Том 1 · Глава 158. Есть заслуги, нет вины
Тех, кто изучил донесение, нельзя было назвать случайными людьми.
Каждый из них являлся опорой Империи и занимал ключевой пост. Многие из них предпочли отсидеться во время конфликта между императором и Храмом, но ни одна из сторон не смела давить на них, требуя немедленно принять чью-либо сторону.
Теперь, когда победа императора стала очевидной, их лояльность вновь склонилась на его сторону. Любая власть нуждалась в этих опытных бюрократах.
Имперский корабль не мог плыть усилиями одного лишь капитана – ему требовались бывалые штурманы, рулевые и матросы.
Если всё это правда… о боги…
Были ли у нашего государства подобные потрясения с момента основания?
Прочитав донесение, чиновники помрачнели. Даже эти тертые жизнью управленцы осознали: предстоящий кризис им не по зубам. Спор за престол между императором и Храмом казался им лишь сценой борьбы за капитанский мостик. Кто бы ни победил, если ты не проявлял излишнего усердия на стороне проигравшего, твоему положению ничего не угрожало.
Однако Злой Бог явно не собирался сохранять саму Империю. Должностные лица паниковали. Источником их привилегий было государство, и с его падением они превратились бы в нищих смертных. Допустить такого при своей жизни они не желали категорически.
«В нынешнем положении…»
«Нам придется просить помощи у Теократии».
Отбросив личные убеждения и фракционную вражду, присутствующие пришли к единому выводу. Назревал лишь один вопрос: кто возьмет на себя позор и первым озвучит это предложение?
Судя по имеющимся данным, Империя в одиночку не способна противостоять Злому Богу. Мысль о союзе с Храмом витала в воздухе, но никто не решался произнести ее вслух.
Да, Храм напал первым, но они же первые и протянули руку мира. Можно сделать вид, что мы вынуждены принять их предложение. Проблема заключалась в том, что первый, кто заговорит о мире с Храмом, мгновенно станет врагом императора.
К тому же заявлять о мире до того, как подсчитан ущерб, выглядело трусостью. Было ясно одно: предложивший союз с Храмом навлечет на себя немилость государя. Канцлер, герцог Брендон, окинул взглядом собрание.
Видя, что смельчаков нет, он уже собрался взять слово сам, как вдруг раздался тяжелый, глухой звук.
Бум!
Ваше Величество! Молю о наказании!
Человек вышагнул из строя, пал на колени и уткнулся лбом в плиты пола. Придворные изумленно вскочили. Даже император, пораженный этим зрелищем, поднялся с трона и спустился по ступеням. Он лично возложил руку на плечо командира Ордена Лазурного Неба, Джерокса, пытаясь заставить его подняться.
В чем ваша вина, командир?! Неужели я не способен отличить верного слугу? Встаньте! Объявляю пред всеми: у вас есть заслуги, но нет вины!
Этот человек разгромил Орден паладинов и без отдыха помчался во дворец. Хотя слуги успели подать ему влажные полотенца, его доспехи всё еще хранили следы въевшейся крови.
Император лично выразил ему глубокое уважение. В этой битве Орден Лазурного Неба понес самые тяжелые потери среди имперских сил. Командир Джерокс пожертвовал своим развитием, чтобы сокрушить святое воинство Храма.
Мне доложили о колоссальных потерях вашего ордена. Я знаю, что ваша собственная сила подорвана. В этом есть и моя вина как государя. Если кто и виноват, то лишь я один. Обещаю вам это.
Для воина его уровень развития – это всё. Воины одержимы стремлением к мощи, а Джерокс принес ее в жертву ради Империи.
Орден Лазурного Неба проявил беспрецедентную стойкость и был практически уничтожен, а сам Джерокс потерял былую силу. Понеся такие жертвы ради Императорского дома, он не заслуживал порицания даже в случае поражения. Его следовало осыпать наградами.
Но он победил! И уничтожение Ордена паладинов стало величайшим триумфом. В том, что Храм униженно просит о мире, была его колоссальная заслуга.
Если не считать Бога Скверны Модрига, именно Джерокс оказал на Теократию самое мощное давление. Какая уж тут вина?
Даже если бы за ним числился проступок, он блекнул бы перед его подвигом. К тому же Джерокс не был политиком, и у него не водилось личных врагов. Придворные хором принялись восхвалять его доблесть. Но слепой командир не поднимал головы.
Я самовольно использовал реликвию, оставленную Мечником без учителя, и вырвал победу, но Орден Лазурного Неба заплатил слишком высокую цену. В результате и Империя, и Храм лишились важнейших сил пред лицом Злого Бога. Сей грех слишком тяжел, чтобы я мог просить о прощении.
Вы поступили единственно верным образом в тех обстоятельствах! Ни вы, ни я тогда не знали о существовании Злого Бога. Никто не вправе судить вас! Даже вы сами!
Император мысленно вздохнул, с грустью глядя на Джерокса.
Многие из присутствующих здесь чиновников под разными предлогами уклонились от участия в решающей битве и явились во дворец лишь после отступления Храма. Победи Теократия, они первые принесли бы ей присягу.
Вершиной же цинизма был великий герцог Вальдер. Будучи явным сторонником Храма, он отказался примкнуть к ним и отсиделся дома. А теперь спокойно восседал в углу зала, закрыв рот.
Совершив предательство, он просто сидел тихо, не привлекая внимания. И тем самым спас свою шкуру.
И эти люди не испытывали ни капли стыда, в то время как верный воин молил о наказании! Джерокс, не поднимаясь, тихо произнес:
Ваше Величество… Запятавший себя виной не имеет права давать советы. Но если союз с Храмом неизбежен… если иного выхода нет…
Слепой воин не видел окружающих. В его памяти всплывали образы павших боевых товарищей, которых он узнавал лишь по колебаниям маны. Эту вибрацию он больше никогда не почувствует.
Я… Джерокс… не стану возражать.
Эти слова дались ему с трудом. Никто не затыкал ему рот, но чувство вины перед павшими сдавило горло.
Император помешкал, а затем молча кивнул. Скажи это великий герцог Вальдер или любой из «нейтральных» чиновников, они навлекли бы на себя его страшный гнев.
Но это произнес человек, пожертвовавший ради государя больше, чем сам государь.
Гнев императора угас. Он покровительственно похлопал Джерокса по плечу и велел подняться. А затем медленно вернулся на трон и тяжелым грузом опустился в него.
Не раньше и не позже… Надо же было Злому Богу явиться именно сейчас!
В нем закипела лютая ненависть к Злому Богу. Не возникни эта угроза, ему не пришлось бы вновь садиться за стол переговоров с Храмом.
Впрочем, с другой стороны, без Модрига Теократия не отступила бы так легко.
Власть императора ограничивалась границами Империи, тогда как влияние Храма простиралось на весь континент. Крупнейшие государства исповедовали веру Церкви Трёх Богов. Да и внутри Империи авторитет церкви часто превосходил императорский.
Будь у них время, они сплотили бы верующих и нанесли бы новый удар.
То, что этого не произошло, – целиком и полностью «заслуга» Модрига. В каком-то смысле Злой Бог оказал Империи неоценимую услугу, достойную титула герцога.
Пока император предавался тяжелым размышлениям, с улицы донесся голос:
Ваше Величество! Местонахождение принца Эдмунда установлено!
Где он?!
Он… он доставлен сюда.
Император распахнул глаза и приказал немедленно ввести его.
Однако, увидев бездыханное тело Эдмунда, а рядом – тело третьей супруги императора, он лишился дара речи. Удар был настолько силен, что у государя потемнело в глазах.
Дело рук Храма?
Самоубийство. По крайней мере, так утверждают посланники Храма.
Самоубийство… Вот как. И вы верите в это?
Император горько усмехнулся. Впрочем, Храм в кои-то веки не врут – это была не их работа.
Великий герцог Вальдер при виде тел племянника и его матери закрыл глаза. Еще немного – и он сам мог оказаться на их месте. Из соображений дипломатии император не мог казнить три архиепископа, включая Халонена.
Но Эдмунд и его мать были подданными Империи. За совершённое прегрешение они обязаны были заплатить жизнью.
Ваше Величество, если позволите… Эдмунд сам искал смерти. Они прекрасно понимали: представ перед вами, они все равно не избегнут казни. А даже если бы вы даровали им жизнь, счастливых дней их больше не ждало.
Император признал правоту слов своего брата.
Храм стремился к переговорам. Эдмунд хоть и был предателем, оставался сыном императора. Храму было выгоднее выдать его живым, чем принести труп.
Ваше Величество! Ваше Высочество принцесса Ардеин просит аудиенции!
Пока император созерцал тела жены и сына, переживая сложнейшую гамму чувств, к нему подбежал еще один гвардеец и пал на колени.
Ардеин?
Император изумленно вскинул брови:
Только сейчас?! Где она была всё это время?!
И тем не менее он велел впустить ее. Императору безумно хотелось узнать, чем занималась начальник Императорской гвардии в разгар государственного переворота. И совершила ли она хоть какие-то подвиги.
Он лишь страстно надеялся, что она не просидела всё это время в Драконьей жиле, предаваясь медитациям, опомнившись лишь тогда, когда все улеглось. Иначе его труды по воспитанию наследников можно было считать абсолютным провалом.