Том 1 · Глава 159. Вбиваешь гвоздь
Дела в Имперской столице завершились. Как наши, так и дела Империи. Настала пора отправляться к новой цели – на Восточные равнины.
Однако перед отбытием у нас оставались невершённые дела. Навестить госпожу Роэну, посла Эльвенхайма, и принести ей извинения – это ведь тоже одна из причин, по которым я прибыл сюда. Я не мог просто так забыть об этом и уехать.
Ха-а-ам.
Сладко зевающим Роке делать здесь было совершенно нечего. Должно быть, поэтому Императорский дворец успел ей наскучить. Похоже, разглядывание достопримечательностей ей окончательно надоело, и всем своим видом она выражала единственное желание – поскорее убраться отсюда куда угодно.
Что же до госпожи Кисеи, то она вовсю расписывала собственные заслуги, раздувая их до небес, лишь бы вытянуть из Империи хоть какую-то награду. Прослышав, что принцесса собирается на аудиенцию к Его Величеству, она тут же прилипла к ней и стала уговаривать взять её с собой. Удастся ли ей получить желаемое, оставалось загадкой.
Ну и когда мы уже отправимся на Восточные равнины?
Рока скучающе скрестила руки на груди. Её хвост недовольно похлопывал по полу.
Госпожа Кисея приложила палец к губам, пытаясь её успокоить. Эту женщину, ослеплённую жаждой награды, сейчас уже никто не смог бы остановить.
Погоди ты! Ты хоть понимаешь, с кем я сейчас разговариваю?! — Это же будущая Ее Величество! Законная наследница престола Империи! Потомок Золотого дракона, унаследовавшая Золотую кровь! Ни много ни мало
«А ведь со мной, настоящим драконом, обращалась как с ящерицей, а сама-то как соловьём поёт»,
Смущённая принцесса, не в силах это слушать, закрыла лицо ладонями. Рока, знавшая принцессу с давних пор, лишь фыркнула. Судя по всему, девочка ни разу в жизни не считала принцессу столь великой особой.
Ну… Что касается разговора о награде, я не могу единолично всё решить.
Она до того смутилась, что не смела даже встретиться взглядом с госпожой Кисеей. Впрочем, возможно, это было не столько смущение, сколько тяжесть от оказываемого на неё давления.
Поэтому давайте все вместе сопроводим мою матушку к Его Величеству, — А о ваших заслугах… Король-Волк, я попробую замолвить слово перед Его Величеством. Вы же перед Его Величеством ещё раз повторите всё, что сейчас рассказали.
Как-никак, перед ней стоял Мастер, так что принцесса держалась весьма учтиво. Услышав её слова, госпожа Кисея расплылась в широкой улыбке – искренней и чистой, без единой тени фальши. Рока тяжело вздохнула.
А я-то думала, она нормальная старшая сестра…
Теперь она смотрела на госпожу Кисею, как на местную дурочку. Как бы то ни было, мы отправились обратно тем же путём, держа путь в Розовый дворец.
Её Величество Императрица, потягивавшая чай, при виде нас слегка удивилась.
Уходили втроём, а вернулись впятером.
«Шестеро»,
Лицо Ее Величества при виде говорящего Меча Драконьего Клыка сделалось весьма странным. Должно быть, приняв это за слуховую галлюцинацию, она попыталась проигнорировать голос и произнесла:
Связанная девчушка, что лежит там словно багаж,
Её Величество Императрица отставила чашку и поднялась. Ступая широкими шагами, она подошла к принцессе и, замахнувшись, размашисто шлёпнула её по спине.
Уклониться принцесса, конечно, могла бы. Однако она не посмела этого сделать и приняла удар сполна. Смущённая и растерянная, принцесса вспыхнула, точно спелая редиска.
М-матушка!
Молчи! Чем ты только занималась посреди этого хаоса, что только сейчас явилась мне на глаза?! И что с того, что ты стала Мастером? Что твоей матери, что твоему отцу
Шлёп, шлёп – раздавались звонкие удары ладони о плоть. На самом деле ладонь Императрицы покраснела куда сильнее, чем спина принцессы. Для принцессы, достигнувшей ранга Мастера, эти удары едва ли были болезненны.
Однако, в отрыве от физической боли, принцесса заметно помрачнела. Похоже, моральный удар оказался куда ощутимее. Но она не посмела вымолвить ни слова в свою защиту.
Извините, Ваше Величество… Для начала успокойтесь, пожалуйста.
Вместо принцессы, которая не могла и слова вымолвить, вмешалась госпожа Кисея, превратившаяся нынче в её верного пресс-секретаря. Её тон по отношению к Императрице стал куда более уважительным.
Ваше Высочество принцесса была на волосок от смерти. И даже сейчас из-за последствий она немного… не в себе.
Ч-что?! Ардеин, это правда? Кто довёл тебя до такого состояния?
Есть тут один гад… Драконья химера… если можно так выразиться.
А у неё красноречие получше, чем я думал. Неужто это результат неукротимого желания подлизаться? Мне даже не пришлось ничего дополнять. Госпожа Кисея красочно и живо описала тогдашнюю обстановку.
«Ей бы в бродячем театре выступать. Или ходить по свету и сказки рассказывать — заметил Азахадака.
Складывала она настолько складный рассказ, что Императрица, казалось, уже наполовину заворожилась. Она слушала болтовню госпожи Кисеи, едва успевая сглатывать слюну.
Церковь Хилай… отвергла законы неба и земли. Я знала, что они пали, но чтобы до такой степени…
И вот химера, расправив свои огромные крылья — Кидается на лишившуюся чувств принцессу… И тут, к счастью, я замечаю упавшую принцессу!
Разумеется, слова госпожи Кисеи, если взглянуть на них объективно, были далеки от реальности.
Руки, держащие меч, дрожали, но я! Получив от Вашего Величества задаток, разве могла я отступить?! Храня верность до конца, я не отступила и со всей дури обрушила на тварь свою Ауру!
Полная…
На самом деле преувеличение было огромным. Рока хотела было что-то сказать, но проглотила слова. Должно быть, решила прикрыть это хвастовство из чувства соплеменности. Взгляд принцессы тоже стал странным.
Поскольку принцесса лежала без сознания, проверить истинность слов было невозможно, однако чутьём она понимала, что дело тут нечисто. Героическая воительница, бившая себя сейчас в грудь, имела мало общего с той госпожой Кисеей, которую знали мы.
История продолжалась: обладая выдающимися навыками, блестящим умом и безупречной верностью, госпожа Кисея защитила бессознательную принцессу, разгадала слабость Злого Бога и прогнала его прочь. В этом рассказе госпожа Кисея была великим лидером, ведшим всех нас за собой.
Выходит, Король-Волк, это ты спасла мою дочь?
Чтобы прогнать Злого Бога и очистить Имперскую столицу, я слегка — Воспользовалась помощью этого священника, но в целом можно сказать и так!
Теперь я примерно понял, как эта женщина зарабатывала себе на жизнь в качестве наёмницы. Все прежние сомнения рассеялись без следа. Императрица растроганными глазами посмотрела на нее и открыла кошелёк.
Что вы, не стоит отдавать мне такие деньги… Я лишь сделала то, за что мне заплатили…
Слова звучали скромно, но выражение лица говорило об обратном. Она не могла оторвать глаз от пачки векселей, протянутых Императрицей.
Бери скорее. Разве жалко столь малой доли для спасительницы моей дочери?
Поскольку Императрица настояла, отказываться дальше не имело смысла. Словно опасаясь, что деньги кто-то перехватит, госпожа Кисея молниеносно сгребла их, спрятала глубоко в карман и рассыпалась в благодарностях. Похоже, звон монет мгновенно вернул ей жизненные силы.
Стало быть, вы пришли доложить о спасении моей дочери. Ардеин… Раз сложились такие обстоятельства, могла бы сказать мне заранее. Иди ко мне. Сегодня я едва не лишилась тебя и Его Величества одновременно.
Лишь тогда Её Величество Императрица сменила гнев на милость и крепко обняла принцессу. А затем прошептала:
Так или иначе, из моих детей у меня осталась только ты. Если и с тобой что-то случится, как мне жить дальше? Слава богу, что посреди всего этого хаоса ты осталась цела и невредима.
Матушка…
А вот Эриниель… Ей такое счастье не улыбнулось.
Императрица вздохнула, а принцесса вздрогнула.
С запнувшимся дыханием она попыталась заговорить, не понимая, к чему сейчас всплыло это имя:
Эрениель… Третья супруга императора ведь точно…
Ардеин, я хорошо знаю эту женщину. Мы так долго следовали за одним и тем же мужчиной… Каким бы скрытным ни был человек, кое-что о нём всё равно становится видно.
Скрестив руки на груди, она тихо заговорила:
Эрениель не из тех, кто способен возглавить подобный заговор. Но в конце концов материнская любовь взяла верх. Зная, что финал будет трагичным, она до самого конца оставалась на стороне сына.
«Впрочем, её можно понять. Он слишком уж явно выделял меня»,
Императрица произнесла эти слова, и мы все замолкли. Ни у кого из нас не было права встревать в разговоры о женщинах императора.
Если у мужчины несколько женщин, идеальным было бы относиться ко всем одинаково. Но идеалы на то и идеалы, что в реальности их нет. И всё же, сделай Его Величество хотя бы вид, что любит её… Это был исключительно политический брак, поэтому, даря любовь, сама она любви так и не получила. Это невероятно одинокая участь.
Тяжело вздохнув, она почему-то пристально посмотрела прямо на меня.
Я всё знала. Но что толку? Не могла же я собственными губами просить Его Величество полюбить кого-то ещё, кроме меня.
Матушка, такие вещи стоит обсуждать хотя бы наедине с семьёй…
Я говорю это для того, чтобы ты слышала. Именно для тебя, Ардеин. Ты ведь теперь, даже не задумываясь, вбиваешь гвоздь в сердце матери.
Внезапно Императрица наклонилась к уху принцессы и что-то прошептала. Услышав это, принцесса вздрогнула. Ее взгляд ненароком скользнул по мне, затем перескочил на Року и снова вернулся к Императрице.
Извините, — Не пора ли нам отправиться на аудиенцию к Его Величеству?
Эта женщина окончательно потеряла голову от мыслей о награде, поджидающей её в Тронном зале. Видимо, перед её глазами уже маячили золотые горы, и терпеть дальше у неё не было сил.
Чтобы меня сопровождали целых три Мастера… Какая роскошь, — Что ж, пойдёмте. Ты так долго не появлялась, что Его Величество наверняка беспокоится о тебе. Король-Волк, если ты повторишь рассказ о своих заслугах перед Его Величеством, он щедро тебя вознаградит.