Том 1 · Глава 186. На распутье

—Кажется, мы оказались на распутье, — проговорила принцесса.

Мы затаились среди скал и наблюдали за огромной тварью на поверхности. Это был гигантский червь с пастью, способной с легкостью проглотить человека.

Грубые чешуйки, покрывавшие его тело, походили скорее на камень или руду. Попробуй кто пробить их киркой – и инструмент разлетится вдребезги.

Наслаждаясь солнечными лучами, червь то открывал, то закрывал пасть и извивался, пытаясь подставить солнцу как можно больше тела.

—Разумнее всего было бы бросить лошадей или пустить их в качестве приманки, а самим улететь, — высказалась принцесса.

Эта тварь явно выходила за рамки обычного монстра. В голосе принцессы слышалось напряжение.

—Ведь перед нами смертоносный червь — один из самых опасных монстров.

Именно этого монстра дож Андольф из Цитадели, с которым мы с Рокой были знакомы, когда-то одолжил у владыки демонов. В одиночку эта тварь едва не истребила главные силы Королевства Цитадель.

Во время наших бесед с дожем Андольфом я слышал о смертоносном черве.

Тогда я и помыслить не мог, что столкнусь с ним лицом к лицу, но история оказалась слишком любопытной, чтобы забыть её. Я помнил всё до мельчайших подробностей.

По его словам, эта махина зарывалась под землю с поразительной скоростью. И как только она оказывалась под землей, даже Мастер не мог причинить ей вреда, ведь сама твердь становилась для нее надежным щитом.

Тварь вылезала наружу лишь тогда, когда ей угодна была атаковать, улавливая вибрации почвы. Меж щитков её панциря проглядывали красноватые наросты, похожие на сферы.

На сей раз прошептала госпожа Кисея. Похоже, она тоже знала о подземном монстре Смертоносном Черве.

—Каждая из этих красных штук, похожих на глаза, — огненная отдушина. Стоит разозлить тварь, как из каждой дыры полетят огненные снаряды. В таком аду не помогут никакие храбрые воины — пламя отвагой не потушишь. Всё вокруг превратится в пепелище.

—Госпожа Кисея, разве вы не собирались бежать со своим кланом по этой дороге? — Усомнился я. — В таком случае лучше расправиться с ним прямо сейчас.

Этот червь реагирует на вибрации и обычно скрывается в толще земли, так что нам просто повезло застать его врасплох.

Его выход на поверхность ради солнечных ванн – редчайшая удача. Обычно путники даже не подозревают о его присутствии, пока он не нападет из-под земли.

—Я бы и рада, — вздохнула госпожа Кисея. — Столкнись мы с ним во время бегства племени — и быть беде. Но если затеем драку, поднимется страшный шум.

—Раз уж в обоих случаях есть риск, лучше выбрать наименьшее из зол. Сможем ли мы обрушить на него всю силу и прикончить до того, как он поднимет шум?

—Сложно сказать, — с сомнением проговорила принцесса. — Его панцирь выглядит невероятно прочным.

И принцесса, и госпожа Кисея явно сомневались. И немудрено: один лишь вид этой твари внушал трепет, казалось, ни один клинок не пробьет такую броню.

—Я смогу пробить его Разрезом заката, — уверенно заявила Рока.

Впрочем, тут же взглянув на свой меч, она удрученно опустила плечи.

—Если бы у меня был Клинок Срезающей Луны… А этот меч дрянь, он просто сломается о броню.

Словом, гарантий никаких. Убить тварь или нет – зависело от удачи. Если их совместный удар не принесет победы, мы проиграли.

Ведь поражение в данном случае означало провал задачи: монстр поднимет оглушительный шум, и нашему скрытному проникновению придет конец.

Но и обойти его стороной нельзя – неизвестно, где мы столкнемся с ним в следующий раз. Других монстров видно издалека, а вот подземного червя не засечь, пока он не выскочит из-под земли.

—Надо решать, пока он не закончил греться на солнце. Решим большинством голосов?

Девушки переглянулись и зашептались. Однако решение вынесли единогласно.

Моё мнение даже не потребовалось – все трое думали одинаково.

—Убьем его, — сжала кулаки госпожа Кисея.

—Уничтожим, — поддержала принцесса.

—Зарубим! — Воскликнула Рока.

Мы договорились прикончить его молниеносно и сбежать, будто ничего и не было. Все взялись за оружие и начали копить силы. Как ни крути, смертоносный червь представлял слишком большую угрозу.

—Он в любой миг может совершить набег и превратить Имперскую столицу в пепелище. Это прямая угроза безопасности Империи, и если мы можем уничтожить его сейчас, мы обязаны это сделать, — твердо произнесла принцесса.

Я был полностью согласен с принцессой. С виду он казался безобидным любителем солнечных ванн, но трагедия в Цитадели доказала обратное.

Стоит ему захотеть, и он обрушится на город, нанеся катастрофический урон. Феникс уже доказал, на что способны эти твари.

Даже рискуя поднять шум, мы обязаны расправиться с ним здесь и сейчас. Стоит ему уйти под землю – и второго шанса нам не представится.

—О-о-ой-ой-ой! — запричитала старуха, обливаясь слезами.

Вокруг неё собрались лисы с настороженными ушами, на их лицах застыл ужас.

—О-о-ой, да что же это за беда такая стряслась, аккурат когда королева отлучилась?!

На самом деле шум уже поднялся. Труп павшего с небес Грифона обнаружил патруль. Прятать или зарывать тушу никто не стал, так что наткнуться на неё не составило труда.

—Отвечай! Твоих рук дело?! — Завопила женщина-лиса с поджатым хвостом, глядя издалека на гидру.

Поскольку у лисиц имелся знак, выданный Эфирной, гидра лишь смерила косым взглядом этих пигалиц и высунула язык, демонстрируя раздражение.

Впрочем, гидра действительно откусила пару кусков от рухнувшей туши, так что труп Грифона был испещрен следами её зубов.

Туша превратилась в такое месиво, что установить точную причину гибели не представлялось возможным.

—Старейшина, успокойтесь. Королева ведь говорила, что по приказу владыки демонов монстры не могут убивать друг друга!

—Но кто тогда так разделал Грифона?! Мы обязаны найти убийцу! Если вернемся ни с чем, нам всем конец!

Главная беда заключалась в том, что Грифон принадлежал не Эфирне – она одолжила его у владыки демонов. И каждый присутствующий знал, как трепетно королева относится к владыке демонов.

Самопровозглашенная королева зверолюдей непременно сочтет, что подставила владыку демонов, и погрузится в самоедство. Но куда хуже то, что её гнев со стопроцентной вероятностью обрушится на их головы.

Эфирна без колебаний истребляла собственных сородичей. И хоть лисы сейчас прикрывались именем тигрицы, они панически её боялись.

Весь их авторитет держался лишь на авторитете Эфирны. Стоит ей захотеть – и лисы отправятся прямиком на плаху.

Или их нагишом бросят на съедение монстрам. Им необходимо выяснить, кто совершил это злодеяние, дабы доказать, что они полезнее, чем корм для тварей.

—Убийца как минимум уровня Мастера, — с уверенностью произнес старейшина. — И это наверняка чужак.

—А не мог это сделать кто-то из наших? Зачем чужаку уровня Мастера тайно проникать в наше королевство?

—А среди нас найдется хоть кто-то, способный так уделать Грифона?!

Лисы заворчали. В Королевстве зверолюдей не было великих воинов, кроме самой Эфирны.

Даже в крошечной Цитадели имелось сразу три воина уровня Мастера, а здесь – ни одного. Причина проста: Эфирна не терпела равных.

Количество Мастеров определяло силу государства. В нормальных странах стремились к росту числа таких воинов ради обороны. Но Королевство зверолюдей было настолько нищим, что на него никто и не думал нападать.

Империя, не имевшая сил освоить собственные земли, не стала бы вторгаться в кишащий монстрами край, да и Хармаэль не зарилась на Восточные равнины.

Внешних угроз не было, а монстры выступали надежным щитом, так что поводов терпеть новых Мастеров не имелось. Достичь ранга Мастера в Королевстве зверолюдей означало бросить вызов самой Эфирне.

А это было равносильно просьбе о смерти. Слежка велась настолько жесткая, что все способные бежать давно сбежали, а у оставшихся не было ни сил, ни таланта.

—Но если это чужеземный Мастер, что мы сможем сделать, столкнувшись с ним?

—Старейшина, неужели мы и вправду продолжим погоню? С нашими силами с ним не совладать. Лучше сначала доложить королеве и ждать её указаний!

Среди людей-лис, конечно же, тоже не было Мастеров. Как бы быстро они ни бегали, преодолеть пропасть в мастерстве им было не под силу.

Пытаться отследить того, кто убил Грифона, с их навыками было равносильно поиску собственной могилы. Ситуация казалась безвыходной.

—Твоя правда… — вздохнул старейшина. — Пусть нам и придется вынести её гнев, сперва нужно доложить. Разошлите весть всем нашим. Объявите высшую степень готовности и усильте дозоры!

Учитывая силу врага, перейдут ли рядовые в режим повышенной готовности или продолжат пьянствовать – разницы не было. Восточные равнины были слишком обширны и малонаселенны, представляя собой идеальное место для скрытного проникновения.

Ктому же погода здесь отличалась крайним непостоянством: ясное небо в миг затягивалось туманом, а от ледяных порывов Лезвия ветра слезились глаза.

Но даже понимая всю бесполезность этих мер, они не могли ничего не делать. Нужно было хотя бы создать видимость старания.

Люди-лисы преуспели в подобном искусстве. Создав видимость бурлящей работы, можно было избежать гнева Эфирны.

Это именовалось житейской хитростью, без которой на Восточных равнинах было не выжить. И лисы в этом деле собаку съели.