Том 1 · Глава 23. У падающего нет крыльев
Я была ослеплена жаждой трона. Блеск императорского венца лишил меня разума.
А когда очнулась, вокруг не осталось ничего – лишь руки, по локоть измазанные в крови.
Быть может, именно проклятия тех, чью кровь я пролила, въелись в мою плоть и заставили её заживо гнить.
«Я просто хотела корону».
С самого детства я считала себя выше других.
С пяти лет я свободно владела мечом, прозванная гением фехтования, и унаследовала чистейшую кровь Императорского дома, пробудив золотые глаза, дарующие хладнокровие и безупречный расчет.
Меня славили гением; все вокруг твердили, что я – будущий император. Гордыня затмила мне разум, и я приняла её за достоинство.
Доверчивый и мягкосердечный брат, глупые младшие… разве они могли сравниться со мной? Только я была достойна занять престол.
«Я не похожа на никчёмного отца и слабовольного брата.
Я не из тех дураков, что не способны восстановить былое величие Императорского дома.
Я – Ардеин! Женщина, несущая победу в каждой войне.
Я подарю Империи триумф и вознесу авторитет династии на небывалую высоту.
В день, когда я взойду на трон, Империя вновь станет великой».
«Но орёл, летящий прямо к солнцу, рано или поздно лишится сил и рухнет вниз».
Лишь лишившись всего, я осознала, что всё моё «величие» было не более чем миражом.
Хотя нет, если подумать, мои достижения с самого начала были гнилыми, а я лишь давила недовольных своей властью.
Я пала раньше, чем этот нарыв прорвался, но он неизбежно взлетел бы на воздух.
Ваше Высочество, срок выплат по государственным облигациям, выпущенным для ведения прошлых войн, подходит к концу. Если только вы не планируете отказать банкирам, просить новые займы на крупные кампании невозможно.
В какой-то момент министр финансов стал повторять это на каждом шагу.
В мире, где сила стоит выше денег, можно просто указать банкирам на дверь.
Но сделай так раз-другой – и репутация государства рухнет окончательно.
Какой финансист доверит средства державе, отказывающейся платить по счетам? Без кредитов грандиозные замыслы застрянут на мертвой точке. Это понимала даже я.
К тому же моя гордость не позволяла мне опуститься до банального мелкого жульничества.
Вскройте брюхо богачам, нарушающим законы. Вся их незаконная казна подлежит конфискации.
…Вы всерьёз полагаете, что подобными мерами можно управлять империей? Действительно?
Казна коррупционеров ломится от золота и серебра! Разумеется, этого хватит.
Похоже, на самом деле меня не волновала глубина проблемы.
Я искренне полагала, что, разгромив нескольких казнокрадов и заграбастав их богатства, смогу покрыть расходы казны.
Опасения министра финансов пролетали мимо моих ушей. Я считала его скудоумным нытиком, ведь моя власть в те дни находилась на самом пике.
Ваше Высочество, мы
Пока стенали о пустой казне, моё окружение блистало драгоценностями, носило парчу с золотой шитьём и пускало на ветер состояния ради одного бала.
Мне казалось: стоит лишь забрать эти средства на нужды державы – и дело в шляпе. Мой провал заключался в неведении: реальное управление государством требует бездонной пропасти ресурсов.
И главное – я не прекращала воевать.
При каждой моей попытке развязать новую войну министр финансов едва не бился в корчах от ужаса.
Пока я жив, никакой войны не будет! Ни за что!
Я решила, будто он, будучи дворянином, просто пытался помешать укреплению императорской власти.
Я пришла в ярость и выгнала его, посадив на этот пост своего ставленника.
Новый министр послушно поддакивал мне и сжигал золото в огне военных кампаний. Лишь годы спустя я поняла, какую цену заплатила Империя за мою тешившую самолюбие спесь.
Стремясь вознести свой авторитет, я взвалила на плечи государства невыносимую ношу.
Чтобы начать войну, нужно набрать солдат и доставить их к месту сражения.
Одно это требует гигантских сумм и административных ресурсов. Но доставка армий – лишь начало.
Можно приказать ополченцам явиться со своим оружием, но каково будет его качество?
Заставить за свой счет покупать щиты и доспехи? Из десяти ополченцев едва ли у одного найдется стеганая куртка.
Чтобы обеспечить боеспособность, нужно полностью вооружить и снарядить всю армию.
И снова астрономические суммы. А ведь солдатам нужно есть и пить. Чтобы выдать тысяче воинов по буханке ржаного хлеба, требуется тысяча буханок. Три раза в день – это три тысячи. За неделю – двадцать одна тысяча.
Обычно они кормили себя сами, но требовать от крестьян браться за оружие да ещё и нести сухпаек на всю войну немыслимо.
Собирать же налог провизией с тех, кого забираешь на убой, – верный способ поднять бунт.
Если забрать кормильца и приказать семье платить за его содержание в походе, народ немедленно возьмется за вилы.
Да и продержится ли боевой дух на одном лишь сухом ржаном хлебе?
В решающий миг людям нужно мясо, нужен сытный бульон, чтобы появились силы. К тому же оружие ломается, щербится, ржавеет на марше.
Надо везти с собой запас мечей и копий, а эти тонны груза на себе не утащишь.
Нужны сотни волов и телег. Не запрягать же боевых коней в повозки! Приходится изымать у крестьян скот, который мог бы пахать поля.
Это замкнутый круг. Если бы нашим врагом были богатые соседи, победа окупала бы затраты за счет грабежа и контрибуций.
Но мы воевали с монстрами Севера и нищими дикарями. Что можно взять с гоблинов? Их каменные топоры? Или подгоревшие на костре тушки зайцев?
Мы получали лишь звонкое слово «победа».
А теряли всё остальное.
Человек, который вопреки всему изыскивал средства и держал эту махину на плаву…
Я сама прогнала его и отправила в ссылку. И теперь даже не могу попросить прощения.
Ибо он умер от болезней на чужбине.
«За всю свою жизнь я добилась лишь одного
И даже этого удержать не сумела.
В один злосчастный день моя кожа начала белеть и слезать, а через пару лет плоть стала гнить заживо.
«Боги прокляли её!»
Так шептались все вокруг.
В каком бы храме я ни молила о помощи, жрецы лишь качали головами. А некоторые и вовсе кричали мне в лицо:
Проказа не подвластна священной силе! Это гнев Богини, Её кара и явное доказательство твоего порочного нрава!
Храм изначально стоял в оппозиции к Императорскому дому, не желая укрепления нашей власти.
Получив такой козырь, они немедленно пошли в атаку. Этого и следовало ожидать.
Но чего я никак не ожидала, так это удара в спину.
Ардеин именует себя героиней войны, но её «славы»
Ваше Высочество, к прискорбию, я больше не могу вам служить. Прошу отнестись с пониманием.
Принцесса
Изгнать прокажённую из Императорского дома! Потребуем у императора прогнать эту нечисть!
Мои подчинённые – те, кого я считала преданными соратниками, – в мгновение ока обратились во врагов и стали рвать меня на части. Лишь тогда я очнулась от сладких грёз.
Но чтобы осознать, что я никогда не обладала качествами правителя, мне пришлось падать ещё ниже.
На это Я своего согласия не дам. Она
Ваше Величество! Но ведь сама Богиня карает её. Если оставить принцессу, гнев небес падет на весь Императорский дом!
Прекратить эти речи! Я запрещаю поднимать этот вопрос!
Когда «преданные» люди жрали меня живьём, на защиту встали те, от кого я этого вовсе не ждала.
Мой отец – император, которого я всю жизнь презирала за слабость, – вопреки бушующему гневу знати не вычеркнул меня из родовых книг.
Ардеин, я переговорил с кардиналами и дворянами…
Пока что отстранись от дел и подлечись. Тебя больше не тронут
Да, я решил отречься от титула наследного принца. Теперь я не наследник, а просто один из принцев.
Мой старший брат – тот, кого я считала никчёмным глупцом, способным лишь угодливо улыбаться вельможам, – отрёкся от прав на престол ради меня. Фракция Императора погрузилась в траур, а фракция Храма и аристократия ликовали.
И они действительно оставили меня в покое. Лишь тогда до меня дошло:
На самом деле они боялись вовсе не моего воцарения.
Лающая собака не опасна; страшен тот пёс, что кусает исподтишка.
Мой брат всегда улыбался, не давая врагам ни единого поводочка, но за этой улыбкой таил кинжал и действовал только тогда, когда за ним стояла абсолютная правота.
Все, кроме верных вассалов Империи, боялись, что именно он взойдёт на престол. Лишь я одна, ослеплённая дуростью, не видела этого и рвалась к власти.
Осознав это, я пришла в отчаяние. Я упала перед братом на колени, рыдая и вцепившись в его одежды.
Но он не оттолкнул меня – скверную, гниющую, вызвавшую отвращение у всего мира.
Несмотря на всю ту неприязнь и презрение, что я выказывала ему, брат лишь крепко и тепло обнял меня.
Ардеин… У падающего нет крыльев.
Это было первое и последнее объятие в нашей жизни.
Я знал, на что иду, отказываясь от титула наследного принца. Навряд ли я проживу долго… Слишком уж много братьев и сестёр жаждут заполучить этот трон.
«Нет! Не лги! Пусть мое тело гниёт, но разум ещё свеж!
Думаешь, я не знаю, кто на самом деле жаждет твоей смерти? Вовсе не наши братья и сёстры!
Храм, провинциальная знать, придворные чиновники – вот кто желает твоей гибели! Им не нужен император, которого они не смогут дергать за ниточки!
Зачем же ты сам отказался от права на престол? Зачем?!
Зачем ради такого ничтожества, ради сестры, которая ни доброго слова тебе не сказала, ты отдал то, что принадлежит тебе по праву, и подставил свою грудь под удар?!»
Мне следовало спросить его тогда…
Но я побоялась услышать ответ, а теперь уже никогда его не узнаю.
Его Высочество первый принц! Ваше Высочество первый принц, очнись же! Быстрее, позовите придворного лекаря и архиепископа Армату! Живее!
Как он и предсказывал, вскоре брата отравили. И вместе с его смертью угас последний лучик света в моей душе.