Том 1 · Глава 169. Смертоносная цена
Куда бы я ни направился, Рока рвалась за мной. И когда я сказал, что пойду на встречу с госпожой Роэной один, она наотрез отказалась меня отпускать.
Она может напасть на вас, господин!
Она из кожи вон лезла, чтобы придать веса причине остаться рядом со мной. Разумеется, нельзя исключать такую вероятность на все сто. Однако беспокоиться не о чем.
Рока, я иду к ней, чтобы принести извинения. Тебя это не касается, да и применять силу там не придётся.
… Ведь так?
Впрочем, то, с чем я шёл к госпоже Роэне, не ограничивалось простыми извинениями. Ангел открыл мне новую возможность – возможность спасти тех, кто уже подпал под скверну.
Это моё дело. Позволь мне самому с этим справиться.
Разумеется, сделать вид, будто ничего не было, уже невозможно.
Даже если скверненных удастся очистить, учинённые ими убийства и разрушения не исправить. Да и погибшие в ходе карательных операций исцелению уже не подлежат.
Поэтому, даже если я смогу очистить поражённых эльфов, это будет лишь попыткой собрать каплю из пролитого кувшина. И необходимость просить прощения никуда не исчезнет.
Я пойду с вами!
Рока.
Положив руку на плечо рассерженной девочки, я просто пристально посмотрел ей в глаза. По правде говоря, если бы она упёрлась, я ничего не смог бы поделать – силой мне Року не одолеть.
Однако авторитет зиждется не на грубой силе, а на поступках. И Рока всё ещё подчинялась моему слову.
Тем не менее, не уступая до конца, она принялась убеждать меня своими блестящими глазёнками. «Как ни смотри, не выйдет». Чему она вообще научилась у госпожи Кисеи?
К слову, сама госпожа Кисея ненадолго покинула нас, чтобы пройти процедуру получения титула. Так что мы с Рокой впервые за долгое время остались наедине.
Девочке, судя по её недовольному лицу, смертельно не хотелось упускать подобный шанс, но в итоге она всё же уступила.
Тогда я приду позже. Но только смотрите, не глупите с этой эльфийкой!
Не глупить, значит.
Что ж… Было бы счастьем, если бы я вернулся, не получив пощёчину.
Я полагал, будто госпожа Роэна проживает во дворце, но ошибся. Если подумать, она ведь дипломат, и её жизнь во дворце выглядела бы странно.
Проводник, приставленный Его Величеством, повёл меня в Дипломатический квартал за пределами дворца. Из-за суматохи в Имперской столице дипломаты разных стран затаились и предпочитали носа не высовывать из своих посольств.
На мёртво-тихой улице находились лишь мы вдвоём. Подведя меня к одному из деревянных особняков, проводник остановился и негромко предостерёг:
Его Величество предупредил посла заранее, но вы всё же будьте настороже. По нашему опыту, эльфы и в обычное-то время народ невыносимый. Для сотрудников нашего министерства иностранных дел эльфы из Эльвенхайма
Вот как? Мне казалось, о после Роэне так не отзывались.
Потому-то она и посол. Самая адекватная среди них. Хотя бы пытается выполнять свою работу. Остальные же лишь пользуются дипломатической неприкосновенностью, чтобы предаваться легальным утехам. И так было всегда.
Он понизил голос, словно выдавал страшный секрет:
А в такое время, поверьте, всё стало только хуже.
Даже не верится…
А вы поверьте! Недавно мой приятель из Имперской службы по контролю за наркотиками накрыл гигантскую партию контрабанды. Он хвастался, что, нащупав ниточку и выйдя на верхушку, сделает карьеру и быстро взлетит по службе. И знаете, откуда привезли эти снадобья?
Я сглотнул. Разумеется, я понятия не имел, где их производили.
Но почему-то мне казалось, что я знаю ответ. Дождавшись, пока я сглотну, он продолжил:
Именно там, где вы думаете! Прямо отсюда. Но из-за дипломатического иммунитета им пришлось ограничиться арестом пары пешек. Моё личное мнение: я вообще не понимаю, с какой стати эти типы считаются дипломатами.
Мужчина сокрушался, а я стоял, не зная, смеяться мне или плакать.
Слухи уже вовсю ходят. Эти так называемые «дипломаты»
Ха-ха…
Скажи я такое вслух, меня бы, наверное, поразила кара небесная…
Оглядевшись, он прошептал совсем тихо. Похоже, ему просто до смерти нужно было кому-то выговориться.
По мне, так то, что Злой Бог сровнял Эльвенхайм с землёй, не так уж и плохо. Эта страна приносила Империи лишь вред. Это крупнейший и мощнейший центр производства зелья из всех, что мне известны.
И госпожа Роэна просила меня спасти такое место?
Как ни крути, человеку, которого я видел впервые, незачем было мне врать. Это была просто исповедь накопившейся желчи.
В общем, будьте осторожны. Не верьте байкам о том, что эльфы ценят жизнь
Но раз всё звучит настолько беспросветно, возникали сомнения. Император ведь не дурак. Если эльфы несут один лишь вред, почему их дипломатические привилегии до сих пор не аннулированы?
По правде сказать, нас этот вопрос тоже мучит, — Мы регулярно докладываем руководству, что эльфы Эльвенхайма недостойны дипломатического статуса. Но сверху приказывают не лезть. Что тут поделаешь? Остаётся лишь верить, что у начальства есть свои соображения.
Выгода, перевешивающая ущерб от превращения подданных Империи в законченных пропадающих бедолаг… Логично предположить, что Эльвенхайм давал Империи нечто несоизмеримо ценное.
Не знаю, что это именно, но причина сохранять эти отношения явно существовала.
Берегите себя. Постарайтесь вернуться живым и не зарытым где-нибудь в канаве.
Не желая больше оставаться здесь, он попрощался и ушёл. На секунду – самую малую секунду – я усомнился, не было ли ошибкой оставить Року.
Покачав головой, я постучал в дверь:
Есть кто? Я пришёл к послу госпоже Роэне.
Однако сколько бы я ни стучал, ответа не последовало. И дело было не в том, что меня избегали, – внутри вообще не ощущалось ничьего присутствия. Прислушавшись, я не уловил ни единого шороха.
Щёлк.
Попробовав повернуть дверную ручку, я обнаружил, что дверь поддалась. Это была массивная дверь с несколькими замками и засовами, словно созданная для того, чтобы задерживать облавы.
И вся эта система защиты оказалась полностью снята, оставив вход абсолютно беспомощным. Словно защищать здесь было больше нечего.
«Эльф».
Прямо в коридоре, открывавшемся за дверью, лежал незнакомый мне эльф – он выглядел так, будто крепко спал.
Вернее, нет. Не спал мёртвым сном, а умер, словно заснул.
Прикоснувшись дрожащей рукой к его щеке, я ощутил ледяной холод. Ни ранений, ни следов крови, ни единого повреждения.
Самоубийство. Причём самый безболезненный его способ. В ладони погибшего была зажата горсть каких-то пилюль.
«Зелье».
Не было нужды пробовать – судя по всему, смертельная доза дурманящего средства.
Я поспешно устремился вглубь дома. Проходя по запутанным, точно лабиринт, коридорам, построенным, вероятно, ради замедления облав, я то и дело спотыкался о горы трупов. Моё лицо исказилось.
Что всё это… значит?
Неужели все эти люди… нет, эльфы, покончили с собой? В это верилось с трудом.
Но и предположить, что кто-то подсыпал им яд в еду, казалось маловероятным. Для этого не прослеживалось мотивов, да и многих вещей такое объяснение не снимало.
Сложно поверить, чтобы столько эльфов беззаботно проглотили отраву. К тому же… на лицах всех погибших замерла улыбка.
Они умерли с улыбкой. Но почему эта улыбка казалась такой натянутой? Словно пытающейся заслонить собою нечто ужасающее.
Госпожа посол Роэна…
Ответ на этот вопрос я получил, лишь углядев саму госпожу Роэну. Она лежала, уткнувшись лицом в письменный стол, с такой же натянутой, тихой улыбкой, словно просто заснула.
Нужно было прийти раньше. Я горько пожалел о том, что задержался во дворце ради мелких дел, думая, будто за это короткое время ничего не случится.
Приди я раньше, возможно, сумел бы предотвратить роковой шаг.
На столе лежала тетрадь. Открыв её, я увидел торопливый, размашистый почерк. Лишь теперь мне стало понятно, почему они выбрали смерть.
«Я чувствую, как время разъедает нас.
Как бы далеко мы ни находились, утаить это невозможно. Древо Мира пало. Его больше нет.
Благодаря силе Древа Мира эльфы стояли в стороне от бега времени, вкушая дни, подобные бессмертию.
Но этой привилегии они лишились навсегда.
Все в страхе. Контроль утерян. По правде говоря, я тоже… Мне страшно. Мне так страшно.
Я чувствую, что молодость не вечна. Мы неизбежно умрём. И до самого последнего дня будем дряхлеть… прямо как эти люди. Как люди способны смиренно принимать подобное?
Зелье… Надо принять зелье. Тогда, быть может, станет хоть немного легче».
Разбирая строки этого дневника, я мог лишь тяжело вздыхать. Известно, что некоторые снадобья обладают сильнейшим обезболивающим действием.
Насколько оно сильное – оно снимает даже ту боль, о существовании которой мы в обычной жизни и не подозреваем.
Боль в ладонях от хлопка. Боль в стопах при каждом шаге. Боль от трения мышц и костей при движении. Вся та скрытая боль, которую здоровый человек просто не замечает.
Говорят, под действием зелья все эти микроощущения исчезают. И человек погружается в состояние неземного, ни с чем не сравнимого покоя.
Однако действие снадобья проходит. И стоит ему развеяться, как былые неощутимые раздражители возвращаются настоящей мукой.
За короткий миг рая приходится платить тем, что каждый шаг отдаётся адской болью в ногах. И у человека не остаётся иного выхода, кроме как принимать всё новые и новые дозы.
Эльфы жили, опьянённые дурманом Древа Мира, и свято верили в его вечность. Но вот защита пала – и их настигла боль, о которой они не имели понятия.
Боль, с которой люди сталкиваются с самого рождения и до смерти, не считая её чем-то из ряда вон выходящим.
Боль увядания с течением лет. Боль неизбежного осознания скорой кончины. Боль утраты близких из-за краткости их века. Боль от болезней, терзающих плоть.
Обыденная, неизбежная боль, с которой приходится жить каждому человеку.
Эльфы оказались перед ней абсолютно беззащитны. Не выдержав, они ринулись к зелью, судорожно глотая пилюли, лишь бы сбежать от всепоглощающего страха. Но действие не длится вечно.
Чуть только дурман отступал, они принимали всё бо́льшую дозу. Прежде это не вызвало бы проблем – благословение Древа Мира надёжно хранило их здоровье.
Но Древа больше нет. Злой Бог или владыка демонов – кто-то из них уничтожил его. Защитный закон испарился, и для эльфов возникло понятие «смертельная доза».
И по привычке приняв непомерное количество зелья, они просто погибли – точно так же, как погибли бы на их месте обычные люди.
Эх-х…
Тяжёлый вздох сорвался с моих губ.
В итоге я так и не смог сдержать данное обещание. Во всех смыслах этого слова.