Том 1 · Глава 222. Вот она, твоя слабость

Годы опыта не пропьёшь. Жизненный опыт даёт уроки ценнее любого учителя.

В этом отношении Эфирна неизмеримо превосходила Року. За свою долгую жизнь она успела стать неотъемлемой частью самой истории.

Она жила не уныло и долго, не ярко и коротко – а и ярко, и долго. Прирождённая мудрость и недюжинный талант лишь умножали ценность накопленного годами опыта.

—Тот, кого я уважаю больше всех, однажды сказал, — произнесла Эфирна и щёлкнула пальцами.

В то же мгновение воздух с оглушительным треском рассекла невидимая сила.

Скрип! Мерзкий, лязгающий звук трущегося металла, от которого невольно хочется зажать уши.

Но стоит поднять руки к ушам – и их тут же отсечёт. Рока хладнокровно взмахнула мечом, отбивая невидимую атаку. В груди всё сжалось от леденящего чувства. Она смогла отбить удар, но так и не поняла, с чем столкнулась.

—«Все мы в конечном счёте глупцы, — процитировала она. — …Человек существует, чтобы искать, а потому не держись за мнимые знания и всегда стремись к истине».

Это была не Магическая аура. Нечто совсем иное по своей сути. И хотя в основе лежала магия, эта техника кардинально отличалась от боевых искусств континента.

Сначала тот рык, а теперь это… Сколько ещё подобных техник знает эта тигрица? Девочка спокойно опустила меч. Но какова бы ни была техника, истоком её силы всё равно оставалась магия.

«Глазами не разглядеть. Но я могу ощутить её, а значит, угрозы нет», — подумала Рока.

Теперь, зная о существовании этой техники, достаточно просто опасаться внезапных атак. Увидев, как лицо Роки прояснилось, Эфирна усмехнулась.

—Я называю эту технику «Лезвие ветра», — сказала Эфирна. — Громкие названия ни к чему, ведь в её основе нет ничего замысловатого.

—Ну и что с того? — Буркнула Рока.

Лезвие ветра или пила ветра – какая разница, если всё равно нужно сломать эту технику? Это не имело значения. Рока встала в стойку. В конце концов, какую бы технику ни использовал противник, решающим фактором остаются не приёмы, а сам боец.

Надвигающийся шторм или цунами не таят в себе никаких секретных техник – это лишь явления природы. У них нет ни разума, ни воли, ни мастерства. Однако заключённая в них чистая сила столь грандиозна, что один их удар приносит катастрофические разрушения.

То же самое и здесь. Какими бы техниками ни владела Эфирна, Роке достаточно быть просто сильнее. Сжав рукоять и влив магию, она заставила Клинок Солнца и Луны задрожать в резонансе. Заключённая в нём сила солнца и луны вырвалась наружу мощным пульсирующим потоком.

Тук-тук. С каждым ударом сердца солнце вращалось, а луна двигалась по орбите. Вдох сменялся выдохом, магия пылала, и сила солнца взрывалась сокрушительной мощью. С воинственным кличем Рока взмыла в воздух. Она обрушила вниз меч, объятый ослепительным пылающим светом.

Лязг!

Однако клинок внезапно преградил неожиданно появившийся топор. Рока широко раскрыла глаза. У Эфирны не было Невзрачного кувшина, как у неё, не было и волшебных артефактов.

Она просто раскрыла ладонь – и в ней возник топор, которым она тут же взмахнула. Неужели это магия? Разве Эфирна умеет колдовать?

Топор, ослепительно белый, словно выкованный из падающего с небес снега, излучал необычайную ауру. Интуиция воина подсказывала: это оружие почти не уступает Клинку Солнца и Луны.

—Я долгое время занимала трон Короля зверей, — ответила тигрица, лёгким взмахом топора оттолкнув Року.

—Неужели ты думала, что я не смогу раздобыть подобное оружие? Мастер-Пёс Урбан, выковавший твой меч, — великий кузнец, но он лишь смертный ныне живущий. Раса истинных мастеров существовала в прошлом и давно сгинула. Но выкованное ими оружие живёт и пульсирует до сих пор.

—Дворфы! — воскликнула Рока.

—Именно, — подтвердила Эфирна. — Они были единственным истинным кланом кузнецов.

Клинок Срезающей Луны и Клинок Солнечного Диска, предшественники Клинка Солнца и Луны, в конечном счёте тоже были выкованы дворфами. Это было оружие, созданное их непревзойдённым мастерством. И то, что они расплавились, объяснялось лишь пламенем Феникса, а от обычных ударов на них не осталось бы и царапины.

Роке довелось сражаться Клинком Срезающей Луны, но тогда она была ещё неопытна и не понимала, почему оружие дворфов вызывает у всех такой восторг и зависть.

Просто потому, что оно прочное и крепкое? Конечно, и поэтому тоже. Но главная причина кроется в том, что оружие дворфов наделено множеством удобных свойств, воссоздать которые не способен ни один кузнец.

—Если мастерство владельца позволяет, с их оружием можно проделать и такое, — произнесла тигрица.

Стоило ей коснуться рукояти топора, как тот со скрипом начал уменьшаться! В итоге он сжался настолько, что легко помещался в кулаке. Роке стало невероятно, просто безумно завидно! У неё едва слюнки не потекли.

Бросай кто перед ней сокровища, она и глазом бы не моргнула. Но хорошее оружие – совсем другое дело. Подобные свойства она видела впервые!

—Это называется сжатием… Постой, что ты творишь во время священного поединка?! Хватит пускать слюни! — С раздражением воскликнула женщина.

Рассвирепев от того, что арена, которую она так тщательно выравнивала, оказывается запачканной, Эфирна без лишних слов метнула топор. Сглотнув слюну, Рока отпрыгнула в сторону и хихикнула:

—Траекторию такого простого броска я легко считы…

Но сзади закололо. Инстинкты забили тревогу, а чувства вспыхнули предчувствием опасности.

От леденящего чувства шерсть на хвосте встала дыбом, и Рока взмыла высоко в воздух. В то же мгновение топор, пролетевший, казалось бы, мимо, со страшной скоростью промчался прямо через то место, где она только что стояла.

—…ваю, — договорила она уже в воздухе.

Будь это просто топор с магией возврата, такого бы не произошло. Чтобы изменить направление топора, брошенного мастером изо всех сил, требуется невероятное количество магии и мощи.

Однако оружие дворфов способно и на такое. Поймав топорик обратно, Эфирна усмехнулась, глядя на ошеломлённое лицо претендентки.

—Но с этим оружием всё иначе. Это функция возврата. Где бы оно ни находилось, стоит хозяину позвать — и оно услышит призыв.

«Эх, если бы я знала, то попробовала бы так с Клинком Срезающей Луны», — с досадой подумала Рока. Клинок Солнца и Луны в её руках вдруг показался ей не таким уж и совершенным.

Этот меч выкован из руды, полученной при переплавке дворфийского оружия, но сам по себе дворфийским не являлся. По чистой боевой мощи он превосходил топор, но по удобству и функциональности явно уступал.

«Может, хорошее оружие — это не то, что просто бьёт сильнее, а то, у которого больше полезных функций?» — мысленно попеняла она Мастеру-Псу Урбану и снова крепко сжала меч. Впрочем, оружие в этом бою — далеко не самое главное.

Главное, чтобы оно не сломалось от ударов. А дальше всё зависит не от оружия, а от мастерства бойцов.

—Ну что, поразвлечёмся по-настоящему? — Спросила Эфирна и щёлкнула пальцами левой руки.

И в тот же миг яркие стальные вспышки взмыли высоко в небеса. Спустя мгновение небо расцвело мерцающим светом. Будь это звёзды, зрелище казалось бы завораживающим, но какие, к чёрту, звёзды среди бела дня?

«Стрелы!»

Словно внезапный проливной дождь среди ясного неба, на землю обрушился густой ливень из стрел, полностью закрывший небосвод. Каждый наконечник был напитан Аурой твёрдого металла, способной с лёгкостью пробить крепостную стену или пронзить человека насквозь с головы до пят.

Будь это обычные «настоящие стрелы» в таком количестве, зрелище впечатляло бы, но для мастера не представляло бы серьёзной угрозы. Но когда каждая стрела – это воплощённая Аура, всё менялось.

—Но с этим-то я… — уверенно начала волчица, делая шаг навстречу стреляющему дождю, но тут же вздрогнула и отступила.

Со свистом прямо перед ней пронеслось Лезвие ветра. Рока ощутила, как срезало тонкие волоски у неё на щеке.

Сгустился гул!

Стоило ей отступить на шаг, как прямо в неё полетел топор. Рока попыталась увернуться, но неожиданно раздался оглушительный рык. Тигриный рёв, исполненный духа Горного Короля, заставил содрогнуться горы и реки.

—Та-так вот она какая, Эфирна! — пробормотала Рока.

Она действительно оправдывала титул женщины, веками удерживавшей звание Короля зверей. Легкомыслие и недооценка противника мгновенно улетучились. Рока ошеломлённо хлопала глазами. Сильна. Невероятно сильна!

Если не брать в расчёт Херона, её натиск казался даже мощнее, чем у отшельника Гехера или мастера Джерокса, с которыми Рока спарринговала. Впрочем, те бои были лишь тренировками, а не смертельной схваткой.

Беспрерывный град атак был настолько свиреп, что даже обычный мастер растерялся бы и увяз в обороне, так и не получив ни единого шанса на ответный удар.

Раздался хлопок!

Когда топор сорвался с руки, преследуя Року, тигрица хлопнула в ладони. Безграничная Аура твёрдого металла взвилась и окутала её тело.

Настоящее секретное искусство, объединяющее нападение и защиту! Несколько нитей Ауры твёрдого металла, точно хищные клыки, устремились к Роке. Голова шла кругом – уворачиваться от каждого удара становилось всё труднее.

—Ах ты! — с досадой фыркнула девочка.

Глаза её блеснули свирепым огнём. Рока решила переломить ход боя и сменить оборону на наступление одним мощным ударом.

Будь то выкалывание глаз от Гехера, осознанный ею Обман небес и подмена солнца или оставленный Хероном Разрез заката – она намеревалась использовать что угодно, лишь бы перевернуть ход битвы. Однако в следующее мгновение она кое-что осознала и остановилась.

«Нет, не то. Что-то здесь…»

Готовая выругаться, Рока крепко сжала губы и вновь въелась взглядом во всесторонний шквал атак. Что-то было. Не ловушка, а кое-что, о чём не подозревала даже сама Эфирна.

«Поток».

Яростные атаки, прорезающие витавшую вокруг магию, чётко улавливались её чувством ауры. Рык. Топор. Стремительный ливень стрел. Лезвие ветра. И Аура твёрдого металла.

«И порядок».

Казалось, атаки сыпались хаотично, без всякой системы. Но это не так. В них присутствовала чёткая последовательность и свой порядок. Пусть она применяла техники не строго по очереди, но интуиция подсказывала, когда и какой приём будет использован.

—Я-то надеялась на большее, а ты уже выдохлась? — Разочарованно бросила тигрица.

Но Року её колкость не отвлекла.

«Вот оно что».

Её без того голубые глаза вспыхнули ещё ярче, словно впитав в себя синеву бескрайнего неба.

В этих глазах начал отчетливо отражаться весь поток магии, используемой Эфирной.

Смотря на небо – постигаешь небо, смотря на землю – постигаешь землю. А смотря на человека – постигаешь человека.

Если ты способна ощущать потоки магии, струящиеся по небесам и земле, то почему нельзя ощутить магию, текущую внутри человека? Ведь человек куда меньше неба и земли.

«Эфирна слишком совершенна, и именно поэтому в её действиях кроется брешь».

Обычно попытка просканировать магу соперника приводит к рассеиванию из-за столкновения с его внутренней энергией. Если ты сильнее, то можешь оценить общий уровень противника, но прочитать его магический поток до мельчайших деталей невозможно.

Однако Рока смогла это сделать, потому что открыла Око духа.

—Вот она… твоя слабость! — Выкрикнула Рока.

На мгновение совладав с дыханием и собрав силы, она блеснула глазами и рванула вперёд. Аура, окутавшая её руки, раскрылась, словно пасть огромного волка.

Хруст!

Топор Эфирны влетел прямо в эту пасть, будто сам искал гибели. Эфирна, метнувшая топор, застыла в изумлении, забыв начать следующую атаку.

Это длилось лишь мгновение, но Эфирна поняла: Рока не заблокировала удар, увидав его. Она выставила руку в точку попадания ещё до того, как топор сорвался с её пальцев, будто заранее знала, куда он полетит.

—Как ты? — ошеломлённо прошептала Эфирна.

Скрежет!

Поглощающая аура оскалила клыки и со скрежетом принялась пережёвывать топор. Вокруг разнёсся хруст, будто кто-то разгрызал твёрдые леденцы.

Наблюдая, как редчайшее дворфийское оружие, которое не купишь и за кучу золота, превращается в корм для волка, Эфирна потеряла дар речи.

—Откуда ты знала, что топор полетит именно туда? — Наконец спросила она.

Девочка ослепительно улыбнулась:

—Потому что ты слишком безупречна и искусна.

—Что? — Переспросила тигрица.

—Ты старалась не оставить мне ни единой щели для атаки.

Идея загнать Року в угол, безупречно комбинируя техники без малейшего зазора, была отличной. Но когда ты действуешь с идеальной эффективностью, в твоих движениях неизбежно появляется закономерность.

Своеобразный шаблон. Желание измотать Року и заглушить её оборону сыграло против самой Эфирны – её поток прочитали. Однако Эфирна спрашивала совсем не об этом.

—Я спросила не об этом. Ты знала заранее, где окажется топор. Как тебе это удалось?

—А ты попробуй узнать это в бою! — Ответила девочка, мёртвой хваткой вцепившись левой рукой в потрескавшийся, изрубленный топор.

—Мы же всё-таки на поединке.

—Ха-ха… И то верно. Прости, я повела себя неподобающе, — улыбнулась тигрица. — Обычно это мне задают подобные вопросы, вот я и забыла о манерах.

—Что ж, я удовлетворю своё любопытство по ходу боя, — заключила она.