Том 1 · Глава 126. Вкус леденцовых звёздочек

—Если так их разгрызать… зубов же не останется.

Хруст, хруст.

Рока с громким хрустом грызла леденцовые звёздочки, которые ей только что дал Папа, Ваше Святейшество. Всхлипывая время от времени, она обвила хвостом мою ногу, удерживая на месте, и лишь после этого немного успокоилась.

Судя по всему, у неё было плохое настроение, потому что она продолжала усердно грызть конфеты. На вид обычная сладость, но звук стоял такой ужасный, словно она дробила камни. Я взглянул на Папу, Ваше Святейшество, желая спросить, что именно он дал ребёнку, но тот лишь сокрушённо покачал головой.

—По сути, это просто сахар, — ответил он, — но благодаря секретному рецепту Церкви Альдехира они тверды, как сталь. Только так их можно долго перекатывать во рту.

—А…

—Вообще-то их не нужно разгрызать, их следует медленно рассасывать. Бедным детям нелегко достать сладости, поэтому мы создали конфеты, которые можно смаковать как можно дольше.

«Значит, Рока просто раздавливает их невероятной силой челюстей и крепкими зубами», — подумал я. В такие моменты действительно вспоминалось, что она — зверочеловек.

Из любопытства я и сам попробовал одну, но, слегка прикусив, тут же отказался от мысли её разгрызть. По ощущениям она казалась крепче свиной кости. В итоге пришлось просто катать её языком, дожидаясь, пока она растает.

—На вкус она не такая сладкая, как чистый сахар, сладость очень едва уловимая, — заметил я.

—Всё потому, что там не только сахар, мы добавляем и другие ингредиенты, — пояснил Папа.

—Поначалу мы действительно делали их из одного лишь сахара, — вмешался кардинал. — Но у священников, которые пробовали их рассасывать, зубы быстро пришли в негодность. А вы же знаете, как мучительно лечение кариеса.

«А, значит, они лечили кариес, вырывая зубы и отращивая их заново», — осознал я. Похоже, ради создания одной маленькой конфетки священникам пришлось пойти на поистине трогательные жертвы.

Как бы то ни было, пройдя через пробы и ошибки, они наконец получили эти леденцовые звёздочки.

—Поэтому мы сосредоточились на профилактике и немало потрудились, чтобы от долгого рассасывания не возникал кариес.

—И всё равно у неё невероятно крепкие зубы, — подал голос дож, Ваше Превосходительство. — Попробуй я такое, сразу бы остался без зубов. Молодость — замечательная штука, я даже завидую.

«Э-э, по-моему, дело вовсе не в молодости…» — подумал я.

Мне мерещилось или нет, но в памяти всплывал образ пса, разрывающего кость, чтобы добраться до костного мозга. В этот миг Рока действительно походила на настоящего волка.

Раздался оглушительный хруст и треск.

Уплетая сладости за обе щеки, она в мгновение ока опустошила целый мешочек с леденцовыми звёздочками. Но разве эта малышка раньше не недолюбливала сладкое? Если убрать отсюда эту едва уловимую сладость, то и вкуса вовсе не останется…

—Вообще-то собаки ведь любят сладкое, верно? — Удивлённо спросил кто-то.

—Волки и лисы тоже, — уверенно отозвался один из присутствующих. — Уж я-то знаю. Эти бестии поедают даже виноград, который опасен для собак.

—Все псовые от природы неравнодушны к сладкому, — добавил другой. — Я сам был поражён, когда увидел, с каким азартом пёс набрасывается на мёд.

Глядя на Року, всерьёз увлёкшуюся сладким, каждый вставил своё слово. Слушая их, я понял, что в этом есть доля правды. Люди любят сладкое, волки любят сладкое – так почему с Рокой должно быть иначе? Но почему тогда раньше она совершенно не понимала вкуса сладостей?

Слизав последние крошки, Рока пристально посмотрела на меня.

—Вкусно, — тихо произнесла она.

—Правда?

—Я только что впервые почувствовала этот вкус.

«Хм, неужели раньше у неё был изъян в восприятии вкуса?» — задумчиво подумал я. Если так, то дело было не в особенностях её племени, а в её личной физиологии.

И если предположить, что проблема решилась, когда её тело перестроилось благодаря Хрустальному плоду светлячка, то всё сходится. Более того, теперь Рока, похоже, полюбила сладкое сильнее, чем кто-либо другой. Обычные люди ощущают сладость с самого младенчества, а она познала её только сейчас.

Потеряв половину радостей жизни, она теперь компенсировала упущенное с удвоенной страстью. В этот момент издали, тяжело вздыхая, к нам подошёл дож, Ваше Превосходительство.

Пока все отдыхали, лишь он один непрерывно суетился. На самом деле ещё недавно на борту корабля он чуть не лишился чувств.

Глядя на дотла сгоревший город Валес, дож горько рыдал. Но, даже не успев совладать со своей скорбью, ему пришлось уладить множество дел.

—Ваше Превосходительство, как успехи? — Спросил кто-то.

—Как-как… Всё сгорело пышным пламенем. Даже дверные косяки сгорели дотла. В городе не осталось ни одного уцелевшего уголка, просто катастрофа.

—И что вы намерены делать с поджигателями?

—А что я могу сделать? Ваше Святейшество, это же мои горожане. Наши граждане! Не арестовывать же мне их всех и не сажать за решётку? Честно говоря, возможно, разрушить всё до основания и начать с нуля — не такая уж плохая идея.

Смирился он, обрёл философское спокойствие или достиг просветления, но, похоже, дож уже принял тот факт, что город сгорел до основания.

—Раз уж город сгорел, значит, Цитадель была государством, которое хотелось сжечь, — продолжил он. — На этот раз мы построим страну, с которой никому не захочется так поступить.

—Наша Церковь Альдехира тоже останется здесь, чтобы помочь в восстановлении, — заявил один из духовных лиц.

—Постой, человек! С чего это ты принимаешь такие решения?! — Возмутился Папа.

—Побойтесь Бога, Ваше Святейшество. У нас больше нет корабля «Артабус», да и других судов в ближайшее время не предвидится. Предлагаете нам всем отправиться в Великий поход пешком? Будем шагать, укреплять дружбу да натирать мозоли на ногах — отличная перспектива!

—Ах да, мы с главой филиала Коринелем тоже планируем остаться и помочь с восстановлением, — вмешался маг, чьего имени я так и не узнал, указывая на Коринеля, главу филиала Башни магии в городе Валес.

Он указал пальцем на единственные уцелевшие среди пепелища Врата.

—Врата всё ещё не работают, так что при всём желании сбежать не получится. Выбора нет. В своё время мы неплохо заработали в Цитадели, так что пора вернуть долг обществу.

Глава филиала Коринель тоже добродушно улыбнулся.

—Очень опасно, если в такой момент нападут демоны, — заговорил дож, Ваше Превосходительство, — но, к счастью, согласно разведданным из-за рубежа, демоны сейчас заняты совсем другим. Похоже, они мобилизовали огромную армию и прочесывают леса, собираясь кого-то окружить и уничтожить.

—Постойте, у нас ещё остались разведчики за границей? — Изумился Роберт.

—Богач даже после банкротства три поколения сыт будет, — укорил его дож. — Неужели у нас, некогда богатейшей страны континента, не найдётся такой страховки?

Пожурив Роберта, дож, Ваше Превосходительство, продолжил:

—Так что если мы задействуем все наши зарубежные активы, то вполне сможем восстановить Цитадель. А награждение героев отложим на потом.

—Простите меня, друзья. Вы — герои, но сейчас мы не можем не то что наградить вас, но даже устроить пир в вашу честь.

Все понимающе кивнули. Достаточно было взглянуть на то, во что превратился город, чтобы осознать нелепость празднований.

Я и сам хотел остаться и помочь в восстановлении, но меня ждало куда более важное дело. Воля Круговорота. Предупреждение Господа. На моих плечах всё ещё лежала миссия раскрыть эту тайну.

—И ещё, господин священник, — обратился ко мне дож. — Не знаю, уместно ли говорить об этом, но ваше решение прийти к нам на помощь оказалось поистине судьбоносным.

—Что вы имеете в виду? — тихо спросила Рока всё ещё хриплым голосом.

Дож на мгновение замялся и почесал затылок.

—Ну… Сведения не то чтобы абсолютно точные, но, кажется, там, откуда вы пришли, начался настоящий хаос. Нынче мир просто сошёл с ума. Одно за другим гремят события, которые трудно вообразить.

—Хаос? В каком смысле? — Переспросил я.

—Пришла информация, что в Имперской столице, Грантере, собираются сильнейшие воины Храма и Империи. Возможно, прямо сейчас две эти великие силы уже столкнулись в сокрушительной битве. Но то ли эти глупцы слишком увлечены друг другом и ничего не замечают, то ли знают, но намеренно игнорируют…

—Игнорируют что?

—Гримудо!

От имени, слетевшего с уст дожа, Ваше Превосходительство, воздух вокруг словно остыл. Даже мягкие черты лица Папы, Вашего Святейшества, застыли, а уроженцы Республики, пострадавшие больше всех, и вовсе ожесточились. Роберт выкрикнул:

—Да о чём вы говорите?! При чём тут внезапно Гримудо?!

—Поступили донесения, что Гримудо напал на Эльвенхайм и стёр его с лица земли, — мрачно ответил дож. — Не знаю деталей. Шпион отправлял весть в такой спешке, что подробностей почти нет. Известно лишь, что явился Древний Владыка Демонов… И что он каким-то образом преодолел барьер Древа Мира и уничтожил Эльвенхайм.

—Неужели… владыка демонов действительно решил захватить весь мир?!

—Откуда мне знать? Это известно лишь самому Древнему Владыке Демонов.

«Владыка демонов… уничтожил Эльвенхайм?»

В моей памяти всплыли слова Роэны:

«Гримудо давно зарился на наш Эльвенхайм. Словно мы, эльфы, рождены только для того, чтобы умереть, он снова и снова… снова и снова пытался сжечь Эльвенхайм. Хотя это ничего бы ему не дало».

Я невольно зажмурился. Говорят, неудача – мать успеха. Похоже, перетерпев множество поражений, владыка демонов наконец добился своего.

Возможно, уже слишком поздно, но мне нужно немедленно найти Роэну.

—Похоже, нам пора возвращаться, — произнёс я. — Простите, что не можем остаться с вами до конца.

—Вы спасли нас от смертельной опасности, а теперь вновь бросаетесь навстречу новой угрозе. Что я могу сказать на это? Это мне следует просить прощения, — со вздохом ответил дож. — Отпускать вас, даже не угостив как следует, не устроив пир, да ещё и после того, как вы нагляделись на этот ужас… На душе у меня совсем неспокойно.

—Но есть ли у вас способ вернуться? — С обеспокоенным видом спросил Папа, Ваше Святейшество. — Ведь корабля «Артабус» больше нет.

Я кивнул:

—В Имперской столице остался Сигнальный огонь Святилища.

Если я создам ещё один сигнальный огонь здесь, в городе Валес, два огня свяжут друг друга. Тогда мы сможем мгновенно преодолеть это огромное расстояние и оказаться прямо в Императорском дворце.

—В таком случае, доброго пути, — улыбнулся дож. — А когда вы двое поженитесь, приезжайте сюда в свадебное путешествие. К тому времени мы сделаем всё возможное, чтобы вернуть городу прежний облик.

«… Что?»

—Да! — Громко отозвалась Рока.

«… Рока?!»

—В тот день мы все придем к вам в качестве гостей, — подал голос Томас.

—А я лично проведу свадебную церемонию, — пообещал Папа, Ваше Святейшество.

«Томас? Папа, Ваше Святейшество?!»

—В честь такого дня я даже не стану взимать налог с подарков, — хмыкнул Роберт.

—Давайте заодно с реставрацией города построим и свадебный зал, — добавил кардинал, Ваше Высокопреосвященство.

«Роберт и кардинал, Ваше Высокопреосвященство, туда же?!»

Прежде чем я успел хоть слово вымолвить в свое оправдание, пред взором у меня всё затмилось. Порозовевшие щёки, распахнутые от волнения голубые глаза и длинные шелковистые волосы, щекочущие руки.

Рока крепко обняла меня и прижалась к моим губам. Во рту остался сладостный вкус леденцовых звёздочек.

—Да, молодость — прекрасная пора, — умилённо вздохнул дож.

Лишь по реакции окружающих я осознал, что только что произошло. Хотя, скорее, это сделали со мной…

—Самый расцвет, — со смешком добавил кто-то.

—И у нас была такая пора, — подхватил другой.

Прошло немало времени, прежде чем довольная Рока наконец отстранилась от моих губ.