Том 1 · Глава 181. Рассказы торговцев

—Эй, вам случайно не нужен конь, стойкий к лютому холоду? Вы как раз вовремя!

К счастью, вскоре после того, как мы покинули ту деревню, нам встретилась группа людей, продававших лошадей. Это были торговцы, направлявшиеся на юг.

Их было трое. Негусто, зато они были обвешаны сумками с заклинанием псевдо-пустоты.

Товар недешевый, но куда дешевле, чем вести целый торговый караван в такие глухие места. В подобных краях большое количество людей – скорее помеха.

—Еще недавно северные зверолюди вели с нами торговлю, но последнее время их совсем не видать. Мы лишились заработка и вынуждены убираться на юг.

—Раз уж мы идем на юг, готовы продать по хорошей цене. Или хотите обменять один к одному на ваших лошадей? Наш товар из тех пород, что отлично переносят здешний климат.

Даже породистая северная лошадь по ценности не сровняется с кровавым конем. К тому же их скакуны не выглядели какими-то особенными.

Цена была не слишком честной, да и наши лошади находились под защитой Пера Синей Птицы, так что мороз им был не страшен. Нас куда больше заинтересовали другие товары торговцев.

Нам, защищенным Пером Синей Птицы, не были остро необходимы меховые шапки или рукавицы для защиты от холода, но у принцессы водились деньги, и она без колебаний открыла кошелек. Торговцы еле сдерживали улыбки.

—Ого, вот это щедрый покупатель! А я уж думал, день прошел впустую. Какая удача!

Их радость была понятна: в кошельке принцессы не было серебра, только блеск золота.

Попробовав на зуб золотые монетки и убедившись в их пробе, торговцы расплылись в улыбке. В этих краях монеты Империи вряд ли имели свободное хождение, поэтому она с самого начала взяла с собой золото.

Разумеется, всё это благодаря поддержке Его Величества. Впрочем, хватит ли казне денег на наши расходы – забота точно не наша. Если бы Империя могла разориться из-за наших путевых расходов, она бы распалась гораздо раньше.

Плутоватые купцы при виде такого богатства на время переквалифицировались бы в грабителей, но эти ребята, привыкшие кочевать по суровому Северу, отличались иным складом ума.

То ли они оценили силу нашей группы, то ли просто соблюдали купеческую честь, но нападать на нас ради наживы они не стали.

—Но как быть со сдачей, уважаемая? Серебро у нас есть, но немного, вряд ли хватит на всю сдачу.

—Может, предложим вам взамен побольше шкур и мехов?

Принцесса, чувствуя на себе наши взгляды, гордо выпрямилась:

—Сдачу оставьте себе. Взамен вы ответите на несколько вопросов.

—Серьезно?!

Глаза торговцев округлились. Они переглянулись и синхронно закивали:

—Конечно, конечно! Спрашивайте что угодно! Мы вам хоть про всех любовников нашей покойной матушки расскажем!

—Да-да, о чем поведать?

Первой озадаченно спросила госпожа Кисея:

—С чего это зверолюди перестали торговать? Почему?

—А кто его знает. У нас ума не хватило забираться так глубоко.

Торговцы лишь пожали плечами.

Однако, получив хорошую прибыль от сделки, они решили не отмахиваться простым «не знаем», а немного подумать.

—Может, новый король зверолюдей запретил с нами торговать?

—Эфирна?

—В какой-то момент всё пошло наперекосяк, но что именно случилось — никто толком не ведает. Ясно одно: в Королевстве зверолюдей творится что-то неладное.

Похоже, все вести о нашем пункте назначения оставляли желать лучшего. Что же там происходит на самом деле?

—Поговаривали, мол, с некоторых пор там не жизнь, а одно мучение.

—Правда ли это, не знаем. Но дадим вам совет, господа: умный человек в такое опасное место не попрется. Нам деньги дороги, но жизнь дороже, потому мы и решили уносить ноги.

Изначально нашей целью было снять окаменение с клана госпожи Кисеи, но у меня закрадывалось смутное подозрение, что одним этим дело не ограничится.

—Жизнь дороже? Там действительно так опасно? — Спросил я.

На этот раз торговцы ответили не задумываясь:

—На Восточных равнинах зверолюди больше всего ненавидят две вещи: человеческих империалистов и прихвостней волков. А у вас тут ровно половина людей и половина волков. Исчерпывающий ответ?

Человеческие империалисты? Ну, принцесса действительно принадлежит к Императорскому роду, но подобный термин я слышал впервые. Я даже на миг усомнился, правильно ли ослышался.

Госпожа Кисея, судя по всему, тоже ошалела. И только тут до меня дошло: она сама знает о положении на Восточных равнинах не больше нашего.

Она была примерно на том же уровне осведомленности. И почему я не понял этого раньше?

—С империалистами понятно, но при чем тут прихвостни волков?! — Вспыхнула госпожа Кисея.

—Ты правда не знаешь?

—Вы что, собирались идти на равнины, вообще ничего не зная?

Торговцы переглянулись и расхохотались. Похихикав немного, они продолжили:

—Люди для зверолюдей — тысячелетний враг и угнетатель. А волки — их прихвостни. Вот как они считают. И все в это свято верят. Даже торгуя с нами, нас презирали.

—Пока платят — пусть хоть обругают, нам все равно. Но теперь денег не дают, так смысл нам там оставаться?

Мы буквально потеряли дар речи. Рока почесала затылок, госпожа Кисея ошеломленно разинула рот, а принцесса пребывала в крайнем замешательстве от таких новостей.

—По-почему никто об этом не знал?

—А с чего бы знать? Королевство зверолюдей невероятно закрытое. Наш промысел — это, по сути, контрабанда.

—Доставляем товары с континента и меняем на их местную диковинку. Шерсть овцелюдей, плод лисьего дерева…

—А теперь и этой лавочке конец. Вам повезло встретить нас. Лучше нас в Восточных равнинах никто не разбирается.

Это уж точно. Вопросы, на которые госпожа Кисея не могла дать ответа, разрешились за один разговор. Не похоже было, чтобы они врали.

Если все эти истории – вымысел, им следовало бы податься в сказители. Зачем при их таланте таскаться по глуши в качестве купцов?

—Вы случайно не знаете дорогу на Восточные равнины?

—Дорогу? Мы знаем пару маршрутов, но пересказывать всё слишком долго и муторно.

—Нам бы поскорее вернуться домой, к женам.

—А если мы заплатим больше?

Принцесса снова открыла свой золотой кошелек. Заманчивый блеск драгоценного металла приковал взгляды купцов. Превратившись в духи золота, они дружно закивали:

—О, это меняет дело! За хорошую цену мы отдадим даже карту, которую сами составили.

—Все равно мы сюда больше не вернемся, а для смены ремесла деньги лишними не будут. Как насчет того, чтобы выкупить весь наш бизнес? За плату мы потратим сколько угодно времени, но все подробно передадим.

—А как же лица ваших жен? — С улыбкой спросила принцесса. — Теперь можно и опоздать?

—Так если жена начнет браниться, что поздно вернулся, надо просто аккуратно вложить ей в ладонь вот такую блестящую золотую монетку. Гнев как рукой снимет! Ещё неделю смогу в кабаке сидеть допоздна, и слова не скажет.

Торговцы задорно захохотали.

—А ты попробуй ей сказать: «О, дорогая супруга! У меня была возможность заработать ещё больше денег, но твой образ стоял у меня перед глазами, и я не смог устоять! Я бросил богатого покупателя и помчался к тебе!». И знаешь, что ответит жена?

Сидевший рядом купец ехидно ухмыльнулся и перешел на писклявый фальцет:

—«Золотая монетка?! Ах ты дурачина! Деньги превыше всего! Марш обратно к тому покупателю и вытряси из него все золото! Нам нужен большой дом, детям на учебу, да и мне пора нарядиться в роскошное платье, как знатной даме, и устроить прием!»

—В общем, мы не из вашей богатой братии. Нам такой шанс выпадает редко. Если выпадает возможность заработать — надо пахать до седьмого пота.

Один из купцов, подбрасывая полученную золотую монетку, добавил:

—Зато старость пройдет в покое. Нам не хочется горбатиться до седых волос. Надо зарабатывать, пока молод, чтобы в старости не махать киркой на поле. Не то чтобы это плохо, просто нам так жить не хочется.

В итоге принцесса заплатила им ещё больше. Все равно деньги из казны, жалеть не о чем.

Интересно, понимают ли эти торговцы, что эти деньги – из их же налогов?

… Хотя, возможно, они не платят налоги, так что им все равно.

Если подумать, контрабанда потому и контрабанда, что с неё не платят налоги.