Том 1 · Глава 128. Смута в Императорском дворце
Мятеж можно начать по своему хотению, но завершить его по желанию не выйдет. Обнажив клинки, вернуться к прежней жизни уже невозможно.
Вперёд и только вперёд, поставив на кон собственную жизнь. Лицо принца Эдмунда уже сплошь покрылось потом.
Сожалеете?
Жребий брошен. Какой смысл сожалеть теперь?
Они зашли слишком далеко. Если бы он собирался сдаться и прекратить бунт, то не стал бы и начинать. К тому же Храм ни за что не позволил бы ему отступить.
Не беспокойтесь, Ваше Высочество. Мы одержим победу без особого труда.
Взирая на обломки защитного магического круга Императорского дома, принц Эдмунд дрожал всем телом. Он и подумать не мог, что Теократия обладает подобной мощью.
Как такое возможно? Изменник? Предатель? Или в сердцевину магического круга заложили какое-то устройство?
Не ведая о существовании Драконьей химеры Янид, принц пребывал в объятом страхом шоке перед силой Церкви Хилай. Поскольку он не знал, что эта мощь была одноразовой, его одолевал трепет.
Это превосходило любые ожидания. Магический круг, защищавший дворец со времён первого императора, сегодня оказался уничтожен до основания.
Каким бы великим ни был защитный магический круг, созданный первым императором с помощью сонма сильнейших магов, перед Драконьей химерой он оставался лишь бумажкой, которую можно разорвать в любой миг.
Если так пойдёт и дальше, даже взойдя на престол, он навсегда останется лишь марионеткой Теократии. Каждый раз, слыша о силах, привлечённых Теократией, его спину обдавало холодным потом.
В этот раз мы понесли немалые жертвы. Паладины и две святые прибыли сюда лично, а также мы привлекли Короля-Волка Кисею с Восточных равнин.
Того самого Мастера зверолюдей?! Владычицу Ауры Разрушения, Короля-Волка Кисею?!
Вы знали о ней. Однако, Ваше Высочество, взойдя на трон, вам придётся задействовать мощь Империи, чтобы помочь ей. Мы наняли её именно на таких условиях.
Слова архиепископа Арматы вызвали у Эдмунда внутреннее ошеломление. Мало того что тот говорил так, будто трон у принца уже в кармане, так ещё и заключил подобное соглашение, даже не спросив его! От этого мурашки бежали по коже.
Если ему предъявляют счета, пока он всего лишь принц, то что будет после восшествия на престол? Титул правителя Империи останется лишь пустой формальностью.
«Чёрт возьми».
Но дело сделано. Назвался груздем – полезай в кузов, раз уж оседлал тигра, придётся мчаться до самого конца. Внешне он покорно согласился и продолжил внимать архиепископу.
Это намного надежнее, чем двигать целую армию. Император вряд ли выживет.
«Как и те, кто ему верен».
Архиепископ Армата утаил эту жуткую мысль. На самом деле Теократия намеревалась под шумок выкорчевать все верные Императорскому дому силы.
Неужели кто-то думал, будто три архиепископа епархии Грантера не знают о тайных мыслях Эдмунда, тщательно скрываемых за покорным видом? Они просто предпочитали молчать.
Новый император был далеко не кроткого нрава, так что зачистка являлась необходимой страховкой, дабы не оставить ему ни малейшего шанса на сопротивление. Своего рода залог безопасности.
В прежних междоусобицах за престол никто не трогал гвардию и верных слуг: стоит кому-то занять трон, и они превращаются в твоих верных псов.
Однако текущая схватка шла не между претендентами из Императорского рода, а между Императорским домом и Теократией, между светской властью и духовной. Бескровно обойтись здесь не могло.
Одного часа будет более чем достаточно. Доверьтесь нам.
Архиепископ был свято уверен, что император вот-вот заплатит за свою беспечность. Впрочем, его уверенность была немного преждевременной.
Как император пренебрегал силой Теократии, так и Теократия недооценивала Империю.
Сцепившись, два тигра оставят лишь увечья друг другу – это даже не пословица, а простая житейская мудрость. Но каждый из них в душе считал противника сопляком, не способным дать настоящий отпор.
Подобно тому как император не взял в расчёт тайное оружие Церкви Хилай – Янид, так и Теократия не учла двух гранд-мастеров, Реймана и Гехера. А уж о том, что благодаря Сигнальному огню Святилища они исцелили старые раны и вернули силу своих лучших дней, святоши и подавно не догадывались.
Вдобавок появился ещё один фактор, внесший путаницу в битву. Орден Лазурного Неба – организация, оставленная не первым императором, а мастером Хероном, – наконец оценил обстановку.
Защитный магический круг уничтожен, значит…
Слепой мечник, Джерокс, постукивал пальцами по столу. Этот слепец, выглядевший как хрупкий и слабый юноша, на самом деле являлся нынешним главой окружённого тайной Ордена Лазурного Неба.
Это звание даруется не по воле императора, а исключительно по мастерству. Лицо мастера Джерокса становилось всё более мрачным по мере того, как он слушал доклад стоящей рядом заместительницы, Наталии. Дело принимало скверный оборот.
Начиная с того момента, как Храм стал плести заговоры прямо в столице, под самым носом у Императорского дома, я подозревал нечто подобное. Похоже, у них и вправду козырь в рукаве.
Но как такое возможно? Этот защитный круг сработан первым императором, носителем Золотой крови, вместе с сильнейшими магами континента той эпохи, напитываясь от самой Драконьей жилы! Чтобы он рухнул в один миг… Поверить не могу.
На лице Наталии, заместителя главы, застыла нетипичная для неё тревога. Внешне они с Джероксом казались сестрой и младшим братом, но их соподчинённость была неоспоримой. Помолчав, Джерокс продолжил:
Всё может быть. Мир велик, и, учитывая силу наших врагов, они вполне могли найти лазейку, если искали её упорно. Мы расслабились и получили сполна.
Легион Драконьего Зуба не успел даже вступить в бой
Значит, мы слишком сильно полагались на наследие первого императора. Стоило ему исчезнуть, как все впали в панику… Фух.
«Впрочем, чем мы лучше? Разве что опираемся на другого человека»,
Ныне силы Императорского дома ослепли и оглохли. Все магические средства связи и защиты оказались разрушены и нейтрализованы Драконьей химерой.
Всё, что оставил первый император, дало сбой. Внутренний системный крах всегда страшнее внешнего врага.
Неудивительно, что при нападении сил Храма Императорский дворец оказался совершенно беспомощен. Впрочем, это лишь до сих пор.
Наследие, оставленное мастером Хероном, не имело к магии никакого отношения.
Пусть даже Янид и была сильна, уничтожить или остановить то, что создал мечник совсем иного порядка, она не могла. В конце концов, под её силу подпадала лишь магия.
Предшественники… простите. Моих сил не хватило, и мне приходится задействовать наследие нашего основателя.
Перед стеной с портретами прошлых глав ордена слепец преклонил колени, извиняясь снова и снова. Лишённый зрения, он обладал духовным чутьём, превосходящим обычное: пока другие видят мир через свет, этот затаившийся мечник ощущал его сквозь потоки магии.
Сотворив молитву и попросив прощения, он поднялся, снял со стены меч и закрепил его на поясе. Мечник без учителя перед своим исчезновением оставил в Императорском дворце два клинка.
Один из них – тот самый, который однажды держала Рока, личный меч мастера при жизни. Джерокс и сам некогда испытал озарение, коснувшись его.
Однако тот клинок выкован не для Императорского рода и абсолютно не откликается на тех, в чьих жилах течёт Золотая кровь Золотого дракона.
Первый император, Эльдерин, некогда явился к Мечнику без учителя с горячими возражениями. Он желал, чтобы его потомки стали владыками, правящими Тысячелетней империей.
Мечник без учителя, напротив, называл подобные стремления тщетными. Он уверял давнего друга, что за расцветом неизбежно следует угасание, и именно оно становится основой для нового начала.
Впрочем, предупреждение Эльдерина о том, что крах порядка Империи принесёт небывалый хаос, тоже содержало зерно правды. Посему Мечник без учителя пошёл на компромисс и оставил ещё один меч.
Меч, созданный не для озарения потомков, а исключительно для того, чтобы срубать грозящую опасность.
Но поставил условие: обнажить этот клинок его потомки смогут лишь трижды.
Спасши Империю трижды, меч сделает достаточно. Если же страна не сможет пережить четвёртый кризис без чужой помощи, значит, её существование лишь продлевают искусственно, и ей лучше пасть.
И вот настал третий, последний раз. Сделав глубокий вдох, Джерокс вышел наружу. Взирая на рыцарей, уже облачённых в доспехи и ожидавших приказа, он громко произнёс всего одно предложение:
Настал час исполнить наш долг!
Безмолвные, но исполненные решимости кивки стали ему ответом. Джерокс молниеносно оценил обстановку и отдавал распоряжения:
Командир, мы идём защищать Его Величество?
Возле Его Величества уже находятся два Мастера, так что вступать в прямой замес ради его защиты нет нужды. Враг наверняка ожидает, что мы устремимся к императору, поэтому мы ударим во фланг. Наша цель
Он не был глупцом, однако нужной информацией просто не располагал. В последние дни в столице действовал жесточайший режим контроля, так что даже купеческие гильдии чуяли неладное и обходили город стороной.
Проскочить не могла и мышь без тщательного досмотра, из-за чего вести извне либо вовсе не доходили, либо сразу же игнорировались.
Магическая связь, шедшая по официальным каналам, давно перерезана Янид, так что поток сведений иссяк. Имперская столица ослепла.
А ведь враг, против которого следовало бы обнажить этот клинок…
Дьявольская длань Злого Бога, оскверняющая континент, продолжала простираться именно в эту секунду.