Том 1 · Глава 182. К Центральному району

—Отличное решение! Прекрасный выбор! Вот, держите. Это всё ходовые товары на Восточных равнинах.

Пересчитав сумму, перепроверив её трижды и поделив ровно на троих, торговцы передали нам магические сумки.

—У нас не хватило смелости забираться в глубь равнин, вот и не продали, а вы ребята крепкие. Уверен, сбудете по отличной цене.

Конечно, принцесса купила всё это не из желания торговать, а потому что нам требовался предлог. По словам купцов, появление таких странников на Восточных равнинах сразу привлечет внимание.

Гораздо безопаснее сойти за бродячих торговцев, явившихся за наживой, чем за отряд авантюристов.

Не успели мы взвесить все за и против, как принцесса поддалась красноречию купцов, открыла кошелек и выложила кругленькую сумму. Теперь отношение торговцев к нам стало куда более угодливым.

—Обычная тканевая одежда там нарасхват. Еда тоже уходит на ура.

—Соль, как ни странно, там не нужна — у них есть соляные копи. А вот сахар и мед ценой с золото. Достать их очень трудно. Продадите — озолотитесь.

На вопрос, что же выменивают взамен, они ответили:

—Из-за нехватки еды они разводят кого попало. Да только урожаи никудышные, народ голодает. Кабы не плод лисьего дерева, давно бы с голоду померли.

—Забирали шкуры кроликов, овечью шерсть… плоды лисьего дерева, поделки зверолюдей. Особо на этом не озолотишься.

—Выгодные маршруты давно подмяли под себя крупные дельцы, завязавшие связи с верхами. А нам, мелюзге, оставалось довольствоваться вот такой торговлей.

Я сомневался, придется ли нам вообще что-то продавать, но товары мы все же забрали.

—Что до дороги: на Восточные равнины ведет несколько путей. Там усиленный контроль, так что если попретесь без знания дела, сразу получите стрелу.

—Кордон жесткий?

—Да. Вообще-то стража следит, чтобы никто не выбрался наружу, но и тех, кто идет внутрь, завернут. Есть кратчайший путь без досмотров, но я его не советую. Насмотритесь того, чего лучше не видеть.

—Чего именно? — Спросила принцесса.

Трое купцов переглянулись и одновременно кивнули.

—Стражи там нет по одной причине: то место охраняет кое-кто похуже.

—Монстры. Там кишат знатные твари: гидра, грифон, Кокатрис… Даже солдаты туда не суются. В глазах монстров любой воин — просто закуска.

—В общем, так. И солдаты, и генералы говорят, что монстры свирепеют, если кто заходит на их территорию. Они хоть и огромные, но чуткие — и видят, и слышат отлично.

Разумеется, по размаху органов чувств монстры превосходят нас на порядок.

Хоть размер не всегда гарантирует чуткость, чувства монстров явно не стоит недооценивать. Идти напролом через территорию, охраняемую такими тварями, обычным людям и в голову не придет.

—Поэтому мы расскажет вам про другие контрабандные тропы.

—Как пробраться в Центральный район, мы и сами не знаем, но вам туда и не надо. Там-то досмотр вообще лютый.

Нам вручили самодельную карту. Чтобы честно отработать полученные деньги, торговцы разложили карту и принялись подробно все объяснять. Это заняло много времени, и нам пришлось провести с ними всю ночь.

Разумеется, спать никто не собирался.

—Главное — ваша цель. На Восточных равнинах, где бы вы ни находились, рано или поздно наткнетесь на патруль. Там тотальная слежка.

—Моих родных окаменил Кокатрис. Мы идем расколдовать их.

—Окаменение…? В этом мы не сильны, но если так — дело дрянь.

—Почему? Расколдовал и ушел, разве не так? — Удивилась госпожа Кисея.

Торговцы смущенно переглянулись.

—Не всё так просто.

—Далеко не просто.

—Раз это ваши родные, стало быть, волки? Их статуи вряд ли оставили лежать на месте. Наверняка их выставили как «конец прихвостней волков» в музее Центрального района.

Боже правый.

Госпожа Кисея даже не смогла разозлиться – она замерла, словно потеряла дар речи. Мало того что её сородичи превратились в камень, так их еще и превратили в экспонаты!

—Нет, да и вообще, эти «прихвостни волков»…

—Центральный район — это город, где находится дворец Эфирны? — Перебил я, чтобы избавить онемевшую госпожу Кисею от нужды говорить.

Купцы кивнули.

Нынешний король зверолюдей, Эфирна, предпочитает именоваться «вождем», а не королем, поэтому зверолюди называют столицу не столицей, а Центральным районом.

—Так она разжигает дух зверолюдей.

—Вам двум волчицам лучше замаскироваться. У нас есть маскировочные средства, дадим в придачу. Волки после небольшой маскировки мало чем отличаются от псов.

—Не смей сравнивать меня с собаками! Да и толку от маскировки? Настоящие псы с потрохами чуют наш запах, — проворчала госпожа Кисея.

Судя по её словам, незаметно пробраться в Центральный район было почти нереально.

—Псы — полбеды, у лис нюх не хуже. Они нас от собак вмиг отличат. К тому же их много, так что маскировка только привлечет лишнее подозрение. Только беду накличем.

—А как Эфирна относится к Империи? Если к ней явится дипломат из Империи, она устроит прием? — Спросила принцесса, думая о легальном пути, раз тайный закрыт.

Ответ последовал незамедлительно:

—Сразу бросит в темницу.

—Какой еще дипломат у правителя, проповедующего ярый национализм зверолюдей? Кабы у неё было хоть каплю желания вести переговоры с людьми, она бы не закрывала страну наглухо.

Выйти открыто под своим именем принцессе тоже не представлялось возможным. Официальных дипломатических отношений у них отродясь не было.

Похоже, Эфирна избрала людей в качестве общего врага для сплочения зверолюдей. И волков, сбежавших с равнин, заодно.

В итоге Рока и госпожа Кисея неожиданно оказались предателями зверолюдей, и возвращение на равнины стало для них смертельно опасным.

В ту ночь мы так и не сомкнули глаз. Мы непрестанно обсуждали варианты, пытаясь найти наилучший путь.

—Есть прямой путь в Центральный район, и охрана там слабее всего. Но проблема в том, что придется пересекать вот этот район…

—Зону обитания монстров.

—Если пробраться сквозь нее скрытно и быстро проникнуть в Центральный район, можно нанести молниеносный удар, пока они не опомнились. Но это слишком опасно. Не рекомендую.

—Если мы не собираемся развязывать полномасштабную войну с Эфирной, то это действительно единственный выход, — подытожил я.

Передвигаться под покровом ночи и действовать максимально быстро.

Знакомая тактика. Мы фактически находились на вражеской территории. Когда мы были в отряде Героя, нашей зоной операций был Мир демонов, где нас никто не ждал с распростертыми объятиями.

Не весь Мир демонов был враждебен, но на землях Хармаэль приходилось действовать из расчета, что везде уши и глаза врагов.

Мы не могли убивать мирных жителей лишь за то, что они демоны, и, хотя знали, что они могут донести на нас, иного выбора не оставалось.

Наверняка внутри Восточных равнин складывалась похожая картина. В землях, подконтрольных Эфирне, прохожие за один день раскусят чужаков и доложат наверх.

—Можно, конечно, попытаться вступить в открытые переговоры…

—Исключено! — Отрезала госпожа Кисея. — Выдать ей, что статуи моих родителей у неё?! Она же сделает весь клан заложниками!

Дело, казавшееся простым, неожиданно разрослось, но деваться было некуда.

В нормальных условиях переговоры были бы куда проще и безопаснее, но надеяться на здравый смысл Эфирны и жителей Восточных равнин не приходилось.

—Эта дрянь и так искала повод уничтожить волков. Узнав нашу цель, она использует статуи как заложников, схватит меня и Року, а потом разобьет статуи!

—А меня-то за что? — Удивилась Рока.

—Мы же сородичи! Моя семья — твоя семья, а твоя — моя. Все в порядке! Мои родители будут любить тебя как родную дочь!

Рока лишь хлопала глазами и невольно кивнула. У неё не было выбора: госпожа Кисея требовала ответа взглядом.

—Моя милая Рока, будем заботиться о родителях вместе. Я тебе во всем помогу!

—И вот еще что… я слышал это лишь как слух, — один из торговцев замялся, но заговорил:

—Не хотелось пугать недоказанным, но вы наши щедрые клиенты, и мы не хотим, чтобы вы попали в беду.

—Поговаривают, Эфирна тесно связана с тем, кто обитает на Северном полюсе. Ходят слухи, будто в замке зверолюдей есть Врата, ведущие прямо на Северный полюс.

Мы знали, что владыка демонов и Эфирна состоят в сговоре, но про Врата слышали впервые. Правда это или нет, исключать такой вариант нельзя.

—Выходит, нам вовсе не обязательно пересекать хребет Калкамир, чтобы попасть на Северный полюс…

—Что-о-о?! Вы еще и на Северный полюс собрались?! Да кто вы вообще такие?! Вы что, смертельно больны и перед смертью решили устроить кругосветку?!

—Извините, но про Северный полюс мы ничего не знаем.

Даже торговцы, заходившие в такую глушь, не осмеливались ступать в эти запретные земли.

Ну да. Мы и так собирались туда, так стоит ли пугаться какого-то Центрального района? Я позвал госпожу Кисею и Року, и мы утвердили маршрут.

Идем через земли, кишащие монстрами, прямо в Центральный район.

Только без боя. Используем все свое чутье, чтобы обойти угрозы.

Мне совсем не хотелось устраивать здесь грандиозное побоище.

Если вступить в стычку с монстрами и переполошить Эфирну, проблем станет еще больше, а пользы – никакой.