Том 1 · Глава 152. Не моё место
Честно говоря, у принцессы всё ещё гудела голова. Ей казалось, будто она до сих пор блуждает в мире грёз.
Лишь взглянув на окрашенный в чёрное Меч Драконьего Клыка и вселившегося в него дракона, она кое-как пришла в себя. Ей пришлось дать себе пощёчину, чтобы окончательно очнуться. Не видела его всего несколько дней, а вокруг него уже толпился народ.
«Хотя, если разобраться, человек-то тут всего один»,
Где он вообще отрыл эту звероженщину Кисею – уму непостижимо. Обладать настолько не вызывающей доверия наружностью – это тоже в своём роде талант. Не будь у неё силы, с таким характером на наёмничьих хлебах долго не протянешь.
Принцесса настолько устала, что в такой момент ей в голову лезли подобные праздные мысли. Ей больше ни о чём не хотелось думать.
Она ничего не делала. Просто стояла на месте, а Эдмунд сам всё испортил. Снова просто стояла на месте, а всё вокруг само собой рухнуло.
Поговорка «молчание – золото» подходила сюда как нельзя кстати. Теперь престол был на расстоянии вытянутой руки.
Другие кандидаты, помимо неё, даже не шли ни в какое сравнение, не говоря уже об их репутации. Ни у кого из них не было достаточно способностей, чтобы компенсировать разницу в статусе.
То, что казалось столь далёким, когда она так страстно этого желала…
То, о чём она когда-то думала, что никогда больше с этим не свяжется…
Когда всё это само пришло к ней, принцесса не испытывала никаких чувств. В ней не осталось ни капли привязанности к этому трону. Эта ситуация окончательно открыла ей глаза.
«Я… с самого начала метила на чужое место».
С самого начала этих событий и до их конца – что делала принцесса?
Тренировалась. А потом столкнулась с Янид, из-за чего чуть не погибла, так ничего и не сделав.
Если она намеревалась бороться с Эдмундом за императорский престол как наследница, ей следовало не тренироваться на Драконьей жиле, а выйти в свет и объединять людей.
Сплотить тех, кто предан Империи, поднять их боевой дух и сокрушить амбиции Эдмунда силой своей фракции – вот в чём заключалась её задача.
Разве пристало императору махать мечом в одиночестве лишь потому, что в душе поселилось смятение? Достаточно посмотреть на её отца, чтобы понять: нет.
Император – это тот, кто занимается политикой, а не тот, кто орудует клинком. В конце концов, эта роль с самого начала не соответствовала её призванию.
«Я лишь родилась в Императорском роду, поддалась пустой гордыне, сочла неразумное должным и шла по чужому пути».
То, что у неё сейчас много свободного времени, объяснялось просто: государственные дела, которые она должна была отчасти брать на себя, полностью взвалил на свои плечи император.
Даже сегодняшнее решающее сражение в какой-то мере подготовил император. Планируя всё это, он не мог спокойно спать ни единой ночи.
В отличие от сегодняшнего дня, когда у неё было полно времени сладко спать, вкусно есть и тренироваться, после восхождения на престол никто не стал бы выполнять за неё её работу.
Если отстраниться от управления государством и переложить всё на вассалов, неужели они не поймут, что правителю нет дела до страны? Будут ли они править безрыстно и честно?
Путь императора и путь боевых искусств несовместимы. Человек не настолько силен, чтобы идти двумя путями одновременно.
Возможно, получится делать и то и другое спустя рукава. Но если делать на совесть, человеческих сил не хватит даже на один из этих путей.
И на этот раз она снова не смогла сделать выбор, застряв посредине.
Что ж, уровень Вашего Высочества чрезвычайно высок, так что не знаю, что посоветовать, — Впрочем, воспринимайте мои слова с оговоркой. На десять человек найдётся десять разных путей, и свой путь вы должны выбрать сами.
Однако, на мой взгляд, Ваше Высочество слишком жадны. Вы пытаетесь ухватиться и за то, и за другое, оттого и топчетесь на месте. Разумеется, Драконья аура всемогуща, да и меч близок к этому. Но разве может человек быть всемогущим? От чего-то нужно отказаться и сосредоточиться на главном. Человек не может получить всё, чего пожелает.
К тому же ваши бои, судя по всему, сводятся лишь к тому, чтобы подавить противника грубой магической силой. Столкнётесь с кем-то сильнее вас
Принцесса вновь вспомнила совет, данный Рейманом. Особенно последнее наставление глубоко запало ей в душу. А как дело обстоит сейчас? Обрела ли она свой собственный стиль?
Лишь встретив Янид и Оберту, она осознала, что слова Реймана были чистейшей правдой. На самом деле её нынешний уровень мастерства достигнут вовсе не ее собственными силами.
Не будь Саженца Родословной и Хрустального плода светлячка, она до сих пор оставалась бы всего лишь Экспертом. Не достигнув ранга Мастера своими силами, она втайне гордилась собой. По сути, она ничем не отличалась от паладинов – пользовалась чужой силой, ошибочно принимая её за свою.
Если положить руку на сердце: была ли она хоть раз по-настоящему предана мечу? Или видела в нём лишь средство для достижения власти?
То, что она не смогла одержать верх над Янид, – целиком и полностью её вина. Если бы она уступала в силе, но превосходила в мастерстве, то могла бы перенаправить силу Янид и одолеть её.
И даже когда Оберта позже управляла той девчонкой, принцесса не потерпела бы столь разгромного поражения. Ей не пришлось бы беспомощно полагаться на соль.
О политических интригах и говорить нечего, а уж о качествах императора – тем более.
Даже фехтование, в котором она была уверена, оказалось поверхностным. Оттого слова Реймана ранили ещё больнее.
«В конце концов…»
В памяти всплыл образ погибшей женщины-рыцаря. Хотя они с Карнейл не были близки, сердце всё равно сжалось от боли.
«И на этот раз я никого не смогла защитить».
Её благодетель вернулся с повреждённым зрачком. Пусть он и не ослеп окончательно и вполне нормально смотрел по сторонам, сам он, похоже, вовсе не переживал из-за этого.
Хоть ей и сказали не брать это в голову, она не могла не волноваться. Ардеин не смела поднять глаз. Она просто не могла заставить себя взглянуть в этот повреждённый зрачок.
Если бы она отправилась с Кайлом в Цитадель… Были бы его глаза целы? Эта мысль крутилась у неё в голове снова и снова.
К счастью, Отец-Император цел и невредим. И Империя в безопасности. Но ведь это не её заслуга, верно? Разве это она добилась такого исхода?
Страну защитили люди, преданные Империи, и её заслуги в этом нет ни на йоту. Если и считать заслугой то, что она задержала Янид, то самой принцессе за такую «заслугу» было стыдно.
Нам нужно… встретиться с Отцом-Императором. И взять эту женщину-рыцаря с собой,
Она постаралась отвести взгляд от Кисеи, смотрящей на неё горящими глазами, и лишь горько усмехнулась. Сказать ей было нечего. По сравнению с той алчностью, которую когда-то питала сама принцесса, жадность Кисеи выглядела невинной детской забавой.
Однако ей было жаль её.
Ведь следующей правительницей Империи, скорее всего, станет не она.
И какова же будет моя награда? Барон? Виконт? Или, может быть…?
Не в силах разрушить эту прекрасную мечту, принцесса лишь промолчала. Столкнувшись с такой меркантильностью, она окончательно избавилась от последних иллюзий.
Наверное, в глазах Кайла она сама с небольшой разницей выглядела примерно так же. От одной этой мысли у неё покраснели щёки.
«Отец был прав»,
Так называемая «армия сверхлюдей» – её прежняя мечта. В ней нет никакой нужды. Не нужно даже вспоминать Владыку Демонов Гримудо. Сколько нужно таких солдат, чтобы одолеть хотя бы ту же Янид?
Когда уровень силы перешагивает критический порог, количеством его не компенсировать. Она увидела это собственными глазами и ощутила на собственной шкуре. Армия сверхлюдей, конечно, пригодилась бы для завоевания других стран. Но нынешняя Империя и без того достаточно велика.
На самом деле она настолько велика, что провинции уже сейчас плохо поддаются контролю. Важно осваивать неразвитые земли и создавать условия для постоянного роста богатства, а не захватывать новые территории.
Ты разве не на Восточные равнины собиралась? Зачем тебе титул Империи?
И кто там говорил, будто волки не виляют хвостом перед людьми?
Она так красиво рассуждала о родине, о племени, о волчьей чести, а на самом деле явно хотела осесть в столице. Кисея почесала затылок и виновато улыбнулась.
Если удастся снять окаменение с соплеменников, Кисее вовсе незачем насмерть сражаться с Эфирной за возвращение равнин.
Пусть та хоть богиней становится – Кисее плевать. Построить большой дом в Империи и жить в тепле и уюте – вот и всё, что нужно. Если честно, степь – не самое лучшее место для жизни.
Увидев роскошь Имперской столицы и дворца, возвращаться обратно совсем не хотелось. Обманывать себя тем, что родина лучше, тоже имеет предел.
Ей нравился город. Пришлось признать, что у людей есть к этому талант.
Сколько же денег понадобится, чтобы переселить весь клан в столицу? Точно неизвестно, но сумма явно астрономическая. Одно только жильё для всего племени обойдётся в целое состояние, ведь земля стоит немалых денег.
К тому же зверолюдям в столице будет непросто найти работу, так что какое-то время расходы лягут на кошелёк Кисеи. Думая об этом, нужно было зарабатывать как можно больше прямо сейчас. Потерявший всякий стыд Король-Волк прошептала:
Рока, наше тело
«Она ещё молода и не понимает, насколько важны деньги»,
«Возможно, волки не такая уж и великая раса…»
«Получив титул, я смогу обрести в Империи собственную базу!»
И это было правдой. Если не брать в расчёт отдельных лидеров, в масштабе расы зверолюди составляли лишь горстку. Не просто так все боги континента обращают в свою веру именно людей.
Деньги деньгами, но Кисея страстно желала и власти. Деньги наёмничеством ещё можно заработать, а вот власть так просто не даётся.
В глазах Короля-Волка принцесса сейчас выглядела рогом изобилия, изливающим бесконечную власть. Где-то она слышала, что первая принцесса Ардеин вернулась после болезни, не имея личной фракции.
Зачуяв добычу, клан Волка становится поразительно сообразительным. Она выбрала Ардеин своей жертвой. Не для того чтобы сожрать её плоть, а чтобы вытрясти из неё богатство и власть.
Почувствовав на себе горящий взгляд, Ардеин повернула голову и увидела Кисею, смотрящую на неё с налитыми кровью глазами. Принцессе почему-то стало жутко…