист был густо исписан кровью. Чем ниже шла строка, тем меньше написанное походило на слова – скорее на хаотичные извивающиеся каракули, напоминающие червей.
«Тьма. Чёрное. Оно пожирает меня. Моё тело чернеет. Становится единым целым…» — А дальше разобрать невозможно. Я понятия не имею, что именно он пытался донести.
…И это действительно сделал владыка демонов? Он точно не отправлял послание в наркотическом или алкогольном бреду?
Сколько дож ни всматривался, всё это казалось слишком странным, чтобы указывать на Владыку Демонов Гримудо.
В недоуменной тишине над ними покружился и застрекотал ещё один сокол. Слетев на руку охотника, он срыгнул ещё одну записку.
«Графство Фельтман в опасности! Пограничные войска Королевства Солжент разгромлены. Эльвенхайм мутировал».
На этот раз разведчик, находившийся в более внятном сознании, прислал куда более разборчивое сообщение. Охотник невольно пробормотал:
Когда требуется передать сверхсекретную информацию, бумагу дают соколу проглотить. Этот парень был в Графстве Фельтман, и, видимо, из-за жесточайшей цензуры ему пришлось отправлять весточку таким способом.
Мутировал? Что это значит? Мог бы и подробнее написать,
От Эльвенхайма досюда – без преувеличения, с одного конца континента до другого. Что бы там ни происходило, всё это творилось невероятно далеко от них.
Когда сама Цитадель была на грани гибели, Империя помогла лишь на ломаный грош, а Теократия и вовсе ограничилась пылкими словами поддержки.
Пришло время пожинать плоды. Впрочем, у Цитадели всё равно не оставалось сил кому-либо помогать, так что совесть его была чиста.
Мир сходит с ума всё сильнее. Неужто владыке демонов кажется, будто в мире мало хаоса? Лучше уж пусть он делает это намеренно. Ибо если он творит подобное, даже не отдавая себе отчёта…
Бормоча себе под нос, дож удалился. Как бы то ни было, прямо сейчас эти вести не имели для него особого значения. Цитадель пережила сегодняшние невзгоды, и теперь черед за другими.
Пусть сами разбираются с теми, кто сбежал в Империю и не может вернуться. У Цитадели нет ни возможностей, ни причин помогать им. Что бы ни стряслось с Эльвенхаймом, это точно не его забота.
Раздался хлопот крыльев!
«На грани взрыва».
Вскоре сокол, прилетевший со стороны Имперской столицы, срыгнул ещё одну записку. Учитывая время, которое птица потратила на перелёт от столицы досюда, если ситуация была на грани взрыва тогда, то сейчас она вполне могла уже взорваться. Глаза охотника блеснули.
Храм и Императорский дом… столкнулись в такое время. Что это значит? Неужели они окончательно плюнули на владыку демонов?
Или же – хотя в это верилось с трудом – они до сих пор не осознали, что произошло на их собственной земле?
Да ну, бред. Не может такого быть.
Каковы шансы, что страна, где извергся вулкан, а народ сжёг собственную столицу, получает информацию быстрее Империи и Теократии?
Что ж, сами разберутся,
Даже если беда в Эльвенхайме принесёт кому-то гибель, Цитадель пострадает в последнюю очередь. Слишком уж велико расстояние.
Настало время наблюдать за пожаром с другого берега реки.
Вы прибыли,
Женщина, укутанная в полупрозрачные вуали, скрывавшие не только тело, но и лицо, источала ледяную атмосферу.
Архиепископ. Как это понимать?
Архиепископ, которому нечего было сказать в своё оправдание, лишь ещё ниже склонил голову. В душе он кипел от злости, проклиная себя за то, что поддался на уговоры этого мерзавца Элвина.
Хотя, строго говоря, вины Элвина тут почти не было. В какой-то степени архиепископ сам отдал некорректный приказ.
«Уничтожь магический барьер Императорского дворца и нарушь работу остальных средств магической связи, чтобы они ослепли и даже при нападении ничего не поняли».
Именно такое подробное указание он дал Янид. И Янид честно выполнила приказ, оборвав магическую связь не только в Императорском дворце, но и во всей Имперской столице. Проблема заключается в том, что большинство проводных линий связи в Империи проходило именно через столицу, да и Теократия находилась в пределах империума.
В результате с уничтожением центрального узла вся сеть связи полностью рухнула. Силы уровня Башни магии, возможно, смогли бы сохранить экстренную связь даже в таких условиях, но они уже покинули столицу и перебрались в Орфиель.
Теперь столица ослепла и оглохла: сколько бы сведений ни отправляли из провинций, их никто не мог принять, да и сами они ничего не могли передать. Вся сеть связи Империи оказалась парализована!
Более того, большая часть магических сетей связи, проложенных Башней магии по всему континенту, проходила через Империю. Ведь чтобы создать сеть с максимальным охватом при минимальных затратах, интеграция с существующей инфраструктурой была практически неизбежна. И теперь всё это полностью отключилось.
Чтобы предотвратить подобное, архиепископ должен был чётко ограничить рамки ущерба. Ему следовало отдать приказ о точечной хирургической операции, повелев погрузить в хаос исключительно Императорский дворец.
Но поскольку особых указаний не поступило, Янид выполнила приказ, круша всё, что попадалось на глаза. Трагедия, вызванная непросвещённостью архиепископа в вопросах магических сетей.
Благодаря вам в Теократии поднялся шквал возмущения: все требуют ответа, чем вы вообще там занимаетесь. Архиепископ, вы сможете взять на себя эту ответственность?
Мне нет оправдания, святая.
Они намеревались ослепить лишь Императорский дом, но в итоге ослеп весь континент. Теократия тоже не стала исключением и погрузилась в беспросветную тьму.
Теперь, чтобы узнать, что происходит в других уголках континента, приходилось полагаться на примитивные средства вроде сигнальных костров и гонцов.
Однако магическая связь использовалась уже почти век. Разве могли сигнальные вышки и почтовые станции остаться в исправном состоянии?
Сигнальщики тоже люди. Подниматься и спускаться на крутые вершины в соломенных сандалиях, заготавливать вязанки дров, чинить разрушенные ливнями вышки, расчищать снег после снегопадов – всё это каторжный труд, от которого каждый постарается уклониться.
К тому же кто в наши дни пользуется сигнальными кострами? Когда работаешь до седьмого пота, а результаты никому не нужны, любой начнёт спустя рукава относиться к обязанностям. И чтобы восстановить эту систему сейчас, пришлось бы заново отстраивать разрушенные вышки, рубить дрова и только потом разводить огонь.
Мало того, потребовалось бы набрать новых смотрителей, но даже набери их – если соседняя вышка не готова принять и передать сигнал, донести вести до столицы невозможно.
С почтовыми станциями дело обстояло не лучше. Зачем скакать во весь опор, меняя лошадей на каждой станции, если есть магическая связь?
Станции по всему континенту давно пришли в упадок, многие существовали лишь на бумаге. Дорожным гонцам теперь приходилось останавливаться в обычных постоялых дворах, приспособленных скорее для неторопливых путешественников, чем для экстренной доставки вестей, из-за чего скорость передачи упала в разы.
Из провинций уже выехали десятки гонцов, но никто не мог сказать, когда они доберутся до столицы.
Есть ли способ всё восстановить?
Что мог знать о магической связи архиепископ, не обладавший магическим даром? Ему оставалось лишь лепетать о своём неведении. Сестине, святая Церкви Хилай, зажмурилась и качнула головой. У неё в голове не укладывалось, какова масштаба катастрофу умудрился устроить этот архиепископ.
Ясно было одно: ни в коем случае нельзя допустить, чтобы кто-то узнал о вине Церкви Хилай. Если раскрыть, что за этим хаосом континентального масштаба стоит их церковь, последователи Неми и Элисии обрушат на них весь свой гневливый праведный шум.
Ответ, недоступный архиепископу, знали на юге континента – в магическом городе Орфиель. Как-никак, именно сюда перенесли Главную башню магии. Здесь собрались все самые выдающиеся чародеи во главе с владыкой Магической башни.
Владыка башни Олдман в гневе грохнул кулаком по столу. Он искренне жалел о том, что не остался в столице.
Кто бы это ни устроил – Храм или Империя, – они явно свихнулись! Какое право они имели трогать магическую сеть, принадлежащую Башне магии, пусть даже и расположенную на их землях?
Старший соученик, что нам делать? Ради экономии большинство магических контуров проложили через столицу. Неужели придется возвращаться к общению через хрустальные шары и магические круги?
От слов старого мага Джерада владыка башни окончательно потерял самообладание и разнес стол вдребезги, прежде чем откликнуться:
Чёрт возьми! У нас-то как раз всё в порядке! Контуры можно нанести заново, да и внутреннюю сеть для Орфиеля мы скомпонуем мгновенно. Проблема в Империи… да нет, во всём континенте! Одно лишь отключение связи вызовет невиданный доселе хаос!
Дешевле создать новый узловой центр в другом месте и проложить обходные пути, чем восстанавливать разрушенный центр в столице. Но «дешевле» лишь относительно – расходы всё равно превзойдут любые разумные пределы. Проводная сеть магической связи – удовольствие далеко не из дешёвых.
Проклятье! Ну и устроились, нечего сказать!
Не находя себе места, владыка башни распахнул окно и устремил взгляд на возвышающийся вдали острый шиповник – уродливое древо, усыпанное зловещими шипами и уходящее кроной высоко в небо.
Разве Империя и Храм собирают налоги и веру не для того, чтобы расправляться с подобными тварями? С какой стати мы, простое объединение ремесленников от магии, должны сражаться со Злым Богом?!
Обстановка на Юго-Востоке Империи превосходила любые самые жуткие фантазии. В это трудно было поверить, но владыка башни сразу понял, кто именно стоит за происходящим.
«Связаться бы хоть с этим парнем, моим учеником…»
Как раз с подобным чудовищем и должен расправляться Герой, но и он, и находящийся подле него Панель не выходят на связь. И ведь, казалось бы, если числишься за Башней магии, мог бы показаться хоть на мгновение, когда той грозит опасность, – так нет же, никакого отклика!
Вели всем собирать вещи. С какой стати нам в одиночку противостоять этому?
Старший соученик! Но ведь тогда все наши инвестиции в Орфиель пойдут прахом!
Промедлим ещё немного
Будь сила Злого Бога хоть сколь-нибудь вменяемой, Башня магии могла бы бросить все ресурсы и вступить в смертельный бой. В конце концов, она входила в число сильнейших фракций мира.
Однако одного взгляда хватало, чтобы понять: на этот раз угроза превосходила любые допустимые границы.
Владыка Демонов Гримудо…
Глядя на разрастающуюся терновую чащу и кружащих над нею существ, которые когда-то были эльфами, владыка башни крепко зажмурился.
Что же ты, чёрт возьми, сотворил?