Том 1 · Глава 170. Просьба богини
Массовое самоубийство эльфов?
Когда весть дошла до дворца, на место прибыли вовсе не принцесса и не Рока. И даже не представитель имперских властей.
Архиепископ Халонен, с которым я виделся незадолго до этого, сокрушённо поцокал языком и привёл с собой людей. Он выглядел ещё более постаревшим и изнуренным, чем раньше.
Люди верят, что умершие уходят в землю. Поэтому ради упокоения усопших обычно призывают слуг богини земли.
Конечно, это не строгое правило: если семья истово верует в иное божество, зовут его жрецов. Некоторые верят, что мёртвые возносятся не в землю, а к небесам.
Бывают и те, кто призывает Церковь Альдехира, желая молиться не о бренном теле, а о духе, но это скорее исключение.
И как только такое могло случиться… Тсс.
Не думал, что архиепископ лично прибудет по такому поводу.
Ничто не мешает мне быть здесь. В особенности теперь…
Он хотел что-то добавить, но махнул рукой.
Затем он молча принялся читать поминальные молитвы. Вряд ли архиепископ епархии должен заниматься подобным лично, но по неизвестной причине он тихо возглавил заупокойный обряд.
Я опустился рядом с ним на колени и сотворил благоговейную молитву. Впрочем, это исполненное святости спокойствие продержалось от силы пару минут, а затем вдребезги разбилось. Знакомый шумный голос огласил Дипломатический квартал:
Ох ты ж батюшки! Это ещё что за новости? Кровью не пахнет, а трупов целый дом!
Ушедшая было получать титул госпожа Кисея явилась в сопровождении целой толпы народа. Священники, убирающие тела и читающие молитвы, бросили на неё косые взгляды, но Кисею это ни капли не волновало.
Кстати, а это ещё кто? Новоприбывшие походили на чиновников, и все как один, словно по команде, вихрем ворвались в посольство.
Эй, да кто вы вообще такие?!
Я тоже подошёл к госпоже Кисее, чтобы выяснить, в чём дело.
О, ты тоже тут? Слушай, я так, на всякий случай спрошу… Твой Бог случаем не какое-нибудь божество бедствий? А то куда ты ни прийдёшь, везде какая-то чертовщина!
«Вообще-то я просто иду туда, где уже случилось бедствие. Сам ищу проблемные места, оттого и происшествия случаются регулярно».
Слышать подобное от человека, который сам был ходячей проблемой, казалось странным. Впрочем, у госпожи Кисеи имелись свои причины прийти сюда.
Эти хрычи из Совета дворян заявляют: мол, раз есть указ Его Величества, титул они дадут, но среди аристократии меня никто не признает. Дескать, зверолюди отродясь родовитыми не бывали, так что давай ещё заслуги показывай!
И их главный дед мне такой говорит: «Раз ты волчица и чутьё у тебя хорошее, возьми инспекторов из отдела по борьбе с дурью да проведи обыск. Послужи на благо общества, вот и выполнишь дворянский долг».
Я слыхал, что для поиска дурмана натаскивают собак… Это что-то из той же серии? Похоже, на госпожу Кисею просто спихнули муторную работу, на которую не нашлось добровольцев…
Впрочем, раз она сама довольна – и ладно. Задрав нос чуть не до небес, госпожа Кисея велела отныне звать её «виконтессой Кисеей» и гордо прошествовала внутрь особняка.
Хотя дворянский титул без реальной власти – лишь почётная пустышка, многие жаждут его всей душой. В своё время того же желала и Юринель, и в конце концов добилась своего.
Кстати, а разве дворян не принято называть по фамилии? За исключением редких случаев, вроде графа Маркуса, стандартом всегда была именно фамилия.
Та же Юринель при упоминании её титула звалась графиней Лакпонсия. Оформлять подобные вещи – прямая обязанность Совета дворян, но они, видно, просто махнули рукой, списав всё на то, что она из зверолюдей.
Зелье… Тсс. Стало быть, они пришли искать зелье.
Разве эльфы славились производством дурмана?
Кто знающие
А-а…
Вообще-то подобная отрава не должна безоглядно гулять по континенту. Святой, не ведаю, каковой ты видишь нашу Церковь Трёх Богов, но будь мы обычным злом, мир давно бы отверг нас. Не скажу за две другие конфессии, но наша Церковь Неми гордится тем, что несёт важнейшую службу.
Каждый год земледельцы зовут наших священников, чтобы те вознесли мольбу о щедром урожае. И это действует: Богиня восполняет истощённую за прошлый год силу земли.
Если же во время обрядов мы находили на полях дурманящие посевы, их искореняли и предавали огню без остатка. Ибо нива создана, дабы питать человека, а не губить его.
Я молча смотрел на него. Заметив или не заметив мой взгляд, архиепископ вернулся к прежней теме:
Однако Эльвенхайм, укрытый барьером Древа Мира
А пока есть предложение, никакой запрет не убьёт спрос. В конце концов пришлось сквозь пальцы смотреть на их промысел.
Что бы мы ни предпринимали, они продолжали гнать и продавать отраву. Уйди эта торговля в глубокую тень, мимо контроля Империи и Храма, мы бы окончательно потеряли над ней власть. Ради наживы купец пойдёт на всё; зная, что за это грозит плаха, сотни людей искали связей с Эльвенхаймом, лишь бы урвать кусок от зельевого пирога.
И потому, как поведал архиепископ Халонен, было решено легализовать торговлю, обложив её налогами. И эльфы ежегодно выплачивали огромные суммы, пополняя казну.
Но ровно настолько же подданные Империи платили своим здоровьем и кошельками, сгорая в омуте зависимости. Для Империи это была сделка с дьяволом.
Ну и что оставалось? Уйди всё в тень
Епископ Халонен поведал, что когда-то давно именно человек принёс зелье эльфам, не ведавшим о такой скверне.
Неизвестно, из наживы ли, или желая подмять под себя эльфийский род, но человек вручил им этот яд.
И когда эльфы из любопытства попробовали зелье и мгновенно попали в рабство сладостного дурмана, кукловоды наверняка потирали руки.
В те далёкие времена находились эльфы, готовые продать себя в рабство ради новой дозы.
Однако эльфы быстро перестроились: вместо того чтобы покупать зелье у людей за бешеные деньги, они решили производить и продавать его сами. Достав семена, остальное они устроили вмиг.
Теперь уже эльфы снабжали отравой весь континент, скупая на вырученные средства лучшие товары и отправляя их в Эльвенхайм. Те, кто прежде бродил по лесам, теперь обвешивались нефритом и золотом, попивая дорогие вина из серебряных кубков. А людские дельцы, что когда-то подсадили их на дурман, оказались выбиты с рынка.
В этой войне проиграли все. Так подытожил архиепископ Халонен.
Из-за той рамы дует! Там явно тайный ход! А ну, живее обшарьте всё!
А эта земля, холмик этот… подозрительный какой-то! Быстро лопаты сюда, копайте! Если найдёте хоть что-то странное
Внутри особняка не умолкал шум. То и дело доносился зычный голос госпожи Кисеи – судя по всему, она ушла в поиски с головой.
Всякий раз поначалу всё именно так, — Потому-то первозданную чистоту и не вернуть. Когда-то и во мне пылал подобный азарт. Я отдавала все силы ради единственной цели.
Епископ Халонен разомкнул уста, но исходивший от него голос принадлежал вовсе не ему.
Звучал уставший, исполненный надрыва женский голос. Мне не требовалось спрашивать, кто это.
Когда-то я была лишь голодающим ребёнком. Мои родители, пусть сами недоедали, всегда делились с дочерью последней миской похлёбки. Благодаря им я выжила и пережила голод. И осталась одна-одинёшенька на этом свете.
Богиня земли, Неми.
Когда-то в далёком прошлом она тоже была обычным человеком.
Никто не рождается сильным. Едва ли даже сам владыка демонов с самого начала обладал своим могуществом.
Богиня некогда являлась обычной девочкой, каких тысячи. Просто девочкой с великой мечтой.
И я желала лишь одного: чтобы настал день, когда зёрна хватит каждому человеку с избытком. Дабы земля вечно дарила изобилие, я положила немало трудов.
И в конце концов мечта сбылась.
Но принесла ли она счастье?
Я делилась открытыми способами с пахарями. И они стали почитать меня как воплощение земли. Обо мне заговорили как о божестве, а число последователей росло день ото дня. Так я обрела божественность. Но я никогда не стремилась к престолу богов.
Тот престол был для меня лишь средством. По крайней мере, поначалу. Я лишь хотела сделать ещё больше земель плодородными. Но как же всё зашло так далеко?
Она посмотрела мне прямо в глаза, и я не отвёл взора.
Средство превратилось в цель, и вы стали стремиться к ещё большему божественному могуществу.
В какой-то момент я утратила ту чистую цель. Опьянённая верой и божественной силой, я жаждала всё большего почитания. И первоначальная мечта растворилась без следа.
Архиепископ Халонен медленно поднялся. Я прекрасно понимал, что сейчас этим телом управляет не он. В моих глазах проступал её образ.
В конце концов, я с самого начала не была достойна стать богом. Чтобы повелевать такой силой, требуется божественная мудрость, а я подсела на иглу могущества раньше, чем обрела её.
Измождённо понурившись, она медленно пошла прочь, но вдруг обернулась:
А потому такой финал, пожалуй, вполне законен. Ведь я сама предала то, за что обрела великую веру.
Люди в этом мире всё ещё поклоняются Трём Главным Божествам.
Я покачал головой и искренне произнёс:
Господь дарует шанс каждому. И, на мой взгляд, у вас всё ещё есть возможность. Вы получали великую веру на протяжении веков, и теперь просто пришло время исполнить свой долг.
…Если Он и впрямь даёт шанс каждому, могу ли я попросить тебя об одном одолжении?
Её голос прозвучал с глубокой серьёзностью.
Найдётся ли ещё шанс и для моей дочери?
Вашей дочери? Неужели…
В моей памяти всплыло имя, которое казалось принадлежавшим далёкому прошлому, хоть с тех пор прошло не так уж много времени.
Имя, которое едва не изгладилось из памяти.
Арайдель. Я избрала её святой лишь потому, что она напоминала мне меня прежнюю. Глупая, наивная, витающая в облаках, ветреная… Да, глядя на неё, я видела себя молодую. И невольно прониклась к ней.
С ней что-то случилось?
Святая Церкви Неми, Арайдель, сейчас должна находиться вместе с отрядом Юринель.
«Что с ней могло произойти?» Ведь Мир демонов находился так далеко от Имперской столицы, от Цитадели, где недавно бушевала буря, и от Эльвенхайма, где поднял голову Злой Бог.
Тебе доводилось слышать о Проклятии полиморфа?
Как видно, под небом действительно нет безопасных мест, и беда подстерегла и там.