Том 1 · Глава 163. Волк, прихвативший соль

И дальше, что ж… начался рассказ, который мы уже слышали.

Пошла речь о том, как Церковь Хилай создала Драконью химеру. О том, как то существо, подпав под власть Бога Зла, попыталось убить принцессу. И о том, как госпожа Кисея изо всех сил сдерживала противника, пока благодаря своей находчивости не обнаружила, что против него эффективна соль.

—Король-Волк, вы сейчас шутить соизволите?

Разумеется, реакция оказалась весьма скверной. Один из присутствующих поднялся со своего места, перебил её и выкрикнул эти слова.

Этим человеком был не кто иной, как архиепископ Халонен из епархии Грантера, служивший богине земли Неми.

—Где это видано, чтобы существовал жернов, бесконечно создающий соль?!

Госпожа Кисея ненадолго взглянула на него, а затем неожиданно опустила на пол какой-то узел. Достав оттуда жернов… Погодите, неужели это тот самый Жернов, молящий соль, который лежал неподалёку, когда мы нашли принцессу?

Увидев принцессу, балансировавшую между жизнью и смертью, я совсем потерял голову и забыл о нём. Понятия не имею, когда она успела его прихватить.

Впрочем, в степях соль на вес золота, так что для госпожи Кисеи, уроженки Восточных равнин, это сокровище. Но насколько же незаметно она его умыкнула, если даже мы с Рокой, стоявшие прямо рядом с ней, ничего не заметили!

Определённо, наёмничество — не её призвание. Можно сказать, она ошиблась с выбором профессии.

Судя по тому, с каким дьявольским мастерством она сдёргивала леденцы у Роки, я мог с уверенностью это утверждать.

Жернов закрутился с глухим стуком!

Увидев своими глазами жернов, из которого без остановки сыпалась соль, вскочивший архиепископ смущённо умолк. И затем тихо сел обратно.

—До… допустим, такой жернов существует, — пробормотал он.

Все присутствующие уставились на него со странным выражением лица.

Не в силах вынести эти взгляды, в которых не то сочувствие, не то насмешка смешались воедино, он поспешно добавил:

—Но всё равно! Драконья химера, настолько могущественная, чтобы одолеть Мастера… такого просто быть не может. Как Церковь Хилай могла создать подобное?!

—Нет, ну а я-то что сделаю, если она правда была? — Буркнула в ответ госпожа Кисея.

—Но у вас нет никаких доказательств! Доказательств! Вы собираетесь доказывать это одними лишь словами?

—Где… Погодите, вы кто такой? Откуда исходит этот голос? Кто сейчас заговорил?

Меч Драконьего Клыка самовольно вырвался из рук принцессы и со стуком вонзился в землю, издав эти слова.

Выражение лица архиепископа Халонена стало крайне странным. Немного посомневавшись, он заговорил:

—Мне уже за пятьдесят… В сорок раз больше — это две тысячи лет? Это же в четыре раза дольше, чем существует Империя! Вы какой-то дух этого меча или элементаль? И всё же поверить в то, что можно прожить столь долго, непросто.

—Ну да, если вы не дракон, не бог и не владыка демонов… Дракон?!

От внезапного вмешательства дракона люди, казалось, устали даже удивляться. За один сегодняшний день произошло столько поразительных событий, что все уже достигли своего предела.

Из-за череды столь невероятных происшествий Ваше Величество тоже лишился дара речи. Лишь тогда он осознал истинную суть клинка и ужаснулся.

—Меч Драконьего Клыка! Неужели это действительно сокровище Императорского дома? Как же он потемнел?

—Видите ли, когда дракон по имени Азахадака поселился в нём, всё произошло само собой…

—Действительно, я никогда не слышал, чтобы кости дракона меняли цвет. Ведь Кость дракона не тускнеет с годами! Повлиять на кость дракона способен лишь сам дракон.

Когда принцесса со смущённым видом дала пояснения, Ваше Величество восхищённо уставился на меч. Он не мог скрыть своего восхищения.

Выслушав более подробные объяснения, присутствующие начали делиться своими удивительными впечатлениями.

Узнав о том, что дракон лишился тела и остался лишь душой, сделав меч своим пристанищем, Ваше Величество понимающе кивнул:

—Отличная работа. Просто замечательная. Этот глубоко уважаемый гость стоит наравне с нашими предками. К нему следует относиться так же, как и к нашему прародителю. Если ему что-либо понадобится, что бы это ни было, немедленно сообщите мне.

Казалось, он обращался ко всем, но это было не так. Оглядевшись, я понял, что его слов никто не слышал. Он говорил только со мной.

Мне оставалось лишь горько ухмыльнуться. Как бы то ни было, он потерял ко мне интерес и вернулся к сути дела. Для Императорского рода, гордившегося драконьей кровью как своим главным сокровищем, понятие «дракон» имело огромное значение.

—Вот как, значит…

Ваше Величество относился к дракону словно к родному предку, обращаясь к нему с глубочайшим почтением.

Выслушав рассказ Азахадаки, император ненадолго погрузился в раздумья, а затем позвал:

—Капитан Рыцарей Розы.

—Да, Ваше Величество! Я, Софивелл, здесь!

—Ты не сделала абсолютно ничего. Удивительное бездействие.

—Э-это…

Женщина-рыцарь побледнела. Ваше Величество мельком взглянул на неё и махнул рукой:

—Коль скоро произошло такое событие, у тебя должна быть хоть какая-то заслуга. Отправляйся в этот Торговый дом Рингвельтон и проверь, действительно ли там находится лаборатория по созданию химер. Можешь взять с собой весь орден Рыцарей Розы.

—Слушаюсь, Ваше Величество! Немедленно исполняю!

Поспешно развернувшись, женщина-рыцарь выбежала прочь. Ваше Величество немного подумал и обратился к госпоже Кисее куда более уважительным тоном:

—Король-Волк. Если ты действительно изгнала Бога Зла, вселившегося в химеру, это нельзя назвать просто спасением моей дочери. Это огромная заслуга. Ты помешала замыслам Бога Зла поглотить континент, так что, возможно, не только Императорский дом, но и другие силы выразят тебе великую благодарность.

—Что касается этого вопроса…

Епископ Халонен с заметным замешательством и слегка побледневшим лицом возразил:

—Мы со своей стороны тоже проверим все факты. Но если всё это правда, богиня не только простит Короля-Волка за предательство договора с Храмом, но и пожалует щедрую награду. Богиня уже внимательно слушает наш разговор.

—Богиня Элисия поступает так же.

Архиепископ Ариче помялась, а затем неожиданно опустилась на колени перед императором. Ваше Величество с довольно спокойным видом посмотрел на неё. Казалось, подобное происходило далеко не в первый раз.

—В чём дело?

—Ваше Величество. Не как последовательница веры, а как человек, я приношу свои извинения за свою ошибку. То существо, которое якобы убило Армату… Свидетельства очевидцев полностью совпадают с описанием Драконьей химеры, о которой только что шла речь.

—Хотите сказать, что происшедшее — не чья-то вина, а лишь результат взаимного недопонимания?

—Императорский дворец считался силой, наиболее сведущей в делах драконов, поэтому из одних лишь подозрений мы усомнились в Вашем Величестве. В этом виноваты исключительно я и Халонен.

Смягчившимся тоном Ваше Величество произнёс:

—Наш Императорский род гордится тем, что является потомками драконов.

—Драконья химера… Как мы, потомки драконов, могли сотворить столь нечестивую тварь? Слыша о том, что подобные деяния совершила Церковь Хилай, я чувствую лишь гнев.

Обрадованный дракон поддакнул.

Разумеется, у него хватало благоразумия не вещать во всеуслышание. Поэтому его слушателем был…

Я… Я один, что ли?

Возникло ощущение, будто я превратился в собеседника для одинокого старика.

—Однако я не могу не задать один вопрос.

Пока я молча слушал голос дракона, госпожа Кисея тоже оказалась в довольно затруднительном положении.

—Король-Волк. История о том, что вы изгнали Бога Зла обычной солью… Я никак не могу этого понять. Не могли бы вы объяснить ситуацию подробнее?

—Да я же всё уже рассказала! Что вам ещё непонятно?

—Этот вопрос интересует и ту, что пребывает свыше. Ваши слова сейчас — это попытка ввести в заблуждение богиню Элисию?

Архиепископ Ариче вцепилась в госпожу Кисею, у которой было такое выражение лица, словно её укололи иглой, и принялась дотошно обо всём расспрашивать.

—Я просто рассыпала соль, которая была под рукой…

—Этот жернов… давайте взглянем на него ещё раз. Вы утверждаете, что им был изгнан Бог Зла?

Она макнула палец в соль, высыпавшуюся из жернова, коснулась языка и скорчила крайне озадаченную мину. Всё верно. Для любого существа, не являющегося нечестивым, эта соль – самая обычная.

Соль, которую можно взять и использовать в кулинарии. Вряд ли Господь станет гневаться из-за того, что соль использовали как соль.

—Надо же, и зачем только он оставил здесь такую вещь?

Республика Цитадель. Министр финансов Роберт улыбнулся, глядя на автоматически вращающийся жернов. Он перескочил через несколько ступеней, продвинувшись от начальника Налогового управления. Разумеется, это повышение досталось ему потому, что вышестоящее руководство бежало, спасаясь от хаоса.

В отличие от Империи, Цитадель, только что обретавшая покой, пребывала в умиротворении. Разумеется, за этим стояли титанические усилия Роберта и его соратников. Административная система оказалась полностью разрушена. Пока её не восстановят, собирать налоги в полном объёме невозможно.

К тому же, поскольку столица сгорела дотла, казна была фактически пуста. Заграничные активы сохранялись, но для их перевода требовались процедуры и время.

Без налогов нечем платить государственным служащим. Следовательно, административная система не восстанавливается. А это снова ведет к невозможности сбора доходов… Поистине сложная задача.

Конечно, можно было по старинке отправить войска грабить дома и забирать деньги. Но это называется не сбором налогов, а грабежом. Причём грабежом собственных граждан.

Страна только что пережила смуту. Дух горожан и без того подкошен. Если прибегнуть к грабежу, это всё равно что пустить под нож гусыню, несущую золотые яйца. Многие просто не выдержат.

И решение всех этих проблем…

Заключалось в этом самом жернове, бесконечно выдававшем соль.

—Благодаря этому восстановление идёт куда быстрее, так что стоит быть благодарными. Мы сохраним его в целости, пока владелец не вернётся.

Себестоимость этой соли нулевая. Она абсолютно бесплатна. По какой цене её ни продавай, всё выльется в чистую прибыль. К тому же соль, в отличие от золота, является предметом первой необходимости.

Будь это жернов, создающий бесконечное золото, со временем оно обесценилось бы до гроша, а соль люди просто съедают. Если же предложение станет слишком большим, её всегда можно высыпать в море, и она растворится без следа.

Именно продажей этой соли по низкой цене удалось завоевать расположение народа и одновременно обеспечить казну ресурсами. Брошенный жернов прямо сейчас находился под охраной государственного уровня и продолжал производить соль.

Если посмотреть с другой стороны, ничего не изменилось. Вместо налогов государство получало плату за соль. Поскольку соль доставалась даром, доход был сопоставим с налоговыми поступлениями, но довольство граждан оказалось куда выше.

Восстановление Цитадели шло полным ходом. Когда государство и экономика окрепнут настолько, что перестанут зависеть от этого жернова, тот наконец отправится на покой – в Музей Цитадели.