Том 1 · Глава 132. Меч Теократии
Паладины.
Великие Воины, назначенные непосредственно богами.
Они составляли главную боевую силу Теократии и являлись Мастерами, созданными божественной волей. Будучи острыми клинками и крепкими щитами на защите веры, каждый из них не уступал тем, кого нарекали Мастерами.
Впрочем, не всякий, кто надевал белоснежные доспехи и брал в руки огромный щит, являлся истинным паладином. Те, кто открыто выступал под этим именем, обычно отправлялись на малоопасные поля сражений или участвовали в парадах.
Настоящие паладины скрывались в тени и являли собой кинжалы, разившие лишь в моменты крайней нужды. Даже богини не могли создать их много, поэтому численность ордена оставалась малой: возведение каждого паладина требовало колоссальных затрат божественной силы.
Однако затраты себя оправдывали. Паладины никогда не подводили веру. По этой причине их переполняла гордость, граничившая с высокомерием.
Сэр Гогон,
О, давненько не виделись, сэр Болтон,
Не понимаю, зачем для подобного дела собирать нас всех вместе.
Паладины обычно исполняли одиночные поручения, и о том, что их соберут столь внушительной группой, они сами узнали лишь недавно.
Впрочем, занимая столь высокое положение, они осознавали, что на то воля богинь, поэтому ворчание ограничивалось лишь беглыми замечаниями.
Даже паладины одной конфессии, хотя и знали друг друга в лицо, виделись редко, отчего совместное пребывание вызывало неловкость. Что уж говорить о присутствии представителей иных церквей – среди них встречались абсолютно незнакомые лица.
Однако по качеству и объёму священной силы паладин всегда мог распознать другого паладина. Так что вероятность того, что кто-то проник к ним под чужой личиной, исключалась.
А вы кто будете?
Паладин Церкви Хилай, Аркма.
Вот как. Но почему у вас рука обмотана бинтами? Вы ранены?
В этой руке заключена сила Горного Короля,
Спросивший паладин лишь неловко улыбнулся. Как бы то ни было, все они собрались здесь, даже не успев сработаться.
Восемь от Церкви Неми, семь от Элисии и пять от Хилай. Набралось целых двадцать паладинов. Подобного еще не бывало: фактически Теократия созвала всех наличных рыцарей.
Чтобы одержать великую победу, требуются великие вложения. Поэтому Теократия стянула сюда силы, которые обычно были рассредоточены по всему континенту.
Они были уверены, что такого отряда с лихвой хватит, чтобы разгромить Императорский дворец. Их уверенность в победе имела под собой веские основания.
Разве не хватило бы и третьей части наших сил?
Будь защитный барьер Императорского дома невредим, общему сбору ещё можно было бы найти оправдание… Хм…
Каждый из них равен Мастеру. Впрочем, само оговорочное «равен» указывало на то, что до истинных Мастеров они всё же немного не дотягивали.
В паладины отбирали лишь достойных, и только обладатели богатого опыта и таланта могли претендовать на это звание. Однако в конечном счёте они преступили предел лишь благодаря дарованной божественной силе.
Правильнее сказать, они даже не преодолели этот рубеж, а лишь сократили пропасть. Щедро наделённые священной силой прямо из рук богини, они сократили дистанцию между Экспертом и Мастером.
Не обладая собственной Магической аурой, они взамен получали почти бессмертное жизнелюбие и нескончаемый запас священной силы. Если истинный Мастер пополнял израсходованную магию из природы, то паладины восстанавливали ресурсы за счёт покровительства богини, что позволяло им вести затяжные бои.
И таких воинов собралось двадцать человек! По сути, Теократия оголила свои тылы. Неудивительно, что они шествовали с непоколебимым превосходством. Паладины уверенно вошли через главные ворота.
Те, кто пытался встать у них на пути, невольно отступали. Обычным стражникам и рыцарям не хватало мастерства, чтобы противостоять сияющему ореолу паладинов.
К-кто вы такие?!
Вам знать не обязательно,
Рыцари лишь хлопали глазами, осознав, что мимо них только что прошли существа совсем иного порядка.
В нынешнем положении, чтобы доложить хоть о чём-то, приходилось идти пешком. Но главное – священный трепет сковал их движения.
Паладины не стали убивать стражников, чтобы заставить их молчать. Они были убеждены, что всё закончится до того, как те успеют кому-либо донести, да и уничтожение рядовых слуг принесло бы лишь дурную славу.
Если пощада не вредила общему делу, разумнее было сохранить им жизнь и снискать прощение. К тому же скоро марионетка Теократии взойдёт на престол, и эти стражники так или иначе окажутся у них в подчинении.
Легко. Слишком легко, — Такое ощущение, будто мы просто вышли на прогулку.
Ответа не последовало. Бросив взгляд в сторону, паладин увидел, как по белоснежным доспехам соратника струится алая кровь. Клинок молча рассек его пополам. Осознав произошедшее, паладин отскочил и выстрелил пучком света.
Что это за вероломство?!
Для тех, кто находился ниже ранга Эксперта, даже касание этого сгустка света было смертельным; да и для самого Эксперта отбить хотя бы парочку таких снарядов было огромным везением.
Однако по мере приближения к незнакомцу траектория светового снаряда исказилась, он вильнул в сторону и врезался в ни в чём не повинную стену, улетев куда-то дальше.
Кто ты… такой?
Лишь когда яркая полоса света угасла, паладин разглядел убийцу своего соратника. Тот скрывался настолько искусно, что о его существовании не ведал даже Храм.
Окружайте,
Человек, которого можно было назвать тайным стражем императорского рода, молча взмахнул рукой. В отличие от паладинов, впервые ступивших во дворец, рыцари Ордена Лазурного Неба знали план замка лучше самих членов императорской семьи.
Из-за зеркал, потайных дверей за статуями, вентиляционных люков на потолке и с дальних концов коридора высыпали воины. Их было как минимум в пять раз больше. Впрочем, числом победу не добывают, так что паладины пока сохраняли самообладание.
Орден Лазурного Неба, — Так вот оно что. Значит, ты и есть тот самый таинственный глава Ордена Лазурного Неба?
Хотя паладинов окружили, нервничали именно окружившие. Ситуация напоминала стаю собак, сбившихся вокруг пары тигров. Любому было понятно, у кого преимущество.
Впрочем, и у паладинов на душе было неспокойно. Ведь среди этой «стаи» затесались два льва.
Империя оправдывает своё имя. Мы недооценили вас.
Рядом с главой Ордена Лазурного Неба Джероксом появилась его заместительница Наталия. К всеобщему изумлению, она тоже являлась Мастером.
Каждый предполагал, что в Ордене Лазурного Неба есть хотя бы один Мастер, но мало кто мог подумать, что их двое.
К тому же один из них явно превзошёл привычные пределы Мастера. Пусть то была внезапная атака, но вид паладина, убитого одним ударом, поверг всех в ужас.
Даже если бы паладины обрушились на них всей мощью, одолеть их было бы непросто, не говоря уже о том, чтобы уйти невредимыми.
Паладин Церкви Неми, сэр Болтон, выступил вперёд. Будучи самым старым среди присутствующих, он имел право говорить от лица остальных.
Назови своё имя,
Глава Ордена Лазурного Неба, Джерокс.
Сэр Джерокс, не лучше ли сдаться? Империя не падет. Лишь сменится её владыка. Насколько мне известно, Орден Лазурного Неба служит Империи, а не императорскому роду. Или я ошибаюсь?
Перед отправкой архиепископ Армата твердил, что гвардию императора и Орден Лазурного Неба нужно перебить до единого, но всё зависит от противника.
Сделать врагом такого мастера – значит нажить головную боль на годы вперёд. Даже если затея удастся и престол сменит владельца, если такой человек затаится в огромном мире и станет выслеживать сторонников нового режима, противостоять ему будет практически невозможно.
Если слово «капитуляция» режет вам слух, скажу иначе: не уступите ли вы нам дорогу?
Вот если Его Величество лично предстанет передо мной и отдаст такой приказ, я подумаю,
В детстве он получил великую благодать от члена императорского рода.
Будучи сиротой из трущоб, он должен был умереть от голода. Из-за слепоты его не брали даже бандиты из подворотни – он казался никому не нужным мусором.
Но его случайно заметил прежний император и забрал в замок. Заметив, как окружающая магия откликается на мальчика, правитель откопал погребённый самородок.
Затем тогдашний глава Ордена Лазурного Неба разглядел его потенциал. Будь иначе – и прежний император не привел бы его сюда, не существовало бы ныне и главы ордена Джерокса.
По правде говоря, прежний император не был праведником. Как человек он отличался щедростью и душевностью, но к управлению государством питал полное хладность.
Он правил спустя рукава, и многие подданные его недолюбливали. В военном деле он тоже не блистал, отчего не пользовался народной любовью.
Однако для Джерокса он оставался благодетелем, которому тот был обязан всем. Прежний император скончался из-за болезней, так и не увидав расцвета своего воспитанника, и потому долг признательности перешёл на его сына – нынешнего императора.
Убейте всех,
Услышав этот возглас, паладины помрачнели. Все они были людьми гордыми и уверенными в себе. Как бы ни были силы противника велики, неужели тот думает уничтожить их с таким отрядом?
Тем не менее наиболее осмотрительные из них напряглись. Если человек стремительно преодолевает предел Мастера, его облик сохраняется неизменным на долгие годы, сколько бы лет ему ни исполнилось.
Судя по тому, что Джерокс выглядел юношей, его талант превосходил всякое воображение. Но пугало прежде всего то, что подобный мастер столько времени скрывался в недрах дворца.
Даже если они разгромят Джерокса и Орден Лазурного Неба, кто знает, какая ещё сила таится за их спинами?
Недаром говорят: даже у разорившегося богача останется на три поколения. Пусть Империя и напоминала дающий течь корабль, до её полного затопления было ещё далеко.
Кин-н!
Однако в тот миг, когда Джерокс вонзил свой меч в землю и обнажил новый клинок, взгляды паладинов мгновенно изменились. Теперь им следовало беспокоиться о том, доживут ли они сами до этого «завтра».
Они ворвались сюда в пылу гордости, а теперь рисковали быть разбитыми и обратить в бегство. Никто не озвучивал этой мысли, но она овладела каждым.
Окружавшие их «дворняги» превратились в волков с острыми клыками и выросшими вдвое тушами. Собакам, сколько бы их ни было, не одолеть тигра, но стая волков способна на всё.
Главная пропасть между Мастером и не-Мастером – ограничение запаса магии – на мгновение оказалась стёрта. Завязалась кровавая бойня. Вскоре грохот битвы огласил весь Императорский дворец.
На этом неожиданном и небывалом по жестокости поле боя плоть и кровь разлетались во все стороны. По сравнению со сравнительно спокойными стычками в других частях замка, здесь обе стороны несли чудовищные потери.
Опомнитесь! Остановитесь!
С опозданием вспыхнул священный ореол. Яркий луч света соткался в призрачный силуэт и воззвал к сражающимся.
В его голосе явственно слышалась тревога. Пока богини сосредотачивали внимание на происках Злого Бога, здесь разразилось немыслимое. Однако уши рыцарей Ордена Лазурного Неба уже не воспринимали глас божества.
Сошлись в смертельной схватке те, кто взывал к богам, и те, кто хранил верность долгу. Они разили мечами, даже получая смертельные раны в грудь. Не отступая вопреки превосходству врага, воины рвались вперёд, не щадя собственной жизни.
Эта битва не могла утихнуть, пока одна из сторон не падёт окончательно. В глазах воинов, не знавших отступления, уже не оставалось мыслей о победе или поражении. Ведомые единственным порывом – «убей, чтобы выжить», – они разили клинками противников перед собой. Теперь ни богиня, ни кто-либо иной не сумел бы остановить этот скрежет стали…