Том 1 · Глава 24. Неужели я умерла?
Если подумать, мне следовало покончить с собой в ту же секунду, как я узнала о своей болезни.
К чему цепляться за гниющую тушу? Страх смерти заставил меня цепляться за жизнь – и это утянуло за собой моего брата.
Умри я чуточку раньше, решись я на этот шаг… и тот, кто любил меня больше всех на свете, остался бы жив.
Кто я такая?
И что за никчёмную жизнь я прожила?
Пока обладала властью, предавала верных людей, а когда наконец поняла, кто стоял за меня горой, в руках не осталось ровным счетом ничего.
Просто дрянь. Законченная, жалкая дрянь.
Вот кем я была.
Я знаю, что прошу о немыслимом… Но будь у меня хотя бы один-единственный шанс…
Если бы я могла вернуть долги тем, кому обязана, и отплатить добротой тем, кто защищал меня…
Я отдала бы за это всё на свете.
Но сколько ни горюй о былом, утекающее прошлое уже не повернуть вспять.
Ваше Высочество принцесса… Были времена, когда по вашему приказу ваши псы сделали моего сына калекой и разграбили наш дом. Из-за этого моя дочь потеряла дар речи и до сих пор лишь заикается.
Да… Вкус мести человека, чьего имени я даже не помню, звучал именно так.
Я бы пожелал вам сгореть в аду, но вы и так уже пребываете в нем.
Сожаления не исправят прошлого. Живя в адском настоящем без малейшего проблеска будущего, я была мертва уже давным-давно.
«Запомните, прихожанка. Господь явил вам помощь сегодня лишь с одной целью: чтобы вы сами стали той, кто протянет руку ближнему».
Пока я не встретила этого священника и он не коснулся моей спины.
Муть и дурнота, туманившие мой разум, развеялись без следа, уступив место невероятному воодушевлению. В гниющее тело хлынула небывалая жизненная сила.
Благодать. Великая милость снизошла на меня.
Я видела сотни жрецов, но могла поручиться с абсолютной уверенностью:
Вся их священная сила вместе взятая – не более чем пыль под ногами этого великого человека.
Я неосознанно перешла на почтительный тон. В тот миг во мне не осталось и капли спеси принцессы.
Я ощущала себя лишь ничтожной кучкой плоти, стоящей на двух ногах, а в нем прозревала священное существо, взирающее на нас с небес.
В моем разуме существовало лишь одно слово, способное описать подобное: Бог.
Вы… вы воплощение Бога, сошедшее в этот мир?
Ну что вы, вовсе нет. Я лишь слуга Господа. Всего лишь простой священник Кайл, не более и не менее.
Он ответил скромно, но я знала истину.
Простой священник не способен вот так общаться с Богом. Не способен напрямую принимать Его волю.
Священные Писания существуют лишь потому, что смертным не дано слышать глас Небес.
Даже папа Церкви не властен над этим; лишь святые и святые девы удостоились подобной милости.
Святой, молю, откройте мне имя Того, Кому вы служите!
И потому я пала перед ним на колени без тени сомнения. Я жаждала вознести благодарность неведомому Богу, подарившему мне второй шанс.
Но сколько бы простой смертный ни молился, слова его не достигнут небес.
Однако воззвать к святому, коего можно назвать сыном Божьим, – всё равно что обратиться к Самому Творцу.
Мой Господь
Я никогда не слышала о подобном Боге.
Какими бы глупыми ни были мои прежние поступки, я отлично понимала: моё исцеление граничило с абсолютной невозможностью.
Божество, Которому вы служите, должно быть, принадлежит к древним силам, превосходящим даже Трёх Главных Божеств?
И бог, и его апостол должны превосходить грань обыденного.
Местные Божества, коим поклоняются в глухих деревнях, не смогли бы исцелить меня, явись сюда хоть сам бог, не говоря уж об их избранницах. И даже слуга божества, стоящего выше Трёх Главных Божеств, был бы бессилен, не обладай он саном папы или святого. Бог, превосходящий Три Главных Божества… Да, я читала о них в древних хрониках.
Ибо лишь Древний Бог — способен сотворить подобное чудо.
Хоть их и называют богами, Древние Боги коренным образом отличаются от Личностных Богов вроде Трёх Главных Божеств.
Они – мировые законы, существующие со времен сотворения сущего. Смертные не способны служить им в привычном смысле; их молитвы – лишь пустой эхо-гул, недолетающий до этих сущностей.
Вселенная необъятна, и законы, правящие ею, грандиозны. По сравнению с ними любое проявление личности – лишь крошечный островок в безбрежном океане. Посему Древние Боги лишены личности и пребывают как чистое воплощение закона.
Однако из любого правила есть исключения.
Мне ведомы сокровенные предания о том, как в ходе истории Древний Бог порой обретал самосознание, пробуждался и наделял могуществом своих избранников.
Вселенной не требуется наша вера. Древний Бог всемогущ сам по себе.
И смертный, избранный таковым сущностям, даровал миру невероятные чудеса, оставляя след в летописях. Впрочем, широкой публике подобные случаи неизвестны – ибо Церковь Трёх Богов и прочие религиозные фракции тщательно скрывали эту правду.
Святой лишь добродушно улыбался. Казалось, он считал мои догадки ошибочными. Но я не могла ошибаться.
Я видела все своими глазами. Я узрела чудо.
И слезы, струящиеся по моим щекам, были тому верным доказательством.
Ощущение влаги на коже – влаги, о которой я забыла на долгие годы, – доказывало, что проклятие проказы спало. Это забытое чувство щекочущих капель казалось непривычным, но приносило чистый восторг. Я была готова смеяться весь день напролёт.
Пусть до полудня еще далеко, советую вам остаться и переночевать у нас. Господь исцелил недуг госпожи Рдейн, но накопленная усталость никуда не исчезла.
Ах!
Лишь теперь я почувствовала, как кружится голова. По телу пробежал озноб, а лоб запылал лёгким жаром.
В сознании туманилось; сил совсем не осталось.
Я практически замертво упала на кровать. Чувство блаженства, схожее с погружением в тёплую ванну, окутало меня. Мягкая священная сила укрыла всё моё существо, будто уютное одеяло.
Отдохните, сестра.
Это был не сон. На меня действительно бережно накинули тёплое покрывало.
Молясь, чтобы происходящее не оказалось лишь призрачной грёзой, я провалилась в сон. Да я и при всём желании не смогла бы воспротивиться накатившей истоме.
И то сказать: я ведь гнала коня во весь опор, будучи на грани смерти…
И ни минуты нормально не отдыхала. Стоило напряжению спасть, как накопившийся износ вырвался наружу. По-хорошему, мне следовало пролежать в бреду несколько дней, но благодаря священной силе всё обошлось лишь глубоким сном.
«Постой-ка, я же…»
Засыпая, я вдруг залилась краской.
«Я ведь сейчас немытая…»
Впрочем, смущение длилось лишь мгновение.
Сон ласково подхватил меня и унёс в царство грёз.
В итоге одеяло опять придётся стирать. И простыни, и покрывало.
Рока ворчала себе под нос. Тоже мне, стирать-то всё равно не ей.
Я лишь усмехнулся. Кто занимается стиркой – ты или я? Вся работа всё равно на мне.
Откуда бы ни явилась госпожа Рдейн, вид у неё был поистине нищенский. Судя по всему, она валялась прямо на земле – грязь и пыль мгновенно перекочевали на бельё.
Однако человек куда важнее любой постели. Кровать создана для человека, а не человек для кровати.
Надо бы согреть воды для купания. Да и на дорогу денег дать, чтобы она смогла добраться до дома.
Зачем ради неё так стараться?
Она
И всё равно…
Рока недовольно буркнула, искоса поглядывая на спящую Рдейн:
Ладно, воду я сама согрею.
Ты? Ну спасибо, выручишь.
…Она мне не нравится, но раз уж это гостья хозяина…
Надеюсь, она хоть не плюнет ей в бадью?
Да ну, нужно верить в Року. Как Господь уповает на меня, так и я должен доверять своей девчушке.
Когда Рока ушла в ванную, я присел на стул, осенил себя крестом и вознес краткую молитву.
Но едва я вознамерился подняться, как путь мне преградила ослепительно белая рука. Нет, не одна – сотни, тысячи рук сомкнулись передо мной, заслоняя весь обзор.
Неужели я умер за этот короткий миг?
Обернувшись, я узрел знакомое лицо… Если это вообще можно назвать лицом.
На бессмысленном гладком лике, подобном бездонной, лишенной света бездне, не было ни глаз, ни носа, ни рта. С этим Безликим ангелом мы были знакомы уже давно.
Ещё нет. Но когда-нибудь это произойдет.
А я уж грешным делом подумал, будто госпожа Рдейн подсыпала мне яду в чай.
Рдейн — принцесса страны, в которой ты живёшь.
Несмешная шутка.
Мы с ним общались запросто, не стесняясь подшучивать друг над другом.
Ардеин фон Иллюмина. Героиня войны Империи. Непобедимая Стальная принцесса.
Впрочем, к моменту взлета Юринель имя принцессы уже стерлось из памяти людей.
Юринель, пользующаяся поддержкой Теократии, и Императорский дом ладили из рук вон плохо.
А уж о себе – скромном священнике, снующем за Юринель, – и говорить нечего. Я знал, что принцессу Ардеин поразила проказа, но самому напрашиваться к ней на прием было бы безумием. К тому же первая принцесса Империи могла в любой момент прибегнуть к помощи святой девы Теократии, так что мне и в голову не приходило предлагать свои услуги.
Да и с чего столь высокой особе забредать в мою глушь?
Ведь владыки, коим служат в Церкви Трёх Богов, ничуть не уступают моему Господу.
С чего бы первой принцессе Империи являться ко мне в столь плачевном виде?
Тогда слушай другую шутку. Куда менее забавную.
Похоже, шуткой это казалось только мне.
Апостол. День, когда ты взойдешь к нам, уже близко.
Ангел огласил свое пророчество с предельной серьёзностью:
Впрочем, это касается не только тебя. Вскоре в этом мире начнётся новый Круговорот. Он станет грандиознее всех прошлых